我时刻悔恨，终没有能够洗涤自新。九弟回去以后，我决定单日读经、双日读史。读经常常是懒散不沉着，读《后汉书》已用朱笔点过八本，虽说都不记得，而比去年读《前汉书》领会要深刻些。在一起习功课的人商定从九月十一日起，每次写一篇文章作一首诗，就在当天申时用白折写好。我的文、诗都为大家所赞赏，然而我在八股文方面无真才实学，虽然感谢各位先生的赞扬好意，实则越听越觉得惭愧。等下次信差来，可带几篇课文回家。我待在家里懒得为考核在职官员做准备，就借此机会练练笔头，或许也不至临场发慌吧。
写到此，接到家中来信。得悉四弟、六弟未得入学，心情不好。科举功名，能否得到，是早是晚，这也是由前世缘分定下的，丝毫不能勉强。我们读书，只是为了两件事：一是增进自己的道德修养，追求诚实正直修身齐家治天下的道理，以无愧于此生；二是修习学业的事情，操练学习记忆诵读词章的方法，以图自强自立。增进道德的事一时难以说清，至于修业以自强自立，我是这样认为的：
要想自强自立最重要的莫过于求生存了。农民、工人、商人，这都是以劳力而求生存的人；士，则是以“劳心”来求生存的。因此，人或者在朝廷做官，或者在乡间教书，或者是管理民众的小吏，或者是出谋划策的幕僚，不管是劳力还是劳心，都是兢兢业业于他所从事的职业，才能够问心无愧地生活。科举功名，是做官的阶梯，这也需要兢兢业业的精神，将来才不至于空占着职位不干事白吃饭；只有经过努力，获得功名，这才问心无愧。科举能不能中，这全是由老天爷做主，不是个人所能左右的；学业精不精，则完全由自己做主。我还没有见过学业果然高明，可总是不能生存的人。农民如果真是花力气种田，虽是饥荒年月也会有收获；商人如果真有奇货可居，虽是行情不利也会买卖兴隆；士人如果真能精通其学业，谁见过终生不得科举功名的呢？就算终生不能中举做官，又岂能没有别的路可以谋生呢？故而只是担心自己的学业还不那么精通。
想求精通学业，也没别的办法，也就是要专心致志而已。俗话说，“艺多不养身”，就是说不够专一。我挖了许多井却喝不到水，就是因为有不专心致志的毛病，诸位弟弟总须力图专业。比如九弟有志于书法，自然也不必别的一点儿都不学，但每天练字的工夫，是断不可不提起精神来做的，如此随时随事，都会有所感触省悟。四弟、六弟，我不知你们对什么有兴趣？如果有志学习经书，则必须专守一经；如果志在作制义，就必须专看一家文稿；如果志在作古文，则必须看熟一家文集。作各体诗道理也一样，作试帖也是如此，万不可以兼营并骜，那样则必会一无所能。切嘱切嘱，千万千万。
以后写信来，诸弟若各有专攻的学业，务须写明告诉我。写得愈详细愈好，哪怕是长篇累牍也没关系。这样我看了信，就能知道诸弟的志向与见识。凡是专攻一门的人，必有心得，也必能提出问题，各位弟弟有心得，可以告我共赏之；有问题，可以问我一起分析。书信写得很详明，则四千里外兄弟不啻共处一室相互交谈，这是何等的乐趣。
我生平于天地君亲师几伦中，只有兄弟一伦抱愧最深。父亲把他所知道的尽可能教给了我，而我却不能以我所知道的尽可能多地教给诸位弟弟，真是不孝之大者也。九弟在京一年多，进步不多，每想及此，真是无地自容。以后给诸弟写信，总用此格纸，诸弟最好保留下来，每年装订成册。这样的好处，千万不可忽略。诸弟写信寄我，也最好用一色格纸，以便装订。
谢果堂先生离京后，来过信并附诗二首。先生年已六十有余，名望很高，与我见面，却能彼此倾心交谈，分别后又拳拳不忘，可见老一辈爱才之心。现将他的诗并我和的诗附阅，在乡里中传播，使大家都知道这位老先生是位大君子。
我有大铜尺一方，几次都没找到，是不是九弟带回去了？往年寄回家的黄芽白菜子，家里种了还好吗？在省城里已买下漆了吗？漆匠用的是谁？来信时还请转告。
兄国藩手草
道光廿二年九月十八日（1842年10月21日）
【精华点评】
信中，曾国藩规劝弟弟们“求业之精，别无他法，曰专而已矣”，后又提到“艺多不养身”。有句话说，“门门通，不如一门精”，劝告为学的人无论做什么事都要“术业有专攻”。 人们也常说“事在于专，业在于精”，“专”应具备一定的专业知识和管理水平；“精”要体现在观念上，落实在管理上，注重在效果上。“专”要得到认可；“精”要成为标杆。信中，曾国藩要求弟弟们确立志向后便要专攻，“若志在穷经，则须专守一经；志在作制义，则须专看一家文稿；志在作古文，则须专看一家文集。作各体诗亦然，作试帖亦然，万不可以兼营并骛，兼营则必一无所能矣”。
【经典格言】
吾辈读书，只有两事：一者进德之事，讲求乎诚正修齐之道，以图无忝所生；一者修业之事，操习乎记诵词章之术，以图自卫其身。
读书须有耐性
（1843年2月14日与诸弟书）
【家书】
诸位老弟足下：
正月十五日接到四弟、六弟、九弟十二月初五日所发家信。四弟之信三页，语语平实，责我待人不恕，甚为切当。常谓“月月书信，徒以空言责弟辈，却又不能实有好消息，令堂上阅兄之书，疑弟辈粗俗庸碌，使弟辈无地可容”云云，此数语，兄读之不觉汗下。
来信言看《礼记疏》一本半，浩浩茫茫，苦无所得，今已尽弃，不敢复阅，现读朱子《纲目》，日十余页云云；说到此处，兄不胜悔恨！恨早岁不曾用功，如今虽欲教弟，譬盲者而欲导人之迷途也，求其不误难矣。
然兄最好苦思，又得诸益友相质证，于读书之道，有必不可易者数端：穷经必专一经，不可泛骛。读经以研寻义理为本，考据名物为末。读经有一“耐”字诀：一句不通，不看下句；今日不通，明日再读；今年不通，明年再读，此所谓耐也。读史之法，莫妙于设身处地。每看一处，如我便与当时之人酬酢笑语于其间。不必人人皆能记也。但记一人，则恍如接其人；不必事事皆能记也，但记一事，则恍如亲其事。经以穷理，史以考事，舍此二者，更别无学矣。
盖自西汉以至于今，识字之儒约有三途：曰义理之学，曰考据之学，曰词章之学①，各执一途，互相诋毁。兄之私意，以为义理之学最大，义理明则躬行有要，而经济有本；词章之学，亦所以发挥义理者也；考据之学，吾无取焉矣。此三途者，皆从事经史，各有门径。吾以为欲读经史，但当研究义理，则心一而不纷。是故经则专一经，史则专主义理。此皆守约之道，确乎不可易者也。
若夫经史而外，诸子百家，汗牛充栋。或欲阅之，但当读一人之专集，不当东翻西阅。如读《昌黎集》，则目之所见，耳之所闻，无非昌黎，以为天地间除《昌黎集》而外，更无别书也。此一集未读完，断断不换他集，亦“专”字诀也。六弟谨记之。
读经、读史、读专集，讲义理之学，此有志者万不可易者也。圣人复起，必从吾言矣。然此亦仅为有大志者言之。若夫为科名之学，则要读四书文，读试帖律赋，头绪甚多。四弟、九弟、厚二弟天资较低，必须为科名之学。六弟既有大志，虽不科名可也，但当守一“耐”字诀耳。观来信言读《礼记疏》，似不能耐者，勉之勉之！
兄少时天分不甚低，厥后②日与庸鄙者处，全无所闻，窍被茅塞③久矣。及乙未到京后，始有志学诗古文并作字之法，亦洎无良友。近年得一二良友，知有所谓经学者、经济者，有所谓躬行实践者，始知范、韩④可学而至也，马迁、韩愈亦可学而至也，程朱亦可学而至也。慨然思尽涤前日之污，以为更生之人，以为父母之肖子，以为诸弟之先导。无如体气本弱，耳鸣不止，稍稍用心，便觉劳顿。每日思念，天既限我以不能苦思，是天下不欲成我之学问也。故近日以来，意颇疏散，计今年若可得一差，能还一切旧债，则将归田养亲，不复恋恋于利禄矣！粗识几字，不敢为非以蹈大戾已耳！不复有志于先哲矣。
吾人第一以保身为要，我所以无大志原者，恐用心太过，足以疲神也。诸弟亦须时时以保身为念，无忽无忽！
来信又驳我前书，谓“必须博雅有才，而后可明理有用”，所见极是。兄前书之意，盖以躬行为重，即子夏“贤贤易色”章之意。以为博雅者不足贵，惟明理者乃有用，特其立论过激耳。六弟信中之意，以为不博雅多闻，安能明理有用？立论极精，但弟须力行之，不可徒与兄辩驳见长耳。
来信又言四弟与季弟从游觉庵师，六弟、九弟仍来京中，或肄业城南云云。兄之欲得老弟共住京中也，其情如孤雁之求曹也。自九弟辛丑秋思归，兄百计挽留，九弟当能言之。及至去秋决计南归，兄实无可如何，只得听其自便。若九弟今年复来，则一岁之内忽去忽来，不特堂上诸大人不肯，即旁观亦且笑我兄弟轻举妄动。且两弟同来，途费须得八十金，此时实难措办。弟云能自为计，则兄窃不信。曹西垣去冬已到京，郭云仙明年始启程，目下亦无好伴。惟城南肄业之说，则甚为得计。兄于二月间准付银廿两至金竺虔家，以为六弟、九弟省城读书之用。竺虔于二月起身南旋，其银四月初可到。
弟接到此信，立即下省肄业。省城中兄相好的，如郭云仙、凌笛舟、孙芝房，皆在别处坐书院。贺蔗农、俞岱青、陈尧农、陈庆覃诸先生皆官场中人，不能伏案用功矣。惟闻有丁君者（名叙忠，号秩臣，长沙廪生），学问切实，践履笃诚，兄虽未曾见面，而稔知其可师。凡与我相好者，皆极力称道丁君。两弟到省，先到城南住斋，立即去拜丁君（托陈季牧为介绍），执贽受业。
来信以进京为上策，以肄业城南为决策。兄非不欲从上策，因九弟去来太速，不好写信禀堂上。不特九弟形迹矛盾，即我禀堂上亦必自相矛盾也。又目下实难办途费。六弟言能自为计，亦未历甘苦之言耳。若我今年能得一差，则两弟今冬与朱啸山同来甚好。目前且从次策，如六弟不以为然，则再写信来商议可也。
此答六弟信之大略也。
九弟之信，写有事详细，惜话说太短，兄则每每太长，以后截长补短为妙！尧阶若有大事，诸弟随去一人帮他几天。牧云接我长信，何以全无回信？毋乃嫌我话太直乎？扶乩之事，全不足信。九弟总须立志读书，不必想及此等事。季弟一切，皆须听诸兄话。
此次折弁走甚急，不暇抄日记本。余容后告。
冯树堂闻弟将到省城，写一荐条，荐两朋友。弟留心访之可也。
道光廿三年正月十六日
【注释】
①义理之学：即宋明理学。是讲求儒学经义，探究名理的学问。考据：考注据实古书古义的确凿出处与含义。词章：这是研究词赋的学问。
②厥后：自那以后。
③窍被茅塞：不开窍，被蒙蔽。
④范、韩：即范仲淹、韩琦等宋代政治家和文学家。
【译文】
诸位老弟足下：
正月十五日接到四弟，六弟、九弟十二月初五日所发的家信。四弟的信三页，句句话平实。责备我待人不讲宽容非常对。说每月写信，徒然用空洞的言语责备弟弟，却又不能有实在的好消息，叫堂上大人听到兄长的话，怀疑弟弟们的粗俗庸碌，使弟弟们无地自容。这几句话，为兄的看了，不觉汗颜。
来信说看了《礼记疏》一本半，浩浩荡荡，茫无头绪，费尽辛苦，没有收获，现在已全部放弃，不想再读，现读朱子《纲目》，每天十多页。说到这里，兄长不胜悔恨，恨早年不曾用功，如今虽想教弟弟，好比盲人想引路，不走错路才怪呢！
但兄长最喜欢苦思，又得几位益友相互质问证实，对于读书的道理，一定有共同不易的几个方面：研究经书必专心一经，不可广泛骛多。读经以研究寻找义理为本，考据各物为末。读经有一个“耐”字诀窍：一句不通，不看下句；今天不通，明天再读；今年不通，明年再读；这就叫耐心。读史的方法，最妙的办法是设身处地。每看一处，好比我就是当时的人，应酬宴请在其中。不必要人人都能记得，只记一人，好像在接近这个人一样；不必要事事能记得，只记一事，好像亲临其事。经，主要是追究其理；史，主要是考实其事。离开这两方面，别无可学。
从西汉以至于今，识字的读书人，大约有三种途径：一是义理之学，二是考据之学，三是词章之学。往往各执一门学问，而去攻击其他两门学问。我自己以为义理之学的学问最大。义理明白了，那实行起来更可抓主要害，有了根本；词章之学，也是发挥义理的；考据之学，我觉得没有从中得到什么。这三种途径，都从事经史，各有各的门径。我觉得想读经史，便应研究义理，那样更专一而不分散。所以经要专守一经，史要专熟一史，读经史专主义理，这都是守约的道理，的确是不可改变的。
假如说到经史以外，诸子百家，汗牛充栋。或者想读它，但应当读一人的专集，不应当东翻西翻。如读《昌黎集》，那眼睛看的，耳朵听的，无非昌黎而已，以为天地间除《昌黎集》外，再没有其他书了。这一集没有读完，决不换他集，也是“专”字诀窍。六弟谨记住，读经读史读专业，讲义理之学，这是有志的人万不可改易的。圣人复起，也一定听从我的话。然而，也仅仅为有大志的人而言。假若说到科名之学，则要读四书文，读试律赋，头绪很多。四弟、九弟、厚二弟天资较低，必须做科名的学问。六弟既然有大志，不图科名可以，但要守一“耐”字诀。看来信说读《礼记疏》，似乎不能耐，勉之勉之！
兄长少时天分不低，后来天天与庸碌鄙俗的人相处，完全没有见闻，窍要的地方被闭塞很久。以乙未年到京城后，开始有志学诗、古文和书法，只可惜没有良友。近年寻一两个良友，才知道有所谓经学、经济者，有所谓躬行实践者，才知道范仲淹、韩琦可以学到手，司马迁、韩愈也可以学到手，程颢、程颐、朱熹也可以学到手。感慨之余，便想尽洗过去的污秽，以做新人，以做父母的孝子，以做弟弟们的先导。没想到体气太弱，耳鸣不止，稍稍用心，便感劳累。每天思念，天老爷既限制我不能苦思，那是天不要我成就我的学问。所以，近日来心灰意冷。计划今年如可得一官职，能还清一切旧债，就回老家侍奉父母，不再想做官了。粗识几个字，懂些道理，也只是不敢为非作歹犯下大错而已，不再有志于走前贤的路了。
我这人以保重身体为第一。我所以无大志，是怕用心太多，足以劳神。各位兄弟也要时时以保重身体为主，千万不要忽视。
来信又驳斥我上封信，说“必须博学多才，以后才能明理致用”，你的看法是对的。我上封信的意思，是强调身体力行、实践的重要性，即子夏“贤贤易色”章的意思。认为博雅不足贵，只有明理才有用，只是观点有些过激。六弟信中的意思，是说不博雅多闻，怎么能明理有用？立论极精，但弟须身体力行，不能只是与我辩驳对错，争个长短。