“我早说过，再这样混下去，不是你被人家杀死，就是人家把你杀死，结局都一样。”凌天勤皱着眉头说。这么多年来，他对弟弟实在头痛。没闯出名气也没钱时，凌天力三天两头找他要钱，没钱，国库券也凑合。一次来他家，恰遇崇庆县一个厂长找他谈稿件。没想到，凌天力第二天就去崇庆，找到这个纺织厂厂长，赊走三千多元棉布。人家上门要钱，凌天勤才知道这件事。他找到凌天力，狠狠地骂了一通，最后只得自认倒霉，替他还债。
凌天力不服气地正要反驳，凌星指着他手臂，忽然呼起来：“幺爸，伤疤，好多伤疤！”凌天力衣袖高挽，手臂上横七竖八现着几道伤痕。
“这是匕首刺的，这是酒瓶打的；这是火药枪打来，铁砂嵌进肉里，动手术留下的……”凌天力抱起侄儿，炫耀地说。
“再说，我就走了。讨厌听这些！”梅竹冷冷地将筷子一放，又怨又恨地看着他。
凌天力讪讪一笑，放下凌星，不再说话。
“你看，人家梅竹对你那么好，你也该替人家想想。有她关心你，我们也放心。”继母唠叨着。
“伯父、伯母，还有大哥、嫂子，我敬你们一杯，感谢你们多年来为小力付出的一切。我为小力有这样的父母、兄嫂感到骄傲！”梅竹起身，端着酒杯真诚地说。她将酒一口喝干，羞涩地笑笑：“我已经正式工作了，就在实习的那家银行。我打算，就这几个月，与小力结婚。”
“真的？”凌天力如在梦中，不相信地看着梅竹。
“那，你的父母……”凌天力的父亲欲语又止。
“我是成年人了。结了婚，再给父母讲。他们就我一个女儿，从来尊重我的选择。”梅竹淡淡道。
“梅竹，我敬你一杯。我相信，有你的帮助，小力一定会痛改前非、重新开始的。”凌天勤高兴地站起来，敬了梅竹一杯酒，又语重心长地对凌天力说：“仅仅为了梅竹，你也该好好做点事。你想，你身边的朋友，比如张老三、方铁腿等人，不是被人杀死，就是进了监狱。小力，你该深思了！”
凌天力呆呆地坐着，眼神急剧地变化：兴奋、黯然、迷茫、激动……他抓起五抽柜上的水果刀，猛然跪下，在左手食指一划。他举起流血的手，发誓地说：“从今往后，我听你们的，照你们说的办。”
“真的？”梅竹急忙心疼地扶起他。
“一言为定！”凌天力斩钉截铁地回答。
三
那天以后，凌天力像换了一个人。上午，他出去忙点生意，下午就在家里看书。梅竹下班后，会来家里吃饭，然后两人散散步，他再送梅竹回宿舍。
不久，他在双林路租了一套两居室房子，每月80元。父亲和哥哥给他凑些钱。他忙着装修房间、购买家具等。抽出时间，他到青年路和科甲巷，找到几个做服装生意的朋友，请教做生意的窍门。见他突然想做生意，大家半信半疑，但都拍着胸膛表态：“你真做服装，我们帮你。需要啥，尽管开口。”
看见凌天力猛地来个180度大转弯，小胖和刚娃迷惑了，不知他们今后怎么办。“小力，女人当真魔力那么大，一下就把你拴住了？你嘴上敷衍她哄着她，该咋办，还是咋办！”刚娃终于忍不住，大着胆子问。凌天力似笑非笑地一瞪他：“你懂个屁！打打杀杀的，能过一辈子？我闯条路子出来，你们跟着我，都做生意。”
目睹这些变化，凌天力父亲欣慰地对妻子说：“小力脑子灵活。他要真把心思用到正事上，说不定，还能做出一点名堂。”
凌天勤也鼓励弟弟坚持下去，走上正路。
凌天力定了婚期：1月20日。他想在春节前办完婚事。那天是大寒，24节气中最后一个节气。过了大寒，就是来年立春。
婚期前一天，谢老五从海南回来。听到凌天力结婚的消息，他很高兴，特地在锦江宾馆九楼请他吃晚饭。
凌天力送了一天请帖，精疲力竭。梅竹已经请了婚假，在出租房等他。凌天力婚礼在父母家举行。凌天勤夫妇带着凌星，在石灰街家里帮着贴“囍”字、准备糖果香烟等。凌天力本不想去锦江宾馆，但又难拂谢老五面子。电话里，谢老五说，如果他要做生意，可以做石材。他想听听。
谢老五点了几个菜，要了一瓶“人头马”。两人慢慢地喝起来。
“这次我到海南，也就几个月吧，做家电没赚到钱，做石材赚了二十多万，倒了一套房子，又赚四五万。做正当生意虽然艰难，但心头踏实，也没小混混来敲竹杠。”谢老五感慨着，话锋一转：“如果你做生意，就做石材。把雅安的花岗石发到海南，转手就是钱。那边，我帮你找买家。本钱嘛，我给你垫十万元。赚了，你还我，亏了，算我的。”
“够义气！”凌天力大为兴奋。
“我说话算话。这些年做假烟生意，虽然赚得不少，但也提心吊胆。那年，不是你带人赶到，背上还被对方砍了一刀，我早被人绑架走了。是啥结局，哪个也难说清。”谢老五说到兴头上，打开随身带的密码箱，拿出几张打印资料：“办个公司也简单，申请书、工商登记表等，就几张纸。我帮你在上面改改。过了春节，你去办执照。公司一开业，你立即发货过来。”说着，谢老五以凌天力的名义，在打印资料上删改起来。然后，他叫来服务员，让他去楼下商务中心打印。
“老五，我太高兴了，不枉交了你这个朋友！”凌天力感动万分地端杯，将半杯酒一口喝干。
与谢老五分别，已是夜里12点过。凌天力西服内包揣着开公司的申请书，像藏着一个沉甸甸的希望。他矜傲地微笑着，轻飘飘地走出锦江宾馆。他想起还有几张请帖未送。这几个朋友，住在牛市口一带，大都中午出门，深夜回家。他决定去送请帖。传呼机忽然响了。他一看，梅竹挂的，肯定催他回去。吃饭时，梅竹来过传呼。他回电话说还在谈事，晚点回去，还说要告诉她一个天大的好消息。
凌天力跳上三轮车，向牛市口赶去。寒风一吹，他清醒一些了，两边太阳穴，却炸裂似的痛。他很少喝洋酒，每次一喝就醉。
连去两个朋友家，都没人。凌天力扫兴地站在冷清的街上，拿不定主意是等还是回家。不远处，一家小火锅店灯火通明。他犹豫一下，向火锅店走去，打算吃点东西再去找人。
店堂不大，只安着三张火锅桌。四个人围着一张桌子，正在吃火锅。凌天力在旁边坐下，要了几个菜。他漫不经心地向那桌人看去，觉得面熟，细细一看，原来是几个月前，在安顺桥见过的陈老虎和陈小豹。陈老虎也认出凌天力，笑着同他打个招呼。
凌天力要了两瓶啤酒，大口喝着。他脑里想的，全是怎样办公司，怎样卖石材，怎样赚钱。他计划把小胖、刚娃等全部招进公司，让他们也正正经经地做事做人。“钱，哪个也赚不完。大家都有钱赚，才有意思。”他傲然地在心里想。
“小力，听说你要结婚了？”陈老虎过来敬酒，笑着问。
凌天力的思绪被他打断，不高兴地哼了一声。
“结婚也不请我们，太不义气了吧？”陈小豹喷着酒气，摇摇晃晃地过来。
凌天力厌恶地斜睨着他：“你算啥东西？我为啥要请你？”
陈小豹羞恼地从西服里抽出猎刀，指着凌天力：“你也太狂了！你好好看看，这是哪个的地盘？”随着陈小豹的骂声，其他两人蓦地站起，一人握住啤酒瓶，一人抓起凳子，凶狠地逼视着凌天力。
“就凭你们？”凌天力狂笑两声，表情倏地变得疯狂。他用手指一个个点着，冷冷地说：“你们请我吃晚上，明天，我保证请你们吃中午。”
陈老虎做好做歹，喝令陈小豹坐下，劝住凌天力。
凌天力付了账，愤愤地走出火锅店。走了几步，他陡然觉得脸面丢大了：堂堂的小力，居然被几个混混用刀指着，传出去简直让人笑掉下巴，还能在社会上闯吗？酒精混着骄横，狂风般的席卷过他身上的每一个细胞。他来不及多想，转身冲进火锅店。
“都给我起来！”他指着陈老虎等人，怒喝道：“今天我没带家伙，又是单身一人，算我倒霉。这样，是男人，就抽出猎刀，朝我心口扎。我叫一声，就不是小力。或者，把猎刀拿来，我给你们一人一刀。”
陈小豹等人霍然起身，与凌天力对视着。
“小力，不要太过分了。”陈老虎阴沉的脸上，漫起一阵杀气。
“废话少说，动手。不敢了吧？”凌天力重重地哼道：“把刀给我，看我的。”
陈小豹额上青筋急跳。他略一犹豫，终于狂暴地拔出猎刀，一刀刺向凌天力左胸，接着又是一刀。
凌天力一阵剧痛。鲜血涌出毛衣，汩汩地流着。他用手紧捂伤口，狂傲地一笑：“好，有种。明天看我的！”他强撑着，踉跄地走出火锅店。
看着沾满血迹的猎刀，陈小豹脸色苍白。
“事惹大了。赶快收拾东西，出去躲一阵。”陈老虎哭丧着脸说。
四
第二天凌晨，钢管厂围墙下，下夜班的工人发现昏迷的凌天力，立即向派出所报案。凌天力的心脏，还在微弱地跳动。派出所火速将他送到五冶职工医院。经过两三小时抢救，终因伤势太重，他再没睁开眼睛。根据他请帖上的地址，警方找到石灰街家里。
凌天勤夫妇穿戴一新，正在焦急地等着凌天力同梅竹过来。
“死了？”凌天力父亲脸色苍白，身体急剧地颤抖。凌天勤一阵惊愕，反复询问是不是搞错了。警方拿出照片，死者果然是凌天力。凌天勤说出凌天力的租房地址，警方马不停蹄地又去找梅竹。
快中午时候，小胖、刚娃等人都来了。他们消息相当灵通，东门一带已传开，陈小豹杀了凌天力。他们含着仇恨的泪花，一面悲愤地组织各路人马，到处追杀陈小豹等人；一面挂出无数电话，四处告知凌天力的死讯。
这天是大寒，距春节还有六天，是凌天力的结婚吉日。
下午，石灰街几个茶铺和小饭馆，密密地坐满凌天力的朋友。他们推出谢老五和小胖为代表，去见凌天力父母，坚持要为凌天力大办丧事。凌天力父亲已经悲痛得说不出话，勉强点点头。
谢老五拿出五万元钱，作为办丧事的开支。他跪在凌天力遗像前，把头磕得“嘭嘭”作响，号啕大哭道：“小力，我不该叫你喝酒，都怪我啊！”
梅竹躲在里屋，脸色白得毫无血色，默默地流泪。
两天的丧事中，石灰街及旁边几条小街，所有的茶铺饭馆全被包下，接待凌天力的各路朋友。这中间，不少人在黑道赫赫有名，有的还背着命案，正被警方通缉。当地公安增派人手，身着便装加强巡逻，防止节外生枝，再酿出什么大祸。
出殡那天，十多辆“马自达”轿车，威风凛凛地开过市区主要街道，再去磨盘山殡仪馆。担心父母身体受不了，凌天勤不让他们去。他带着妻子和儿子，去送弟弟最后一程。凌星坐在第一辆车上，抱着凌天力遗像，不停地抽泣。梅竹没能参加。昨天，由于过度悲伤，她突然昏厥，还在省医院输液。
火化完后，三四十人拥到殡仪馆外小坡上，点燃成捆的爆竹。小胖、刚娃等人摸出手枪，借着爆竹声的掩护，举枪向天空扣动扳机。
市中心荣乐园餐厅，凌天力早订下十桌结婚喜宴。小胖等人找到餐厅，将喜宴改成丧宴。
“大哥，走。小力父母不去，你这个当哥的，总要答谢四方兄弟，特别要敬谢老五一杯，人家够义气的了。”小胖催促凌天勤。
凌天勤同凌星蹲在地上，默默地烧着纸钱。他从怀里摸出弟弟开办公司的申请书，慢慢地撕碎，丢进熊熊燃烧的火焰里。申请书未燃尽，被风一吹，飘飘地翻动。
那天，正是大寒第三天，太阳到达黄经三百度，一年中最冷的时候。