处世可以方可以圆
人要动静相宜。《菜根谭》中说，对于一个好动的人来说，就像云中的闪电一样飘忽，就像风中的残灯一样忽明忽暗，而对于一个特别喜欢安静的人来说，其实就像已经熄灭的灰烬，也像毫无生机的枯木。这些人都不合乎中庸之道，其实人应该像在静止的云中飞翔的鸢鸟，同时又好像是在不动的水中跳跃的鱼，通过这种心态去观察万事万物，这样才能合乎道的理想境界。
孔子为了推行仁义主张，广泛学习，广收门徒，周游列国。据说有一次，他们师徒在大树下乘凉，等他们走后，人们就把大树给砍掉了。他们路过某个国家，人们就把他们的足印给铲掉了，这种侮辱，刚烈的人恐怕早已咆哮：“欺人太甚！是可忍，孰不可忍！”然而孔子忍了下来，虽然传说中的他是个大力士，但是他能方能圆，在他看来一生的时间不是很多，确实没有精力将这些侮辱性的事件提上日程。他将自己一生的精力和心血都用在思想传播上，结果不但得以高寿，而且成了圣人。虽然孔子一生未曾得志，累累如丧家之犬，但是他的仁义天下确实成了中国知识分子的主心骨。
庄子也是能方能圆的人。他是属于穷得人们都会自愿地为他哭得死去活来的那种，贫穷和他如影相随，庄子很想甩掉它，庄子曾经借孔子的故事自嘲：“如果富贵求得来，即使给别人赶车我都愿意；如果富贵求不来，那我就只好做自己喜欢做的事情。”庄子甩掉贫穷的种种努力最后都归于失败。然而突然有一天，玩笑地说是因为他吃肉的缘故，他智慧了，倚着一棵参天大树，悠闲自得，影子不见了，他很开心，很快他就在树下做了个梦，梦见大树告诉他说无用就是最大的用处。谁也没有想到，他从此再也没有走出梦境。还是在那棵大树下，他的思绪飞到了北海，时而为鲲，时而为鹏。他潜入水中和鱼交流，舞在空中和蝴蝶纠缠，无拘无束。如果心情够好，他还会调侃调侃孔子，杜撰些故事，聊且一笑。有人批评他的思想消极，但毫无疑问这里的消极是个褒义词。
然而历史上的有些人却是方有余，而圆不足。
有一天，东郭先生派了三个弟子到襄阳去。当东郭先生送他们到路口时，说道：“从这儿往南走，全是畅通的大道，你们沿着这条道路走就对了，别走岔路啊！”
这三个弟子分别是东野、焦苕和南宫无忌，他们三个人向南走了五十多里时，却遇上了一条大河流，横在老师指示的正前方。他们左右观察了一下，发现沿河走半里左右，便有一座桥可行。
这时，南宫无忌说：“那儿有座桥，我们从那儿过河吧！”
但是，东野却皱着眉头说：“这怎么行？老师要我们一直往南走啊！我们怎么能走弯路呢？这不过是个水流罢了，没什么可怕的。”
说完之后，三个人互相扶持，一起涉河而过，由于水流相当湍急，好几次他们都险些葬身河底。
虽然全身都湿透了，但也总算安全地过河了，他们继续赶路，又往南走了一百多里时，再次遇上了阻碍。
这回，他们遇到一堵墙，挡住了前进的道路。
这次，南宫无忌不再听其他两个人的意见了，他坚持地说：“我们还是绕道走吧！”
但是，东野和焦苕却固执地说：“不行，我们要遵循老师的教导，绝不违背，因为我们一定能无往不利。”
于是，焦苕和东野朝着墙面撞去，只听见“砰”的一声，两个人猛烈地弹倒在地上。
南宫无忌恼怒地说：“才多走半里路而已，你们干吗不考虑呢？”
东野说：“不，我就算死在这里也不后悔，与其违背师命而苟且偷生，不如因为遵从师命而死！”
焦苕也附和地说：“我也是，如果违背老师的话，就是背叛者。”
两个人话一说完，便相互搀扶，奋力地往墙面撞了上去，南宫无忌想挡也挡不住，于是他们两个人就这么撞死在墙下了。
圆有余而方不足的人，他们为人处世往往缺少正气和原则，容易随波逐流，最后碌碌无为，即使真做了一些事情，也很少不背负骂名的。而还有一部分人，就像东野和焦苕一样，方有余，而圆不足，很多时候不知道变通，最后成为了“烈士”，后一种人是值得我们同情的。这种人如果能够更加务实一点，如果能够在大节上坚持自己的原则，在细节上有所变通，也许会活得更好。现实生活中，确实存在这样的人。
如果他们能够变圆一点，很多时候，并不影响他们坚持自己的原则。总之，人要做到能方能圆，这是一种大道的适应。
处世要能进也能退
生活中，你可能有这样一种体验：在借助锯来加工木材，将其裁制成人们需要的种种规格时，不管是人自身作用力的发挥，还是锯条在木材中的运行，总是既有“进”的方向，也存在“退”的姿态。而正是在这样一种“退”与“进”的深刻把握之中，人们完成了工作，满足了生活的需要。
一个人在社会上与人相处，要权衡各方面的轻重利弊，洞察事情背后隐藏的种种危机迹象，经常变换着各种处世方式，时而前进，时而隐退。这是处世过程中的正常现象，是为了生存、保护自己、掌控他人的需要。
急流勇退，未必就是懦弱无能的表现，未必就是遇难畏惧、临阵脱逃的借口。有时候，急流勇退正好是心灵高度的跨越，睿智思索的最佳抉择。孙武不贪名利，经受住了权力的诱惑，摆脱了政治斗争的阴险狡诈、血腥暴虐，告老还乡。学会放弃，学会急流勇退，弃旧图新，自己的生活就会有一个新的起点。
范蠡是楚国宛人，年轻时就显示出了不同凡响的才智。为了不苟同于世俗，躲避凡夫俗子的妒忌、非难，就佯装狂痴，潜心博览群书，探讨济世经邦之策。
勾践即位后，大夫文种到宛访求人才，听说范蠡时痴时醒，便断定他是个非凡人物，于是亲自前往拜访。开始时，范蠡不知道文种是否有诚意，于是一再回避。后来看到文种求贤若渴，便对他的兄嫂说：“这几天有客人要来，请借衣冠相候。”果然，文种又来造访范蠡。他们俩志同道合，促膝长谈，纵论霸王之道。文种将范蠡举荐给勾践，成为勾践的股肱之臣。
吴国厉兵秣马，越国也磨刀霍霍。勾践在范蠡等大臣的精心辅佐下，革新内政，国力日益强大。面对威胁日益严重的吴国，越国企图先发制人，一举打败吴国。
公元前494年，已到吴国夫差发誓报仇的时候，勾践急于先举兵攻吴。范蠡极力反对。他深知越国的实力还不足以打败吴国，更何况作为胜利之师，越国还骄悍轻敌，于是劝阻勾践说：“天道充盈而不溢出，强盛而不骄悍，不劳而矜其功，实在是逆于天而不和人。若是强行去做，一定会危及国家，害及己身。”勾践不听，发兵攻吴。两国军队在夫椒进行决战，吴军大胜，直捣越国境内，占领了越国都城，迫使勾践率五千残军退守会稽山。
这时，越国已经处于生死存亡的紧急关头。勾践身陷绝境，身边都是残兵败将，亡国的恐惧不由袭上心头。他神情凄然地对范蠡说：“我不听先生之言，自寻祸患，现在该怎么样才好呢？”
范蠡非常沉着地说：“目前，宜卑辞厚礼，贿赂吴国君臣。倘若不行，可屈身以事吴，等待转机。”
勾践在夫差允诺他投降之后，就亲自带领妻子和大臣范蠡去吴国侍候吴王夫差。他们在吴国三年，受尽屈辱，用尽心机，最后终于赢得了吴王的信任。三年之后，勾践被放归故里。回国之后，越王就常常把苦胆放在床头，坐着躺着的时候都仰头看看苦胆，喝水吃饭时也尝尝苦胆，经常问自己：“你忘了会稽之耻了吗？”他励精图治，亲自耕种，虚心向有才德的人求教，优待宾客，救济百姓，与人民共渡艰难，最后终于打败了吴国，并且使越国成为诸侯国中的霸主。
范蠡追随勾践二十多年，献计献策，忠心耿耿，屡建奇功。勾践称霸后马上封他为上将军。灭吴以后，越国君臣设宴庆功，范蠡看到群臣皆乐，唯独只有越王勾践郁郁寡欢，立即猜到了勾践的想法。俗话说，飞鸟打光了，好的弓箭该收藏起来了；兔子打完了，就轮到把猎狗烹来吃了。越王为人长颈鸟喙，鹰眼狼步，可以共患难，不可以同安乐，况且一个人在名声很大的情况下，很难永保安宁。
他们从北方回到越国之后，范蠡上书勾践，说：“您知道我对功名利禄看得很淡，当初是您的诚意和友情感动了我，我才来协助大王成就大业。如今，这些都已经实现了，请允许我辞官。”
勾践见到此书，气恼地把范蠡叫来，说：“你和我一起复兴了越国，我们应该共享富贵，我正准备拿出一半国土分封给你，你怎么能离开呢？难道你不相信寡人？如果真是这样的话，我是不会放过你的。”
范蠡答道：“大王您当然可以实行您的命令，但是我也要实现我的意愿。”不过，范蠡看到事情可能弄僵，只好口头上暂且答应。范蠡回到家中，赶紧打点行装，当天夜里，带着家人悄悄出城，乘船北上到了齐国。
从此，范蠡改名换姓，自称“鸱夷子皮”，在齐国海畔定居下来，买了一块地，带着家人过着农耕生活。由于他善于经营，很快就成了远近闻名的富翁。凑巧，这时齐王下令地方官荐贤，当地官员把“鸱夷子皮”推荐给齐王。齐王认为他才能出众，过了一段时间就要授予他宰相职位。范蠡叹息道：“住在家里就积累千金财产，做官就达到卿相高位，这是平民百姓能达到的最高位了。长久享受尊贵的名号，不吉祥。”于是他逃回家中，把家财分散给当地的乡亲们，携全家悄悄离开齐国，到了宋国的陶邑，改名自称陶朱公，以经商为业。不久，他又成为当地的富豪，资产巨万，远近闻名。
自从范蠡不辞而别之后，大夫文种很是孤单，又见勾践日夜享乐，不像原来那样敬重自己，深感前途渺茫，心灰意冷，常常称病不上朝，于是有人向勾践进谗言，诬告文种企图谋反。尽管文种反复解释，都无济于事。越王勾践赐给文种一把宝剑，说：“先生教我七种计谋征服吴国，寡人只用了其中三种就打败了吴国。还有四种计谋留在你那里，请去跟随先王，试行余法吧！”再看所赐之剑，乃是吴王当年命伍子胥自裁之剑，这真是历史的莫大嘲弄。
范蠡不贪功利，两度逃官，正说明他懂得功高震主的道理。退而归隐，终于避免了在残酷的政治斗争中丧生。范蠡功成身退，虽然说是他所采取的远避祸患的一种对策，但能够在纷繁的政治斗争中看轻功名利禄，决然退出历史舞台，也是不容易的。
功成名就之后要懂得明哲保身。有识之士在荣誉面前居安思危，在错误面前也承担责任，绝不见功劳就抢，见错误就推，只有具备了这种素养，才能算得上是完美和清高的人。相反，迷恋名利而至死不悟的人，是很悲哀的。
退一步未必就是失败，有时，退一步是为了进两步，甚至是三步、四步。五代后梁高僧契此，俗称布袋和尚，他曾经作过这样一首偈子：
手把青苗插满田，低头便见水中天。
六根清净方为道，退步原来是向前。
这是对人生处世以退为进的一个很好的概括。在我们的人际交往、生活事业中，有时看似退步了，实则是往前进了。
在社交场合中，保持强硬的口气固然重要，但如果个人在某些方面确实做错的话，不妨坦然地松一松口，接受他人的意见反而会给别人一种豁达的感觉。同时，你也在无形之中取得了意想不到的收获。我们在处理复杂的人际关系时，难免会碰到一些性格倔强或一时冲动的人，在别的方法难以奏效时，可以试试以退为进的方法。
人生往往就是如此，在一进一退之间，既可以成就一段精彩的人生，同样也可以使那唾手可得的成功在瞬间灰飞烟灭。这取决于个人在这进退之间所作的取舍。因此，不论处于何种情况，既要做好奋力前行的准备，又要有全身而退的计划，在这一进一退之间游刃有余，获得最大限度的利益。
处世善于刚柔相济
我们常常看到，一些过于刚硬的物体往往容易折断，不能久用，而那些柔软的东西却百折不变其形，经久耐用。这一情况同样适用于为人处世方面。一个人性格过于刚强，就容不得周围的人和物，最终也必被外界所不容，为他人所抛弃，人生遭挫，功败垂成。
老子曾这样评论强和弱的关系：“人之生柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”他对水的外柔内刚的生存智慧推崇备至：“天下莫柔于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”水总是往低处流，流入最安静最没有声息的地方，从最低的地方仰望高处；水没有形状，在圆形的容器中，它是圆形的，在方形的容器中，它又变成方形的。可以说水是最没有刚、最没有力的东西，然而它又拥有强大的力量，占有绝对的优势。可为滔天巨浪，摧枯拉朽，吞噬一切，可以洞穿坚硬的岩石，冲垮坚固的堤岸。
可见，柔并不等于弱，刚也并不一定等于强，关键在于如何恰到好处地利用它。厚黑学认为，为人处世，最忌逞刚好强、缺乏柔和退让之心，刚可压柔，但柔也可克刚。所以得天地之道，最适合的处世方式应该是，能刚能柔，刚柔相济。
后人评价说，清末中兴名臣曾国藩就是一个能柔能刚、能弱能强之人。那么他柔弱在什么地方？刚强在什么地方呢？
清朝末年，朝政掌握在西太后手中，她是清政府的实际统治者，但是清末的江山却是靠曾国藩维持的。曾国藩比慈禧大二十四岁，早死三十六年，可以说他为官一生，荣辱升降都是由一个女人控制着。曾国藩可以算得上是清王朝的一个忠臣了，但是任何一个注定灭亡的朝代，那些企图力挽狂澜的所谓忠臣其实都是很成问题的。曾国藩也一样。他可以说是清末“功盖天下而主不疑”的社稷栋梁。他是用什么方法逃过“功高震主”的悲剧结局，尤其是在西太后那样阴狠毒辣的铁腕下？
曾国藩作为一个汉人，受到满清政府的赏识，开始走的就是上层路线。最初在京城做官时，只是礼部的一个小职员，他有目的地结交了一位亲王。太平天国刚起事时，亲王向咸丰帝举荐曾国藩说：“此人胆大心细，才堪大用。”咸丰于是召见了他。不久就让他回湖南老家组练湘军，把剿灭太平天国的重任寄托在他身上。
曾国藩没有辜负清室的希望，他从1853年组建湘军，用了九年时间，终于打垮了已经占领了半壁河山、几乎夺得全国政权的洪秀全。在他全线告捷，清王朝又可以吁一口长气的时候，咸丰身亡，政权落在了西太后手中。而曾国藩当时正如日中天，功高盖世，达到了人生事业的顶峰。若按封建社会的常规，接下来所面临的必然是“敌国破，功臣亡”的结局。然而曾国藩对此早有准备，他以一套又一套太极拳的柔劲就把所有险情化解了。
后世有人说，曾国藩所以被称作中兴名臣，一代圣相，共有十三套大本领，其中十一套没有流传下来，传世的只有两套：写了一部相书《冰鉴》，再就是大量的日记和家书。