北魏孝文帝英武盖世，迁都洛阳，全面汉化。王朝呈现出空前的繁盛局面，他也有志于扫荡宇内，一统中国。可惜他所娶非人，继立的皇后冯妙莲趁他靡劳戎事之际，在后宫大肆淫乱。孝文帝得知后，气郁填胸，竟赍志而没，死于征战途中，败于一妇人之手。继立的宣武帝元恪虽无其父的抱负，但也算是一个合格的守成之君。本来，北魏祖制，子贵母死，代不更易，以防止皇太后专权。可有时历史的转捩点就在细微之处形成跌宕之姿，偶然的疏忽或宽容，会造成惊天的裂变。宣武帝元恪就因为没有遵守祖制，而给北魏带来了灭顶之灾。他的贵妃胡充华在诞下儿子元诩后，或许此时整个王朝都被儒释道文化所浸染，再固守子贵母死的祖训有些残酷、血腥和不人道，柔仁的宣武帝元恪也就破例没有处死胡充华。也正是这一小小的更易，最终坐实了北魏王朝列祖列宗们的担心：少主孱弱，母后专权。胡充华在元恪死后，以太后之威，临朝秉政。她内宠面首，骄淫自恣，即使她的儿子孝明帝亦深以为羞；她外侈财物，佞佛建庙。对百姓锱铢必取，致使民怨沸腾。其时，那时的北魏帝国经过孝文帝的改革后，国力强盛，北方的柔然和南朝梁，皆畏怯北魏。只要北魏不挑起边衅，几无外患。但由于胡太后的胡作非为，虽无敌国外患，而梁柱内朽，内忧严重，国内各阶层的矛盾竟在短时间内，临近爆炸的边缘，终使赫赫帝国，亡于一妇人之手。
胡充华凛然赴死的决心感动了皇帝，皇帝为她而改祖制
北魏宣武帝元恪皇后胡充华，是安定临泾（今甘肃镇原县东南）人。她的父亲胡国珍，官至司徒。胡充华就出生在这样一个门第显赫的官宦之家。
据《魏书》记载，胡充华降生前夕，其母看见一道红光穿牖，照得室内灿烂生辉，不久，她就降生了。古人常有灵异之说，虽然有些荒诞不经，但却深信不疑。胡国珍因此断定这孩子不同寻常，可又拿不准是吉兆或是凶兆。当时北方有个术士叫赵胡，名气很响。胡国珍便把他请到家里，推算前程。赵胡一见，大惊，说：“此吉兆也，令爱有大贵之表，当为天地母，当生天地主。”
胡国珍因此全力教养孩子，琴棋书画，诗词歌赋，哪一样都让她修炼得无不臻于完美，加之天生丽质，气度超迈，见者无不惊为天人。
北魏王朝，从官方到民间，普遍崇奉佛教。着名的云冈石窟和龙门石窟，就是北魏的文明冯太后和这位后来的胡灵太后，主持修造的。那时僧尼的地位都很高，道高者甚至能够自由出入皇宫。胡充华的姑妈，就是一个修养深厚的尼姑。她精通佛理，也很有口才，讲起佛经来，口灿莲花。宫内的中官和嫔妃们，常把她请去讲经作法。她趁势大吹自己的侄女如何生而有异质，如何光鲜美丽。以致宫中皆知胡家有一奇异的美女。宣武帝元恪得知后，就把她召入内庭，册封为承华世妇。那时她也只不过才十岁多一点。
从文明太后、孝文帝变夷从夏、变礼从华以来，中经三十年的时间，鲜卑人都已充分儒家化了，也就是汉化，不光官制、礼俗、姓氏、语言、文字、服饰等都依汉制，连心理也趋同于中原民族。鲜卑族人更是以能与中原士族联姻为荣耀。但任何制度的改革都不会是一帆风顺的，中间也遭到不少皇族的抵制和反对，甚至举兵叛逆。因此，宣武帝元恪即位后，就有意无意地冷落皇族，而对汉族士人则擢拔任用，尤其是对舅舅高肇，更是言听计从。高肇独沐皇恩，他不但娶了宣武帝的姑姑高平公主为妻，还让宣武帝纳他的弟弟高偃的女儿为贵妃。此时的高肇，在朝中，可谓权焰炙天，一言九鼎。高肇摸透了宣武帝不信任皇族的心理，乃秉其所恶，将北海王元详等，诬以谋反之罪加以杀害。接着又对宣武帝进言，离散诸王，分兵防守，以防止他们作乱。可怜这些皇亲国族，一夜间就失去了自由，如囚徒无二。在铲除了一切障碍后，高肇为了能使自己的侄女顺利成为皇后，就收买宫人，伺机毒杀了顺皇后于氏。当时，于皇后生有一子，已经三岁了。在他得病后，高肇令医官不得救治，致使皇子夭折。
高肇的一系列动作，令朝野侧目，人们对他怀恨，但更多的是惧怕。
在高肇的运作下，宣武帝元恪果然立高贵嫔为皇后，给她专宠。高皇后因为家族的关系，非常强势。她严管后宫，所有的嫔妃，没有她的准许，都不得擅自接近皇帝。这一方面是出于女性的嫉妒的心理，有保护自己地位的考量，另一方面，未尝不是高肇外廷强势在内廷的反映。但她所生的一子一女又不幸过早夭亡，宣武帝常有无子嗣之忧。临幸其他妃子，高皇后也就不敢明确表示反对了。
由于胡充华生得可人，又冰雪聪明，行止乘巧，“人见而犹怜”，高皇后未免对她也高看一眼，也就对她的侍寝视若不见。就这样，胡充华怀上了皇帝的血脉，十月后，产下一子，就是后来的孝明帝元诩。
北魏虽全盘汉化，但“留犊去母”的习俗依然保留，况且，“子为储君，母当赐死”的规定是汉武帝所首创，北魏几代都严格执行。因此，在当时的北魏后宫，那些嫔妃们一方面渴望被皇帝临幸，一方面又都相与向上苍祈祷（一旦被皇帝临行），愿生公主亲王，而不愿生子为太子。然而，只有胡充华胆识超群，常慨然道：“国家旧制，未免苛刻，但天子怎么能没有继承人呢，妾情愿不惜一死，为皇上生一太子。”
在她怀孕期间，后宫妃嫔都劝她服药堕胎，免得生下太子后被杀掉。当时也有几个妃嫔生下过儿子，但大多在出生不久就被高肇或高皇后探知，而死于非命，致使宣武帝年过而立而膝下犹虚。因此，胡充华此时若生子，必居长，也必被立为太子，那么作为生母的胡充华依旧例也就必死无疑了！对此，胡充华凛然无惧色，不改初衷。相反，她经常选择吉日或在夜深人静时，祈祷上苍或对神佛发誓：“愿为皇帝诞一嗣续，而不愿贪生怕死，贻误宗祧！”
果然，不久，胡充华生下一男，宣武帝大喜过望，进封她为充华嫔。孩子取名元诩。但又担心他会像前几个皇子一样，半路夭折。为此，宣武帝在总结经验教训的基础上，特下一道密旨，选两名心腹乳母，专辟一宫，把元诩交给她们抚育，不但高皇后不得过问，就连胡充华也不准探视。
元诩三岁时，宣武帝册立他为皇储。宣武帝有感于胡充华凛然赴死的决心，特为她而变通了祖制，不但不赐她死，还晋封她为贵嫔。高皇后闻之，愤恨得红粉为之震裂，她联合权臣高肇，上书宣武帝，内外夹击，要他遵照旧制将胡充华赐死。而另一帮大臣如刘腾、于忠、崔光等人，则与高肇与高皇后的意见相左，他们抨击“留犊去母”的习俗是野蛮和血腥的，不同意赐死胡充华。仁厚的宣武帝也倾向于这后一种意见，反过来他又去做通了高肇的工作，大意是说，我们既然仰慕中原的衣冠礼仪，就要尽洗草原的野蛮尘埃。如今我们定鼎中原，就要学汉家制度，那些胡地旧制已不适应今日的形势了。
胡充华这才侥幸地保全了性命。
延昌四年（515年）正月，宣武帝元恪崩逝于式乾殿，时年33岁。当夜，在朝大臣崔光、于忠、侯刚等，不与高皇后商量，就到东宫把6岁的太子元诩，迎入内殿，准备拥立他柩前即位。詹事王显是高皇后的心腹，建议天亮后请示高皇后后，再议立太子即位不迟。崔光抗辩道：“皇帝驾崩，太子继位，此乃古今通典，又何用皇后懿旨？”众人随请太子登基，是为孝明帝。次日，即大赦天下。尊高皇后为皇太后，胡充华为皇太妃。
接着又命太尉高阳王元雍、任城王元澄、清河王元怿等皇族参预内务。
当时，高肇为了进一步打牢根基，以武立威，就在此前一年，远离首都，正亲率大军征伐蜀地呐！而高皇后得知崔光、于忠立元诩为帝后，急忙召集左右近臣商议，欲援引旧制处死胡贵嫔。事有不密，这消息被崔光、于忠等人探知，即刻派刘腾把胡贵嫔藏匿到一个秘密的地方，并派重兵严守。
一切安排妥当后，崔光等人遂矫诏向高肇称名告哀，命他即日出发，率军回朝。然后再假借高太后之名，又任命他为录尚书事。
高肇得知宣武帝元恪驾崩，犹如晴天霹雳，他没有想到宣武帝元恪会在英武之年早逝；再者，他与宣武帝之间，亲密无隙，君臣和谐，是古今主明臣贤的典模。宣武帝对他无一丝儿猜疑，他对王事也是夙夜靡劳。因此，这消息猝然而来后，他没有一点心理准备，更不会想到针对他的阴谋已经形成，落网已经张开，单等他来投。他一路哭泣，日夜不辍。由于哀毁过度，等他回到洛阳，已是行销枯立，面容憔悴，未及卸甲，即趋至式乾殿大哭。
高阳王元雍与于忠等人，早已在内殿埋伏下几十名带甲壮士。高肇举哀礼毕，崔光即引他到中书省公署商量国丧大典等事宜。高肇刚落座，未及开口，即从另一房内涌出几名壮汉，当庭把他活活扼死。然后宣曝其罪恶，称其自绝于朝廷，先前朝廷所给予的一切职爵归零。及至傍晚，崔光等人才叫太监把高肇的尸体，从式乾殿偏门运出，送交他的家人。
高肇即除，高太后的势力顷刻瓦解，崔光等人领衔，上书请尊胡皇太妃为皇太后，临朝称制。而废高太后为庶人，迫令她到瑶光寺出家为尼。
这胡充华就是历史上有名的胡灵太后。
称制之初，上下犹端肃，但不久即佞佛奢靡
孝明帝年在冲龄，灵太后总揽朝政。她初临殿堂，尚无经验，也是内心悌怵，不敢放肆，诸事询之于崔光等人，尤其对宦官刘腾，倍加宠信。她初行事时，称令不称诏，群臣上书则称殿下。不久，即改令称诏，群臣上书若不称其为陛下，则折子退回，她则自称为朕。“临朝听政，犹称殿下，下令行事。后改令称诏，群臣上书曰陛下，自称曰朕……亲览万机，手笔决断。”朕就是皇帝的专称，表明此时她已完全控制了北魏大权，她就是没有皇帝头衔的女皇帝了。她这样谮位自称，心里总不踏实，为了试探群臣的忠诚度，她又略施小计，代天子行祭祀典礼。本来，春秋大祭，乃是国家重典，历来都有皇帝亲自主持。而她辩称皇帝幼小，不能亲自致祭，就征询群臣意见，可否实行？史上有无前例？崔光则援引汉朝和熹邓太后的旧例，加以赞同，群臣也异口同声附议。灵太后雌心灿烂，在大祭典礼上，现出睥睨天下的神色。
虽然灵太后痴迷权利，但她亲览万机，裁决政事，也是张弛有度，井然有条。在她为政之处，也很注意励精图治，观政听谣。为听取民情，她饬令制造一辆“申讼车”，她坐在车内，定期到繁华的市井巡游，如洛阳的云龙门及千秋门等处，接受吏民的诉讼，并当场裁判或交有司处理，此举获得朝野的一致好评。
在整个北魏时期，除了道武帝灭佛兴起一场法难外，佛教都得到统治者的大力提倡，尤其是北魏后期。全国佛寺林立，僧尼占到全国人口的一半，这些人不事生产，却占有大量财富，生活极尽奢华。而灵太后对佛教的弘扬光大更是不遗余力，她除举全国之力建造龙门石窟外，还络绎不绝地派出使臣、和尚，远赴西域，求取真经，糜费资财又不知凡几。
灵太后又聘请她的姑姑（就是出家为尼为她说项的那位）为最高国策资政。现在洛阳所存的永宁寺，就是灵太后为她特意修建的。此寺典雅华贵，宏伟壮丽，气势不凡，世罕有其匹。史称：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”塔高十九层，九十余丈。四面悬挂铃铎，风动铃响，声闻十里之外。主佛殿比照皇宫太极殿格式建造，内置高一丈八尺的纯金实心佛像一座，高七尺的实心金像十座，玉石巨佛两座；僧房一千余间，堆满了珠玉锦绣，极尽奢华。
除在京城建造九级浮屠外，她又下诏饬令各州都兴建五级浮图及大量庙观，以此类推，无复穷已。流风所及，不光洛阳城内的诸王、宦官、公主等，即时偏远郡邑的贵要、官员、富家，也都各建寺庙，相互斗比。这些资财全部取自民间，敲剥不遗锱铢，弃之犹如泥沙，民力为之疲惫，怨声充斥国中。
表面上看，整个北魏都笼罩在佛香氤氲之中，到处都能听到佛寺铃铎的清音伶仃，微风吹远，仿佛使人生出尘襟出涤之感。实际上却是金玉露于外，败絮藏其中。
众所周知，北魏累世强盛，尤其是经过孝文帝改革之后，四方朝贡不绝。其中与富庶的南朝设立的“互市”，往来贸易，更是给北魏带来了滚滚财富。到灵太后掌政初期，国力达至极盛。府库充盈，谷帛也因为陈年所积，而发生霉变。一次，灵太后带领众大臣到绢库参观，看到如山一样堆积的绸帛，一时兴致豪迈，令从行的王公妃嫔、公主世子一百余人，尽己之力，随意取绢，多少归己。众人一听，那顾得礼义廉耻、斯文体面，一个个露出贪婪本相，都使尽吃奶的力气，左挟右携，肩扛背驮，最多的竟扛走二百余匹。尚书令陈留公李崇、章武王元融最是贪心，由于负绢过重，颠仆在地，李崇伤了腰，元融崴了足。灵太后笑夺其绢，一匹也不给他们，当时就被人传为笑柄，作歌讽刺道：陈留章武，伤腰折足，贪婪败类，自取其辱。就是连长乐公主这样的女流之辈，也肩负二十匹绢以出，其表现竟不让须眉，为灵太后所嘉许。
灵太后沉迷于佞佛及荒淫无度的宫廷生活中，致使奢侈腐败之风大盛，整个王朝都浸润其中不能自拔。上有所好，下必甚焉。北魏宗室和贵族占有大量的生产资料和社会资源，过着寄生生活，奢侈荒淫，为所欲为。他们竞相比富，如高阳王元雍，家有僮仆六千，乐伎五百，出则仪卫塞路，归则夜歌连曙。每饭所费，动辄数万钱。李崇也是富可敌国，而生性吝啬，常酸溜溜地感慨道：“高阳王一饭之资，够我千日之用。”河间王元琛欲与元雍斗富，他大肆搜刮，罗致奇珍异宝。他的马槽皆以纯银打造，窗棂露台，悬挂的不是玉凤，就是金龙，一个个造型独特，惟妙惟肖。常请诸王宴饮，酒器都是水精、马脑、赤玉制作，奇丽无比，世所罕有。元雍自叹弗如，露出羡慕的神色。元琛见此大悦，他拿起玉如玉随意敲碎，让众人听取玲珑之音，让人库中再取再碎之。问元雍：“比你家的歌吹如何？”事后，元雍对章武王元融说：“我常言，不恨我不见石崇，恨石崇不见我。今日见河间王的家底，我自赧然有愧色！”
整个统治集团奢侈腐化，民间却啼饥号寒，各种危机隐藏在表面的繁荣光鲜之后。也有正直和清醒的大臣上书灵太后，谏说，奢侈亡国。并由天文官奏称天象有变示警，需一贵人之死以应之。灵太后一直把高太后作为一颗隐形炸弹在时刻防范着，便借此天象拆除引信，她派人在一个夜晚杀害了高太后，然后以庶人之礼埋葬了高太后。似乎这样一来，危机就解除了，孰不知更大的暴风雨还在后边呐！
刘腾、元义废黜灵太后，起因就是太后淫乱
刘腾是北魏后宫宦官，自小就因罪被阉，入宫为宦，补小黄门。刘腾虽大字不识，但人极聪明，很会观察后宫风云，能通解人意，把握政治动向。在孝文帝时，就因为揭发冯妙莲的淫乱而得到孝文帝的恩宠，很快由小黄门转补中黄门。