冯仁乾在城门口的老槐树下和马天寿狭路相逢。这不仅出乎冯仁乾的意料，也出乎马天寿的意料。
那天双河镇逢集。冯仁乾吃罢早饭，叫上陈根柱去赶集。他也没啥事要办，只是想去集上散散心，整天价窝在家里实在憋闷得慌。近几个月他的心情一直不好，常常发些无名火。家里的伙计瞧见他都提着脚跟走路，唯恐脚步声重了挨他的骂。冯家铁匠铺的生意也不景气，这还罢了，可偏偏天福豆腐坊的生意越做越红火。天福又出资打了眼井，谁都可以吃水，在村里赢得了口碑。同时，天福重修了门楼，青石地基，麟兽卧顶，鹤立鸡群，十分气派。相比之下，冯家的门楼显得陈旧过时，粗俗不堪。马家的日子兴旺发达起来，而冯家似乎在走下坡路。这是冯仁乾始料不及的，也是他不愿看到的。因此，他心里既憋闷又窝火，却无处可发。天福带回的女人前些日子生了个儿子，消息传进冯仁乾的耳朵，他心里愈发不好受，直埋怨老天不长眼。他冯仁乾怎地就事事不如人呢！他跟天寿的事，虽然金大先生出面摆平了，可他一直咽不下这口窝囊气。他暗暗地要和马家兄弟俩较量较量，他不相信自己能败在马家两个崽娃子手里。
世上有一种男人，就喜欢和男人搏斗较量。冯仁乾就是这样的男人。
不管肚里怎么窝火，怎么憋闷，冯仁乾出门势依然扎得很硬。他不能在气势上先输给人。俗话说，穷要精神富要稳，倒霉鬼出门光打盹。他不能让人看他的笑话。他稳稳地骑在马背上，陈根柱背着褡裢精精神神地紧跟在马后。
主仆二人刚出城门，就碰上了迎面而来的天寿。天寿也骑一匹高头大马，紧跟在马后的是一辆双套轿车，天祥执鞭赶着牲口，马氏家族里的两个小伙紧随在轿车两侧。距城门还有一箭之地，天寿就翻身下马，把缰绳扔给右首的小伙天狗。逢人他就笑着脸打招呼，并掏出“大前门”香烟递上一根。兔子不吃窝边草。天寿从不在家门口骚扰，那些小股杆子慑于他的威名，也不敢到马家寨胡来。因此，村里人并不怕他这个土匪头子，都笑着跟他打招呼，吸他递过来的香烟。
天寿再度翻身上马徐徐缓行。不觉到了老槐树下，天寿蓦地一抬头，冯仁乾的马挡住了他的去路，骑在马背上的冯仁乾瞪眼看他，脸色很是难堪。他不禁一怔，站住了脚，脸色也十分尴尬，一时竟不知如何是好，身后的天祥吆喝住牲口，一个箭步冲到前边，伸手就往腰里摸。天祥的这个动作把天寿胯下的马惊了一下，天寿这时才醒过神来，急忙拦住天祥。
天寿见冯仁乾没有让道的意思，眉头不禁皱了一下，随即又舒展了，脸上泛起笑纹。近些日子，他的心情十分地舒坦。他被冯仁乾整治出的毛病竟然被金大先生奇迹般地医治好了。男人的雄风在他的身上重新展现，而那个俊俏的女人又是那样地小鸟依人，温柔可心，还怀上了他的娃娃。他觉得天下的好事都让他占全了，一天到晚脸上都布满了笑意，遇事都比以前宽容大度了许多。此时他看到冯仁乾瞪着眼黑着脸竟笑了一下。他也设身处地为冯仁乾想了一下，若是他和冯仁乾调换个位置，那他就不仅会“瞪着眼黑着脸”了，他一定会扑过去拼个你死我活。想到这里，他竟生出愧对冯仁乾之意，他笑着脸跟冯仁乾打招呼：“出门去呀。”按乡俗他应该叫冯仁乾一声“叔”，可他实在把“叔”叫不出口，可话语中还是充满着化干戈为玉帛的味道。
见到仇人，分外眼红。冯仁乾恨不能扒了天寿的皮，吃了天寿的肉。他没想到天寿能跟他打招呼，一时竟不知说啥才好。他觉得天寿的笑是伪装的，那是猫玩老鼠的笑，是黄鼠狼给鸡拜年的笑。那笑简直就是一把刀子，直刺他的心窝。他真想豁出去这一百多斤，扑上去和天寿拼命。他呼吸急促起来，周身的血管暴胀，满脸涨得通红，虬髯也竖立起来，两只手下意识地握成了拳头。
就在这时，树上一只乌鸦聒噪起来。天寿仰起脸，一摊鸟屎不偏不倚地正好拉在马头上，他的马一惊之下长啸一声，头一扬似乎就要飞奔起来。天寿左手一勒马缰，就在马一对前蹄腾空而起之际，天寿掣出盒子枪扬手就是一枪，那乌鸦应声倒栽下来，落在了冯仁乾的马前，扑扇着翅膀挣扎了两下就毙命了。
冯仁乾望着马前的死乌鸦，禁不住一连打了几个寒战，起了一身的鸡皮疙瘩。他灵醒过来，自己根本就不是天寿的对手。可他不甘心认输，一时不知如何是好，只是瞪着眼睛看天寿。
天寿没有避开冯仁乾的目光，面含一丝冷笑死死地逼视着冯仁乾，吹了一下枪口徐徐冒出来的青烟，把枪插回到腰间。然后勒着马缰往路边一让，转身对天祥说：“往路边靠靠，让冯掌柜先走一步。”
天祥很不情愿地把轿车往路边靠了靠。冯仁乾勒住马，横眉冷眼瞪着天寿，他有点儿拿不准马天寿在光天化日之下到底想把他怎么样。这时，天寿宽容而威严地大声笑道：“冯掌柜，请先行一步。”他一口一个“冯掌柜”，既彬彬有礼，又含威不露。冯仁乾很是恼火，却无从发作，就狠劲把马屁股拍了一掌，那马一惊，迈开了四蹄。
就在这时，轿车帘子一挑，一张白格生生的俊脸伸了出来，娇声问天寿：“打枪干啥？咋不走了？”
冯仁乾转目一看，目光立时瓷了，下意识地勒住了坐骑的缰绳。那女人也看清了他，脸色陡然大变，慌忙缩回头去，垂下了帘子。天祥把手中的鞭子猛地一甩，轿车辚辚地驶进了城门。冯仁乾眼睁睁地看着那轿车驶进了天福新修盖的高门楼子，狠骂一声：“狗日的！”把紧握的拳头往下猛地一砸，没想到却砸在了马背上。那马以为主人催它快跑，撒开四蹄就跑，险些把冯仁乾从马背上颠下来。
冯仁乾窝着一肚子窝囊气来到双河镇。街上人声喧闹，热闹非凡，冯仁乾却逛得索然寡味，反而觉得心里闹腾得慌。他信马由缰，目光呆滞地只顾生闷气，马踩了一个小贩的摊子，苹果、梨滚得满地都是。搁在往常，他会向小贩道个歉，赔人家几个钱。可今儿他一反常态，跟小贩大吵大闹起来，惹得四周的人像看耍猴似的看热闹。
与小贩吵闹一阵，冯仁乾心里的闷气似乎发泄了许多，觉得心里也舒服了一些，便让根柱把马牵到他家的铺面去喂草料，自己独自去孙二老汉的酒馆喝酒。
太阳斜过西天，根柱来催主人回家，却看见冯仁乾趴在桌上酩酊大醉。根柱急唤孙二过来，两人把冯仁乾搀扶到里屋炕上躺下。时辰不大，孙二送来一碗醒酒汤，低声问根柱：“冯掌柜今儿个是咋啦？没喝多少酒咋就醉成这个样子？”
根柱给主人灌汤，摇头不语。孙二不再说啥，抽身去招呼客人。
傍晚，冯仁乾才醒过酒来。回到家中，已是掌灯时分，他刚端起水烟袋，想抽口烟提提精神，老婆冯洪氏跟屁股进了屋，埋怨道：“你咋才回来！”
冯仁乾哼了一声，没说话。
冯洪氏察言观色，少顷，嗫嚅道：“天寿那狗日的今儿个回来了。”
冯仁乾还没吭声，继续吸他的烟。
冯洪氏又道：“他把那个小女人也带回来了，是用轿车拉回来的，后面还跟着几个拿枪的，个个都是盒子枪，气派大得很！”
冯仁乾依然没有说话，只顾吸水烟。
冯洪氏有点儿不高兴了：“我说的话你都听见了么？咋连个声气儿都没有？”
冯仁乾沉沉地回了一句：“我见着了。”
“你见着了？”冯洪氏很是吃惊。
冯仁乾点点头，闷头抽烟。
冯洪氏道：“你看见了么？她的肚子大了！”
冯仁乾抬眼看着老婆，一时没弄明白老婆说的“她”是谁。冯洪氏见男人看她，知道自己把话没说明白，就又补充了一句：“就是哪个小女人！”
冯仁乾一怔，凶声凶气地问：“你看见了？”
冯洪氏撇了一下嘴：“咋没看见？天福的娃今儿个过满月，天寿又带着那个小女人回来，招惹得全村的人都去看热闹，那个小女人里出外进地张罗着，腆着一个大肚子，谁都看得出来！”
冯仁乾这才明白天寿今儿个回来是给侄儿过满月的。冯洪氏瞥了他一眼，阴阳怪气地笑道：“她肚里的种也许是你下的哩！”
冯仁乾脸色一下变得灰青：“你个老×客也看我的笑话！”
“我说的是‘也许’哩。”
“也许你娘个脚！”冯仁乾恨声恨气地骂老婆。他不是笨人，知道那小女人肚里的种不是他下的。他在那小女人身上忙活了大半年，不见有啥动静，没想到那女人挪了个窝，肚子竟然大了起来。难道他真的老了么？天福得了个儿子，天寿那狗日的又给那小女人下上了种，看来老天是不想管我冯家了，难道我冯家真的背了运么？他想着想着，肚子里的火苗子就呼呼地乱窜起来，水烟袋“砰”的一声砸在桌子上。冯洪氏吓了一跳，惶恐地看着男人，钳住了口。
冯仁乾咬牙道：“我去送了狗日的丧！”从抽屉取出女婿送给他的那把盒子枪。
冯洪氏抢下男人手中的枪：“哎呀呀，我的老天爷，天寿那狗日的不比前几年，你能是那土匪的对手？他带的人腰里都别着家伙哩……”她拼着命把男人按倒在椅子上：“再说还有天福，那也不是省油的灯！”
冯仁乾喷着粗气，火怎么也压不下去：“我不送了狗日的丧，就咽不下这口恶气！”
“算了算了，咱冯家这两年时运不好，一直走下坡路，你就忍了这口气吧！”冯洪氏把水烟袋塞到男人手中，给男人点着火。
冯仁乾心里也明白老婆说的全是实情话，他现在的确不是马家兄弟的对手。“小不忍则乱大谋”，自己就是再心痛，可不忍又有啥办法！总不能硬碰硬去送死！
云英生了个儿子，今儿过满月。
这是大喜事。马氏家族中的男女老少和亲戚朋友以及乡亲邻里都来贺喜。马家院子里摆不下酒席，就一直摆到了大门外，一时间半个村子闹哄哄的，喜庆一片。
天寿是专程回来给侄儿贺满月的。他的轿车刚一进城门，就有人报知了天福。天福正忙得不亦乐乎，刚抽出身去迎，轿车已进了家门。
天寿自当了土匪后，这是头一次回家。他的突然归来，着实让众人大吃一惊。震惊之后，如梦初醒。大伙都笑着上前跟他热情地打招呼。天寿有点儿感动，掏出香烟给大家散发。
这时，香玲下了轿车，大家又是一惊。呆望着香玲，目光发直。对这个女人，村里人并不陌生，而且在场的人都知道，因为这个女人，天寿才当的土匪。更让他们惊讶的是，这个女人的肚子显眼地腆着，有人猜测：这女人肚子里的娃是姓冯的还是姓马的？
香玲虽然垂着眼，但完全能觉察到从四周射来的目光，粉白的脸上笼罩着羞涩的红晕。她不知所措，弄不清该上哪里去才好。正在尴尬之时，马家一位老姑婆走了过来，拉住她的手笑道：“这是天寿媳妇吧，快到屋里歇着去。”说着把她带到云英的屋里。
云英倚靠在被子上，跟一位族里的老嫂子正说着话，听到屋外的喧哗声，侧耳细听，知道是天寿带着媳妇回来了。门帘一挑，老姑婆进了屋，身后跟着一个年轻俊俏的女人。
老姑婆笑道：“云英，你看看这人是谁？”便把香玲推到云英面前。
云英已经猜出，却佯装不知。
老姑婆说：“这是天寿媳妇，叫香玲。你们妯娌俩是头一回见面吧。”
云英含笑点头。
“嫂！”香玲亲亲热热地叫了一声。
云英拉住香玲的手，笑道：“真像是从画上走下来的人儿哩。”
老嫂子在一旁笑道：“你也不差呀。”
香玲含羞一笑：“我嫂长得比我好看。”
云英笑道：“我都是老婆子了，哪能比得上你哩。”
老姑婆也笑了：“咱马家的媳妇都是天上的仙女下凡，一个比一个长得好看。”
这时外面有人喊叫老姑婆。老姑婆应声出了屋，老嫂子也相跟着出去。屋里只剩下了妯娌俩。
香玲揭开云英身边的小被子，小宝宝正在酣睡，一张粉嘟嘟的小圆脸十分招人喜爱。香玲忍不住摸了摸孩子的脸蛋。孩子忽然醒了，睁着黑葡萄似的眼睛东望望西瞧瞧，突然“哇”地一声哭了。香玲急忙抱起逗哄，却怎么也哄不下。云英笑着说：“给我吧，他是肚子饥了。”
香玲把孩子递给云英。云英解开衣扣，掏出肥硕的奶子喂孩子。香玲坐在一旁，饶有兴趣地看着孩子吃奶。
云英目光落在香玲隆起的肚子上，忽然笑道：“金大先生真是神医哩。”
香玲一怔，发现云英在看自己的肚子，恍然大悟，知道天福把一切都给云英说了，顿时羞红满面。
云英问：“香玲，几个月了？”
“六个半月了。”
“山上坐月子不方便，你就回来住吧。”
“我也这么想哩。”
云英又笑道：“只怕天寿丢不下你。”
香玲也笑了：“我才不管他哩。”
“那还不把他急疯了？”
“疯就让他疯去……”
妯娌俩说笑一阵，云英忽然叹了口气，欲言又止。香玲看出她有啥话要说，似乎又有所顾忌，便说道：“嫂，你有啥话就尽管说，我是你兄弟媳妇，咱们是一家人哩。”
云英道：“香玲，你劝劝天寿呆在山上不是长久之计。让他回来吧，咱家开豆腐坊，人手缺得很。咱们在一块儿好好过日子，也免得整天提心吊胆，让人在背后戳脊梁骨。”
香玲说：“我劝过他好多回，他说他已经骑在老虎脊背上了，下不来哩。”
云英有点儿疑惑不解：“这话是咋说的？”
香玲说：“他说兔儿岭有个叫刘十三的土匪头子，前些年金盆洗手回家去种庄稼，可官家不容他，派人去捉拿他。幸亏他跑得快才没丧命。他说他若回来，不出三天命就丢了。”
云英怔了半晌，说：“他的话也有道理。可这么下去到底咋办呀？”
香玲叹道：“唉，能有啥好办法？走一步算一步吧。”
云英说：“这就让你受委屈了。”
香玲说：“唉，这是命。咱是女人，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”
沉默。
良久，云英说道：“你今儿个回来，我真担心冯仁乾来咱家寻衅闹事。听说那人也残火得很。”
香玲说：“他的确是个残火人，可他现在不是天寿的对手。回来时我们在城门口碰上他了，他出门去了。”
云英忧心忡忡地说：“咱家跟他冯家仇结得深了。”
香玲说：“不是金大先生出面把这事摆平了么？我也跟天寿说过，让他不要再招惹冯家。不管咋说冯仁乾对我有恩，我不能做忘恩负义的事。”
“我是怕冯仁乾跟咱不肯完。”
“我想，他斗不过天寿。他是往五十上奔的人了，掂得来轻重，不会拿鸡蛋往石头上碰的。”
“但愿你想的一满都对……”
马家添丁进喜，大摆宴席。天福特意去请金大先生来吃酒席，金大先生没有客气，跟着天福就走。正要出门之际，邻村一个小伙失急慌忙地跑来，喘着粗气说，他父亲突发急症，肚子疼得满炕打滚，请金大先生屈尊千万去一趟，救他父亲一命。金大先生苦笑着对天福说：“我没福吃你的酒席，你快回去招呼客人吧。”回身拎起药箱跟着小伙走了。
天寿原想等哥哥把金大先生请到家中，好好谢承谢承金大先生，可没想到中途有变，金大先生没有来吃酒席。他决定明天亲自登门去拜谢金大先生。
第二天，天福陪着天寿来到金家。金大先生见他们兄弟俩登门有点儿吃惊。特别是看到天寿，金大先生的脸色有点儿冷漠。
金大先生本不想理睬天寿，但他毕竟是知书达理之人，明白有理不打上门客这个理。他把天福兄弟俩让进屋，刚要倒茶，天寿急忙拦住，把他按在椅子上，嘴里说道：“大叔坐好，侄儿给您老人家磕头了！”说罢倒头便拜。
金大先生稳稳坐在椅子上，面静如水，受了天寿三拜。
天寿没有起身，依旧跪在金大先生面前，从怀中取出一个红绸小包双手奉上：“这点儿薄礼务请大叔收下。”
金大先生捋着胡须说：“我已经受了你三拜，礼就不收了。”
天寿道：“天寿虽是个土匪，可也知道恩怨分明的道理。大叔不光对我先有救命之恩，而且又赐药续我马家香火，这大恩大德，我马天寿就是把性命搭上，也难回报。这一点点薄礼请大叔千万收下。”
金大先生拒而不收。
天寿泣声道：“我知道大叔嫌这是不义之财，可这也是天寿提着脑袋换来的。大叔今儿个不收，天寿就不起来。”
天福一旁说：“大叔，好歹也是天寿的一份心意，你就收下吧。”
金大先生沉吟半晌俯身道：“天寿，先不说礼不礼的话，叔有件事求你，不知你能不能答应。”
天寿说：“大叔就是要割我的脑袋做尿壶，我若是眨一下眼睛，就不算个人！”
金大先生笑道：“不要你的脑袋当尿壶，只求你看在我这张老脸上，和冯家的恩恩怨怨从此一笔勾销。不要老找人家的麻烦！”
天寿一怔：“不知大叔说这话是啥意思？”
金大先生脸色一沉，拂袖转过身去：“冯家被人抢劫的事，难道与你没有一点儿关系？”
“冯家的事我听我哥说过，但那绝不是我的人干的。”
“那是谁干的？”
“我让人仔细查过，那是股小杆子，为首的叫朱大逵。他原本给冯家扛过活。那晚夕，他们一伙劫了冯家，又在南营村和东王寨劫了两家大户，撒脚跑了，至今不见踪影。他朱大逵若是回来，我一定割下他的脑袋送到冯家。”
“那倒不必。”金大先生摆摆手。
天寿说：“我天寿如果说假话，出门就挨枪子儿！”这是干土匪勾当最狠毒的咒语。
“那好，我抽空给冯仁乾把这事说明白，让他心里亮清亮清，不要疑神疑鬼了。”
“那就谢大叔了。”
金大先生道：“过去的事我也不再说啥了。那么我刚才说的话……”
天寿转眼看了一眼天福，没有说话。
金大先生道：“你要为难的话，你们的事我就管不了了。”
天寿迟疑一下，说：“大叔的话，天寿不敢不听，只是人家冯掌柜……”
金大先生不等天寿把话说完：“你放心，冯仁乾的事我拿了，有啥事，你来找我！”
天寿说：“大叔对我恩重如山，我就听大叔的。”
金大先生一喜：“此话当真？”
“我马天寿做事一向恩怨分明，从不越雷池半步。”
金大先生道：“那好！你这份厚礼我收下了，起来吧。”他接住了沉甸甸的红绸小包，知道里边包着的是那五根金条。
天寿站起了身，被金大先生让到座上。
金大先生的笑容这才舒展开来。他捋了捋胡须：“天福天寿，你兄弟两个都是我从小看着长大的。天福大难不死，今儿个也有了个正当的营生。我操心的就是天寿，所以你往后的事叔想跟你说说。土匪你总不能当一辈子吧，见好就收吧。”
天寿说：“大叔说的一满都对。我哥也跟我说过这话，我也想见好就收。可我这会儿是骑在老虎脊背上，下不来了。”
金大先生一怔，问道：“你这话是啥意思？”
天寿道：“我跟政府的军队已经干了好几仗。政府的军队打死我的人马，那是有功。我打死政府的人，那叫犯罪，而且是死罪。政府现在悬赏五百大洋买我的人头。我如果放下手中的枪，有人就会把我的头割下来给人家当尿壶。”
金大先生沉吟不语。
天寿叹了口气：“唉，我现在是身不由己，不想当土匪也得当。”
金大先生也叹了口气：“唉，你说的也不是没有道理。既然如此，叔也就不劝你了。可你要记住，为人不可太贪，心不要太歹毒，再者，千万不要祸害乡里乡亲。”
天寿说：“大叔的话，我都记在心上咧。常言说得好，好狗护三家，好人护三村。我天寿虽然当了土匪，可还没瞎到祸害乡里乡亲的份上。”
“天寿，有你这句话，叔就放心咧……”
兄弟俩又与金大先生拉了一会儿家常，便起身告辞。金大先生起身相送，直到街门口。
当天下午天寿要回北莽山，香玲却说她不回去了，这着实让天寿吃了一惊，忙问为啥。
香玲抚着隆起的肚子说：“山上的日子我过不惯，也不方便。”
天寿说：“不是说好了，到时找个女人来伺候你。”
“我说过，那不行。”
“不行咋办？”
“你说过，这事依着我。”
那时天寿只是嘴里说说而已，其实心里是打定了主意，到时候花钱雇个女人来伺候香玲，不管香玲愿意不愿意。他没想到香玲回到家当真不回北莽山了，当即吊下了脸。
香玲的脸也吊下了：“你别给我吊脸，我说不回山就不回山！”
香玲上了火，天寿便软下来：“回山吧，我会想办法伺候好你的。你怕啥哩嘛。”
不管天寿好说歹说，香玲就是不愿走。
香玲说：“在山上我心慌得很，在家里有嫂子给我作伴哩。”
云英在一旁说：“让香玲住在家吧，她眼看就要坐月子了，凡事都得有个照应。山上是不方便，请个接生婆也难哩。”
老姑婆在一旁笑道：“天寿是丢不下媳妇吧。你想媳妇了就回来，你是个头儿，没人敢拦着你。你骑马哩，天黑回来，赶天明就走，两头的事都误不了。”
老姑婆的话把天寿闹了个大红脸，惹得一屋的人哈哈大笑。天寿知道香玲的主意已定，不再勉强，就带着天祥一伙回北莽山去了。