小赵说，重点在北滩，但调查范围必须扩大。
郝朴如释重负地吐口气，又道，这样一来，难度就大了。
老秦说，各村有前科的，都在我册子里呢。
问题是……小赵欲言又止。
郝朴说，需要我帮忙的，你尽管说。
小赵说，现在摸不清放火的动机，根据我的了解，我设想了几个动机，似乎都站不住脚，何牛倌那样一个人，即使得罪人，也不至于放火烧他，这个案子，我总觉得蹊跷。
郝朴道，问何牛倌？
小赵很意外地望了郝朴一眼，大概没想到郝朴反应这么快。老秦道，你认识郝村长了吧，他睡着了也比醒着灵醒。
郝朴说，老秦，你可别这么损我。
老秦说，我没胡说，黄书记不也怵你三分？
郝朴怕老秦酒后乱说，忙岔开话，让何牛倌说话，难着呢，你俩什么时候去？小赵说，明天吧。
郝朴说，我同你们一道去。
老秦道，别光顾说话，喝酒呀。
小赵乐了，你倒反客为主了。
老秦说，在郝村长家和在我家一样随便，我用啥都行，只有一样东西例外，我不敢用郝老弟的。
郝朴笑骂，狗嘴吐不出象牙。
气氛一活跃，小赵也放开了。小赵和老秦都是好酒量，两瓶酒几乎被他俩喝光。郝朴看火候到了，就说了一些照顾不周、不要见外等客气话。一到这时候，郝朴的嘴巴子比平时还好使，客套话说得让人心里热乎乎的。郝朴的处世原则就是该坚持的必须坚持，但一般不得罪下乡干部，尤其是普通下乡干部。领导不满意批评几句也许就过去了，可普通干部不一样，他没有批评的资格，所以只能在背后使绊子。
第二天，郝朴随老秦和小赵一起上县医院。负责伺候何牛倌的石老二正勾了头在门口蹲着。听见郝朴的声音，忙站起来，红红的眼窝对着郝朴。郝朴拍拍他的肩膀，推开门进去。
何牛倌打坐般坐在床上，两眼死死盯着郝朴等人。
郝朴坐在何牛倌对面，问，好些了吧，叔？
何牛倌声音很冲地说，还要关我多久？
郝朴笑说，叔，是让你养伤呢。
何牛倌冷声说，我没伤。
郝朴说，家里没事，你就养几天吧。
何牛倌长叹一声，郝村长，你以为我是啥？别人不知道我，你也不知道我？别这么折腾了，我受不了。
郝朴心说，你以为我想折腾？你受不了，我就受得了了？
虽这么想，脸上却挤出一团笑，何叔，这事呢，上面有安排，你安心养着吧，什么时候事情调查清楚了，我马上来接你。
何牛倌黑包公样的皱脸又罩了一层紫色，他气呼呼地问，查不清楚呢，我就一直住下去？
郝朴很自信地说，不会拖太久。随后指指老秦和小赵，他俩都很有经验，一定能查出，当然，有些问题，得问何叔。
何牛倌翻了翻白眼。
小赵问，最近，你得罪过什么人没有？
何牛倌摇摇头。
小赵说，好好想想。
何牛倌说，我想不起来。
小赵问，再以前呢，你和什么人翻过脸，或是说过什么得罪人的话？
何牛倌摇摇头。
小赵问，你认为别人为什么放火？
何牛倌摇摇头。
小赵执着地问，就你判断呢？
何牛倌说，我判断不出。
小赵又问失火后的一些细节，何牛倌起先摇头，之后死死地盯着天花板，一脸茫然。
小赵看问不出什么，只好出来。老秦道，何牛倌别是受了刺激吧。郝朴一顿，心沉下来。这时，石老二追上来，问什么时候能回。郝朴说，不缺吃，不缺喝，你急啥？石老二叫，何牛倌老嚷着要回，我守不住啦。郝朴沉下脸，守不住也要守，要是有什么意外，我不给你好果子吃。石老二苦着脸说，我没功劳，也有苦劳呢。
夜晚，郝朴独自思索这个放火案，猛有些心惊肉跳的感觉。其实这种感觉从医院出来以后就有了。何牛倌在北滩也算个人物，北滩没少沾他的光，他能和谁有什么仇？要说嫉妒也许有，自他的侄子当了副市长后，县里的、乡里的一些人通过郝朴结识何牛倌，并经常不断地拉何牛倌去市里。郝朴明白这些人在搞人情投资。何牛倌自然也得些好处，酒呀，点心呀，常有人送，可何牛倌从不炫耀，别人送给他的东西，他差不多都分给了左邻右舍。就是没分到他东西的，也不至于做出绝事。若说有可能，倒是有一种，郝朴不愿朝这上面想，却不得不想。县、乡在扶植北滩搞种、养殖业的同时，也鼓励一些人往大发展。比如石老大，就贷了七八万开了面粉厂。由于竞争对手多，石老大本身又没脑子，厂子很快就垮了，老婆整天嚷着离婚。北滩像石老大这样栽跟头的有好几个，犹如瘦汉子大量吃补药，往往适得其反。郝朴一直担心会出事，但又知这话不能说。要说谁和何牛倌有成见，也就是石老大这样的人。
郝朴害怕把二者联系起来，但那种感觉却缠住他不放。郝朴不陪小赵和老秦查，也是出于一种侥幸心理：这是一桩普通的案子，小赵和老秦轻而易举就能破获。他们没有破获，郝朴就不得不往深想了，那种心惊肉跳的感觉也死死地缠着他。
石老大这样的人仇恨何牛倌，说明什么？一股冷气从郝朴脊背蹿上来。
清早，郝朴刚进村部，电话铃突然响起来。近来，郝朴对电话铃有一种近乎过敏的感觉，听见那刺耳的声音，他就紧张，浑身起鸡皮疙瘩。郝朴呆了一下，拿起话筒。那边，传来黄书记冷冰冰的声音，你和老秦他们去了医院？郝朴唔了一声，心说消息好快呀，谁给他通的信儿？黄书记很严肃地说，除了特殊情况，不要像审犯人似地问何牛倌，出了问题，你担当得起？以后不允许再发生类似的事。郝朴欲解释什么，黄书记却将电话挂了。郝朴倒并不意外，这是黄书记一贯的作风，他不想让郝朴提反对意见，因为他知郝朴肯定要提反对意见。
郝朴看透了黄书记这一点，嘿嘿笑了几声。可因为没说上话，心里依然窝了火。
从村部出来，郝朴径直去了建房工地。郝朴有言在先，工程进度很快，今天就能压栈。几个瓦工见了郝朴，问他给不给吃压栈糕。郝朴说天天黑夜吃粘糕，还没吃够？年根儿我宰了猪，好好请你们。瓦工们并非真想吃糕，只是想喝酒，郝朴这么一说，他们也就嘻哈一阵过去了。郝朴在村民面前基本上是和颜悦色，可一旦他绷紧了脸，村民们就恭恭敬敬的。村民也熟知郝朴的套路，郝朴绷了脸，肯定是握住了你的短处。
郝朴站了一会儿，就挽起袖子和瓦工干起来。这时，李翠慌慌张张地跑过来，老远就喊，不好了，郝村长。郝朴愣了愣，眼睛卵一样地盯着李翠。李翠长得又粗又壮，却穿了一件小褂子，胸前两团肉鼓得高高的。那些瓦工都停了活儿，盯了李翠的胸看。
李翠停住，气喘吁吁地说，郝老汉又去告状了。
郝朴问，你没拦住他？
李翠诉苦，我哪拦得住，你可别看他老，倔得像头驴。
郝朴说，我差点儿忘了这码事。起身急往外走。
李翠边追边说，他刚出村。
失火那天，郝朴挨训就是因为郝老汉告状。郝老汉告状影响了北滩评精神文明村，所以黄书记拍着桌子训郝朴。北滩是何副市长的家乡，又是刘县长的联系点，北滩评不上精神文明村，刘县长的脸往哪儿搁？这是黄书记的原话。黄书记让郝朴回来就处理这事，这几日忙得晕头转向，郝朴早把这件事丢到了脑后。其实，郝老汉告的也不是什么大事，他告儿子儿媳不孝顺。郝老汉溺爱儿子，他儿子大蛋的游手好闲、好吃懒做都是他一手造成的。郝朴心说屁大点儿事，你告什么告。早上的火被勾上来，郝朴越走越快。李翠小跑出一头汗，在后边喊，郝村长，等等我。郝朴回头扫她一眼，说，多跑一会儿吧，别冷着了你。李翠说，我冷啥哩，扣子都解开了。郝朴说，怪不得穿你闺女的褂子，你身上的火不小。李翠终于听出郝朴的话外音，脸腾地红了。
郝老汉的腿不怎么灵便，郝朴很快追上了他。郝老汉翻郝朴一眼，你甭劝我，我不回去，我一定要把大蛋告上法庭。郝老汉说得很坚决。郝朴嘿嘿一笑，说，叔，我劝你干啥？郝老汉道，那你来干啥？郝朴说，你不方便，我给你弄了辆车。郝老汉疑惑道，弄车干啥？郝朴说，不是单给你弄的，你和大蛋一块儿去。郝老汉越发不解，大蛋去干吗？郝朴说，你不是想告他吗？这事交给我，我捆也要把他捆到法庭。甩下郝老汉就走。不用回头，他知郝老汉折了回来。
郝朴决定狠狠治治郝老汉和大蛋。
郝朴找到小赵和老秦，问他俩带没带手铐。老秦说手铐比老婆亲，走了哪儿带了哪儿。郝朴将情况一说，小赵摇摇头，不同意这么干。郝朴说，有我兜着，没问题。老秦说，瞧见了吧，老郝可是个贼大胆，啥贼相都敢出。郝朴说，不这么干，我这个村长当得下去？说到这份上，小赵勉勉强强答应了。
郝朴领着小赵和老秦直扑大蛋家，将大蛋铐了。事情来得突然，大蛋的脸突然就白了，但他依然撑着头叫，凭什么铐我？郝朴骂，铐你还是小事，我他妈让你蹲班房！连自己的老子你都不孝敬，你他妈有脸活着？大蛋媳妇一听，泪汪汪地说，有错俺俩改，你们别带他。老秦跟着骂，早干啥去了？屎到屁股门子才着急了？说着狠狠踢了大蛋一脚，走！甭说蹲班房，枪毙你都够份。
在门口，碰见了急急忙忙赶回来的郝老汉。郝老汉一瞧这架式，眼就直了。大蛋用恼恨而又带着求救的眼神望着郝老汉。郝朴对郝老汉说，你去也行，不去也行，不把他送进去，我就不当这个村长。郝老汉揩了揩腊黄腊黄的脸，拽着郝朴的袖子把他拽到一边，让郝朴别这样。郝朴佯问，你怕他进不去？你放心，现在上面正抓这事，他算撞到枪口上了。郝老汉说，我不是这个意思，能不能放了他？郝朴大声说，不行！这事不能由你。郝老汉央求了几句，郝朴只是板着脸。郝老汉一着急，猛就跪了下去。郝朴见火候到了，忙把郝老汉拽起来，道，这不由你，得看大蛋的态度。大蛋忙说，我再犯浑，砍我的头我也认了。郝朴和小赵、老秦嘀咕了一会儿，又狠狠损了大蛋几句，才将他放了。
出来，小赵半开玩笑地说，郝村长，你这是一箭双雕呀。
郝朴摇摇头，没办法。当村长，正的、邪的都得来。
小赵说，我是陪着你犯错误。
郝朴说，改日我请你俩喝酒。
老秦道，你这一手，我还没领教过。
郝朴说，我是和你学的呀。
老秦哈哈笑。
小赵告诉郝朴，他俩要回乡里几天，把各村有前科的摸摸底。又说，不扩大范围，这事永远没着落。郝朴点点头，心里却想，就怕扩大范围也没着落啊。
小赵和老秦走后，郝朴的心却沉下来。他害怕那感觉，那感觉却石锤一样，一下一下击着他。郝朴想了想，往石老大家来。走到门口，却见门上吊着一把破铜锁。郝朴立马返到石老大的面粉厂。
厂门大开，里面冷清清的。头发脏乱的石老大坐在烂麻袋上闷头吸烟，地上已扔了好多烟头。郝朴进来，他竟然没抬头。郝朴说老大，你发什么呆？又和老婆吵架了？石老大抬起头，红红的眼睛望着郝朴，半晌才道，真他妈憋气。郝朴说，实在不行，就把机器卖了吧。石老大说，刚才来过一个，七八万的东西，他只给我三万，妈的，这不是明欺负人吗？郝朴说，多联系几个买主。石老大说，我不甘心。猛又问，何牛倌还在医院？郝朴点点头，意味深长地说，北滩人对不住他。石老大却说，我还想贷款。郝朴一怔，随即摇摇头，依你目前的状况，凭什么贷款？石老大说，到了这份上，只能硬拼了，要是何牛倌帮忙，贷款不成问题。郝朴问，你找过他？石老大说，找过，何牛倌也答应试一试的，没想到……谁他妈这么毒，要放火烧他！哎？查出没有？郝朴说，已经有线索了。
石老大说，那就好。郝朴心想，自己的猜测也许是错的。郝朴又套了石老大几句，石老大恍恍惚惚的，老走神，郝朴只好作罢。