郝朴在秋日的田野里蹲了很长时间，他把村里的人一个一个在脑里过滤了一遍，顺着小赵和老秦的思路，并没有什么眉目。这案子或许并不是一个真正的刑事案。小赵和老秦只是就案断案，他们是不会考虑到案子的环境的。郝朴不想把自己的怀疑告诉他们。有些事是没法说透的，只能自己琢磨。一个又一个人从他脑里闪过，等石老大和杨勇等人露面时，忽地定在那儿。郝朴不由叹了口气。几个大户中，只有杨勇跳腾出了模样。杨勇在县城开了个家电销售中心，生意很是红火。没有扶贫贷款，绝对没有杨勇的今天。可其他几个大户只是徒有虚名，他们没有商业头脑，怎么折腾也只是那几下子，要摸实底，都得露馅。石老大露馅了，还指望何牛倌替他贷款，他们没露馅，犯得着干出格的事么？可如果这些人没嫌疑，那谁又有嫌疑？郝朴突然觉得自己钻进了死胡同。脑袋里一株柔草没命地疯长，几乎将脑壳撑裂。
林带边立着一个模糊的人影儿。郝朴只顾低头走，快到人影身边，突然顿住。他看出是刘和英。刘和英说，你思谋什么呢？我等你好长时间了。郝朴说，还不是失火的事？尔后叹口气。刘和英问，没眉目？郝朴说没眉目，那天多亏你，不然就闯大祸了。刘和英燥热了脸，小声说，瞧你说些啥？郝朴嘿嘿一笑，问刘和英有什么事。刘和英说，你不是有病了吗，我抓了几味药，是一个老中医开的，他说很管用，我已替你熬好了。郝朴没料自己一句谎话，刘和英竟当了真。郝朴又是感激又觉得不是滋味。郝朴说算了吧，我都这把年纪了，折腾啥？
刘和英受了委屈似的，陡地转过身，你怕啥？我不留你过夜！
喝了药你马上走。说完快步溶入夜色中。
郝朴和刘和英同一年毕业，又一块儿当了六年民办教师。
那六年，一直是刘和英给郝朴做饭，自然两人的感情也非同一般，若不是当这个村长，郝朴早和刘和英走到了一起，他也和刘和英一样能转成正式教师。当初刘和英反对他当村长，两人因此闹僵，刘和英负气出嫁，又中年丧夫，对刘和英，郝朴心中一直存着一份歉意。
郝朴站了一会儿，又溜进刘和英家。屋内弥漫着一股苦涩的药味。刘和英从锅里拿出冒着热气的药缸子，递给郝朴。郝朴喝完，刘和英往他嘴里塞了块糖，之后又用毛巾替他擦了擦嘴角的药迹。郝朴冲动地抓住刘和英的手，刘和英轻轻地抽出来，并冷冷地说，天不早了，你该走了，记得明天来喝药。郝朴走到院里，猛听得刘和英的啜泣声。郝朴顿了顿，头也不回地走出去。
小赵和老秦把营盘乡有前科的惯犯突击审了两天，依然没有眉目。他们和郝朴一说，郝朴当即道，再重新找线索，查不出来，我交代不了，你们也交代不了。老秦骂骂咧咧，说了些粗话。小赵也锁紧眉头道，日他奶奶的，真邪门了。郝朴在电话里给黄书记汇报了结果，黄书记火气很大，每天都这几句话，除了浪费电话费，有什么用？啪地把电话摔了。郝朴对小赵和老秦说，就算是我的错，也不至于发这么大的火嘛！老秦说，别理他，黄书记一定是牛鞭吃多了。过了没几分钟，黄书记又打来电话，让郝朴九点赶到乡里，和他一起去县里汇报情况。郝朴问，用得着我吗？我不够资格呀。黄书记说，你想把责任全推给我？郝朴只得说，好吧，我去。
第二天八点多钟，郝朴赶到乡里。进大门时，看见黄书记披着袄进了厕所，乡里的吉普车在当院停着，司机正给车加水。车旁边站着一个凶凶的汉子，一边抽烟一边瞅着厕所。郝朴也没在意，和司机打声招呼，蹲下来看司机弄车。等了一会儿，不见黄书记出来。郝朴有些憋尿，便走进厕所。令郝朴惊异的是厕所里根本没有黄书记的影子。郝朴呆呆地望着厕所后墙上的通风口，几乎忘记了撒尿。他转身出来，和那个凶凶的汉子撞在一起。那汉子猛地揪住郝朴的衣领，问，黄书记呢？
郝朴愕然，我怎么知道？汉子凶凶地嚷，老实告诉我，他躲哪儿去了？郝朴狠狠甩了他一下，气呼呼地说，我找不见他还窝着火呢。汉子松开手，问，你也是要账的？郝朴顿时明白了，点点头。汉子问乡里欠了你多少，郝朴伸出五个指头。汉子问，五万？郝朴说五千。汉子说五千还叫钱？乡里欠我十万，妈的！好不容易撞见他，又让他溜了。
出来，汉子就要弄走乡里的车。司机小张不让他碰，汉子叫，一辆破吉普，还当宝贝？乡里欠了我那么多钱，我弄他一辆车又咋的？两人几乎要打起来。郝朴见势不妙，忙给汉子递个眼色。汉子不明所以，随郝朴走到一边。郝朴低声说，这车能值几个钱？你弄和抢有什么区别？弄糟了，你十万块泡汤不说，没准……随即做了个戴手铐的动作。汉子说，我啥事没经见过？我怕戴手铐？后又迟疑道，你说的有道理，不能因小失大，反正他跑了和尚跑不了庙，我就在这儿死等他。
凶汉子等了一会儿，大概是肚子饿了，磨磨蹭蹭去了饭馆。小张说上车，拉着郝朴就走。驶出乡政府大院，小张说，这几天全是要账的，黄书记四处躲。车到了铁匠铺，黄书记披着风衣走出来。也许是习以为常了，上车后黄书记只骂了句奶奶的。郝朴道，黄书记，你身手好快呀！黄书记点支烟，笑骂，我没收拾你，你倒来调侃我了。之后，叹口气，乡里的日子难过呀！郝朴心里一动，何牛倌的新房在脑里晃了晃，没接话茬。黄书记也不再说话，粗涩的脸罩在烟雾中。
其实，两人都在想何牛倌的事。何牛倌家失火，黄书记比郝朴更急。两年前，黄书记由乡长提了书记后，雄心勃勃，准备大干一场。他到处联系，投资六十多万元，建了一家硅造土厂，生产啤酒过滤剂，据说这种东西在市场上很抢手，前景广阔。但因坝上没有原料，须从长白山购进，成本很大，加之技术跟不上去，厂子很快就倒塌了。黄书记回天乏术，在乡里的威信直线下降。为前途计，黄书记动了调职的念头。乡镇干部调动极难，黄书记也打的是何牛倌的主意。没料想，何牛倌突然出事，黄书记的整个棋路便被打乱……车到县城，已近中午。黄书记看了看表，说咱们先吃饭吧，下午再去汇报。进了饭馆，黄书记对郝朴说，你们村的事，今天由你请。郝朴不便回绝，说，咱们玩个游戏，谁输了谁掏钱。黄书记笑骂，你个铁公鸡。然而郝朴的话勾起了黄书记的兴趣，非要和郝朴赌一赌。郝朴要了副扑克，变着法让黄书记猜。黄书记猜了几次也没猜中。黄书记虽然输了，但很高兴地掏了饭钱。他问郝朴几时学会了这一手，郝朴只是嘻嘻笑。
两点钟，两人赶到县政府。秘书说刘县长等到十二点半，没等着，和客人喝了点儿酒，这会儿正睡着。两人不敢离开，一直等到三点多，刘县长才醒来。
两人汇报的时候，刘县长一句话也不说，只是不停地转着手中的水杯。末了，咄咄逼人地问，一点儿收获也没有？这些天都白干了？郝朴和黄书记面面相觑。郝朴说，房子已建好了，正装修。刘县长说，何市长明天就回来了，现在的问题是怎么给何市长交代，烧何牛倌出于什么目的，矛头是对准谁的？你们不要小瞧了这件事。几句话，黄书记脑门上就沁出了汗珠。郝朴并不害怕，也勾了头，作一副不安状。刘县长又问，要不要再派些人？黄书记没接茬，郝朴道，这事不宜往大弄……余下的话，郝朴没说。刘县长回味过来，轻轻呷了口水，然后道，表面可以风平浪静，但万万不能松劲。黄书记说，这些日子，确实费了大周折，可是没线索，就怕再查也查不出。刘县长说，总得有个交代。郝朴听出什么，心里松了松劲。领导的话常常是真真假假，关键得自己悟。
临走，刘县长又吩咐道，何市长那里由我向他汇报。你们千万要把消息封锁好，别让何市长听信了误传和谣言。
郝朴和黄书记自然听出这话的意思，忙答应不乱说。
刘县长很自然地拍拍郝朴的肩膀，案子要查，别的工作也不能放松。
郝朴说，我记着呢。
出来，黄书记说，你得抓紧，别忘了你是第一责任人。
郝朴说，别吓唬我，我吓病了，你就得去村里蹲着。
黄书记下意识地龇龇牙，顺手给了郝朴一拳。
两人去了趟医院，之后就分手了。郝朴找见杨勇的门市部，和杨勇聊了一会儿天。杨勇不知郝朴醉翁之意，狠狠地把烧何牛倌的人骂了一顿。杨勇财大气粗，戴了三个金戒指，说话中间不忘摸摸戒指。杨勇道，现在关系是最重要的投资，北滩人烧何牛倌，不是自绝生路吗？郝朴叹口气，你脑瓜子好使，赚了钱，村里的那几户都赔惨了，石老大光贷款就是七八万。杨勇突然问，赔了的人家不至于怪何牛倌吧？郝朴做出愕然状，你怎么这么想？杨勇道，按理不会，不过这年头的人难说。郝朴反问，你呢？要是你赔了，恨不恨何牛倌？
杨勇怔怔地盯了郝朴半天，尔后道，除非倾家荡产。
这句话真的把郝朴弄愣了。
第二天一早，郝朴就赶到了车站。昨天已和黄书记说好要坐客车回。上了车，扫见路上站的一个人像石老二，仔细一看，果然是石老二。石老二灰头灰脸，正向人们打听什么。郝朴猛地一顿，急忙跳下车。
石老二见了郝朴，露出一脸哭相，何牛倌跑了。
郝朴问，什么时候？
石老二道，我不知道，天一亮就不见了。
郝朴很恼火地瞪了他两眼，可见石老二熬得红红的眼，就把火气压住了。郝朴当机立断，拉石老二上了已发动的车，依何牛倌的性子，他不会往别处跑。
石老二哭丧着脸问，不用报案？
郝朴骂，报个的案，还嫌不乱啊？
石老二再不言语，深深地勾了头。
郝朴嫌客车太慢，可他仅仅抱怨了一句，司机便粗暴地说，你来开？郝朴暗暗骂句脏话。这年头的人，好像天天吃枪砂。石老二憋不住，说，他是俺村村长。
司机愣了一下，突然大笑起来，一车人也都跟着笑了。石老二生气地说，你们笑啥，他真是俺村村长。郝朴瞪他一眼，石老二闭了嘴。
司机几乎笑破了脸，村长……哈……村长也算鸡巴官？
与地痞争不出什么，郝朴只能装哑巴。
回了村，郝朴远远地就看见何牛倌佝偻的身影。何牛倌低着头，似在旧屋那里寻找什么。其实那儿什么也没有了。旧屋拆掉后，土皮、垃圾已全部运走。
郝朴急走过去，喊声叔。
何牛倌猛地抬起头，鱼网般的脸扭得很难看。他不说话，只是死死地盯着郝朴。郝朴说，叔，你怎么回来了？
何牛倌的眼睛渐渐涨出了血红色，他颤颤巍巍地说，我的房……尔后突然提高了声音，我的房呢？
石老二说，你的房烧了。
何牛倌瞪着两眼，我的房，我要我的房。
郝朴说，何叔，你的房已盖好了，过几天就能住。
何牛倌说，我要我原来的房。
郝朴说，那两间土房也不成样子了，新房是砖瓦房。
何牛倌固执地说，我不要砖房，我就要土房。
郝朴说，你老住土房，你侄儿心里不难受？你忍心看他难受？
何牛倌说，我不去别处住。他忽然蹲下哭起来，哭得很伤心。
郝朴和石老二连拉带拽，把何牛倌弄到郝朴家。郝朴嘱咐石老二和女人看好何牛倌，便急急地往村部来。郝朴挂通电话，对黄书记说，我把何牛倌接回来了，黄书记一听就急了，你怎么啥事也敢做？没刘县长的许可，你怎么……老郝，我说你什么好呢？不行，你必须立即送回去，在何副市长回来前，一定得让何牛倌在医院里呆着，不就是点儿医药费吗？到时我给你解决。郝朴轻轻笑了笑，黄书记善于开空头支票。
黄书记叫，我和你说话呢，你听见没有？
郝朴说，有句话，我还是对你实说了吧。
黄书记紧张了，什么话？
郝朴说，何牛倌在医院里关了这么多天，已经很反常了，再让他住下去，怕是脑袋要出毛病。
黄书记疑惑，不至于吧？
郝朴说，若弄到那个地步，这个责任谁承担？
黄书记骂，你给我拴什么套子？顿了顿又说，这样也好，我去和刘县长汇报，你负责把何牛倌安顿好。
郝朴说，何牛倌要在旧房址上建房。
黄书记说，少鸡巴来这一套，在哪儿住不一样？旧房里埋金子了？
郝朴说，我劝不通他。
黄书记说，啥事都容易，还要你这个村长干啥？
郝朴说，那就把我这个村长撤了吧。
黄书记噎了一下，之后又朗朗笑起来，老郝，我知你的意思，我不就压了你一回吗？你还打算报私仇？这样吧，改天我请你喝酒，搁下电话，郝朴嘿嘿笑起来。