善济合十顶礼道：“阿弥陀佛。苏施主在黄州亲事农桑，救助婴孩，五年间功德圆满。如今离去，实在可喜可贺，愿苏施主此去珍重！”苏轼也屈身答礼，举着酒杯，深情地望着雪堂，又环视众人，缓缓地唱出一首词来：
“归去来兮，吾归何处？万里家在岷峨。百年强半，来日苦无多。坐见黄州再闰，儿童尽，楚语吴歌。山中友，鸡豚社酒，相劝老东坡。
云何？当此去，人生底事，来往如梭。待闲看，秋风洛水清波。好在堂前细柳，应念我，莫剪柔柯。仍传语，江南父老，时与晒渔蓑。”
众人倚声相和，余响不绝。
终于要到离别的时候。因为诏命并没有严责到汝州的期限，苏轼决定走水路，沿江东下，再北上运河到京师，正好苏迈也从水路上任。苏轼一家已收拾妥当，将行李搬到船上，又一一与众人作别。徐君猷也如约前来，饮酒饯别。陈慥、潘丙坚持要送苏轼到九江，参寥也说：“此去经过庐山东林寺，正好可以拜访常总禅师，不如我和佛印一同送子瞻到庐山吧！”苏轼也正想借此机会游赏庐山，就很高兴地答应了。
向众人拜别后，大船缓缓顺江而下。苏轼站在船头，望着岸边的徐君猷，还有黄州的山山水水，心中感慨不已。
船行不一会儿，江岸上突然涌出许多乡民来，跪在岸边朝江中拜谢，他们的婴孩因为苏轼的救儿会而得以存活。他们听说苏轼即将离开黄州，不约而同地来到江边相送。那些婴孩如今长大了，被大人抱在手里，也学着挥手告别。
苏轼立在船头，泪流满面，挥手与他们作别，一直到船行渐远，再也看不到江岸为止。
春水接天，好风轻快，大船顺流而下，很快就要出黄州地界了。沿途青山绵延相送，正似黄州人一样多情。黄昏时分，苏轼伫立船尾，向西眺望，黄州已隐没在一片苍茫暮色之中。隐隐有鼓角之声，与江水起伏相和，似乎在为他吹奏离别之曲。
苏轼不禁潸然泪下。参寥过来安慰道：“万物因缘和合，子瞻兄不必伤感。好在庐山近在咫尺，东、西林寺又是千年古刹，不可不访。明日若风帆饱满，半日即可到达。还是早点休息吧。”陈慥说：“子瞻兄学识渊博，就给我们讲讲这古刹的渊源历史吧！”苏轼来到舱中，与众人同坐，缓缓说道：“这西林寺建于庐山香炉峰下，是东晋道安的弟子慧远所建，依山建寺，以寺为园，极尽园林之美，首开园林寺院的先河，在当时名声极大；五年后，江州刺史在其东再建一寺，名曰东林寺，请慧远大师在寺中讲法，东林寺就成了净土宗的发源地，西林寺的名声反而渐渐地堙没了。”佛印说：“贫僧还听说，现在住持东林寺的常总禅师是七百年前慧远和尚的肉身，佛法甚是了得，这次定要一见。”巢谷说：“好啊，游山玩水，参禅悟道，子瞻兄就会把什么离别伤感全忘了。”
苏轼笑说：“子由赴任筠州，先游过庐山，写信告诉我庐山的风景奇绝，真令我向往良久。现在有机会亲自来游，一定要饱览一番。我还想顺道去筠州看望子由，我们已有几年没见面了。所以我想将船和行李留在九江驿，劳烦季常兄为我照管，待我从筠州返回再起程。”陈慥说：“子瞻兄尽管放心，这样我还可以与你多相处一段时间，以后要见面可就难了。”
第二天，船很快到了九江，远远望见庐山，只见神奇俊伟，令人神往。一行人入山来，四处指点，美景胜迹令人目不暇接。清流回旋左右，一路相伴，直到山深处。不久，望见一条飞瀑凌空而下，溅沫四射，气势极为壮观，正如李白描绘的一样，“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”。苏轼笑着对众人说：“唐徐凝有诗云‘一条界破青山色’，尘陋浅俗至极，不知白乐天为何这么欣赏这句诗。如今我亲眼见了庐山的瀑布，倒要为此正名才行。”陈慥说：“想必诗已经有了？”苏轼笑着吟道：“帝遣银河一派垂，古来唯有谪仙词。飞流溅沫知多少，不与徐凝洗恶诗。”佛印说：“到了这庐山当中，子瞻兄的诗思怕是要停不住了。”
经过一条山谷，渐渐听到山间寺院的钟声，跨过一道小溪，便是传说中送客不过的虎溪。不久，东林寺就出现在眼前。一行人到寺中来，常总禅师已在山门相迎，吩咐执事僧奉茶上来。众人拜见过后，品起寺中清茶，真是别有滋味。苏轼问道：“长老如何知道苏某要来？”常总禅师笑着说：“老衲得知居士离开黄州，必定从山下经过。以居士的性情，岂有不上山来的道理？况且诸位光临，实在是东林寺的一件盛事，也是我东林寺的福缘啊。”苏轼忙答礼道：“不敢不敢，长老太夸奖我们了。”
常总禅师忽然向苏轼一拜，说：“居士天资超逸，如今有缘来到敝寺，老衲有一事相求，不知能不能劳烦居士？”苏轼忙回拜说：“苏轼不敢受长老大礼。长老只管说来，苏某敢不效命。”
常总禅师忙请苏轼坐下，慢慢地说：“七百年前，慧远大师首开东林寺，曾预言说，‘七百年后有肉身大士革吾道场’。四年前，当今圣上敕令将东林寺改为东林太平兴国禅院，还让贫僧来住持。此时离慧远大师圆寂恰好七百年。后来有人在书上看到了慧远大师的那段话，就说贫僧是慧远大师的肉身，闹得沸沸扬扬，其实不过是巧合。”
参寥合十顶礼道：“是不是肉身皆是妄，而长老佛法精深却是真。”常总禅师谦虚地说：“阿弥陀佛。参寥师傅前半句是实，后半句是妄。”佛印嚷嚷道：“不要说什么妄不妄了，不知长老要让东坡先生做什么？”
见常总禅师面露难色，苏轼忙拱手道：“长老有何吩咐尽管直说，只要苏轼力所能及，定当遵命。”常总禅师起身将苏轼引到内殿一面墙前，指着墙上挂着的画像说：“苏居士请看，这墙上挂着慧远大师的像，却无题赞。不过，七百年来，也无人配得写题赞。今日东坡居士光临，是慧远大师的题赞之日到了。老衲不能枉受慧远大师的肉身之名，故冒昧劳烦居士为慧远大师求一题赞。”
苏轼拱手辞让说：“长老抬举苏轼了。我怎敢唐突东林祖师！”常总禅师弯腰施礼道：“居士若是不肯写这题赞，天下就无人能写了。老衲再给居士施礼了！”佛印和参寥在一旁都急了，都来催苏轼。苏轼为难之下，推辞不得，笑道：“既是长老有命，苏某就献拙了。唐突祖师之处，还望见谅。不过，长老可要陪我彻夜讲论佛法啊。”
常总禅师笑着答应，忙令执事僧端上笔墨来。苏轼挥笔写道：
东林第一代慧远禅师真赞。
忠臣不畏死，故能立天下之大事。勇士不顾生，故能立天下之大名。是人于道亦未也，特以义重而身轻。然犹所立如此，而况于出三界，了万法，不生不老，不病不死，应物而无情者乎？
堂堂总公，僧中之龙。呼吸为云，噫欠为风。且置是事，聊观其一戏。盖将拊掌。
谈笑不起于坐，而使庐山之下，化为梵释龙天之宫。
常总禅师看罢赞叹不已，但又推说：“只是不该提到老衲啊。”苏轼笑道：“长老既是慧远大师七百年后的肉身，岂能不赞？赞的不是长老，是慧远大师啊！”常总禅师大笑，请苏轼一行人到禅房安歇，又奉上斋饭。到晚上，常总禅师又与苏轼等人秉烛畅谈，彻夜不眠。
入夜后的东林寺，钟磬消歇，只有山泉汩汩，流淌不绝。苏轼与常总禅师谈禅，叹服道：“与长老一宵之谈，几有脱胎换骨之感。”参寥也说：“长老佛法，世所罕见。”佛印也跟着说：“佛印本打算取笑长老的，却险些被长老取笑了。”
常总禅师大笑道：“诸位都是有缘人，今日畅谈尽意，也算老衲尽地主之谊了。苏居士，一定会有妙偈令人解颐吧？”苏轼朗声吟道：“溪声便是广长舌，山色岂非清静身。夜来八万四千偈，他日如何举似人。”此偈以耳边眼前的溪声、山色譬喻佛法，绝妙贴切；禅机只可意会心悟，而无法用言语表达其妙处，所以说“他日如何举似人”。常总禅师不禁赞叹说：“好偈子。老衲惭愧得紧。一宵之论，胜过诸位处其实不多。”苏轼笑说：“长老过谦了。佛门中人，实不必在口舌上争长短。”
常总禅师点头道：“东坡居士所言极是。不过，佛理禅机，不辩不明。老衲虚名在外，其实无学。西林寺的玉泉皓禅师，才是真正的得道高僧。”众人以为常总禅师已是庐山有道高僧，没想到庐山之中更有奇人，急忙追问。常总禅师悠悠地说：“不过玉泉皓禅师常年闭关，非有缘人不见。诸位得缘至此，老衲自当为诸位引见。”苏轼等拜谢不已，用过斋饭，便向西林寺走去。
两寺相隔不远，但在深山之中，山径蜿蜒回旋，苏轼等感觉仿佛走了很远的路一样。常总将苏轼等人带到玉泉皓禅师的禅房外，隔门轻声说道：“玉泉皓禅师，门外有人求见。”玉泉皓禅师问是何人。苏轼拱手答道：“一介小官。”
玉泉皓禅师反问：“尊官高姓？”
苏轼答道：“姓秤，乃称天下长老的秤！”
玉泉皓禅师大喝一声：“咄！且道这一喝重多少？”
参寥与佛印面面相觑。苏轼也答不上来，只好黯然退出来。常总禅师愕然不已，也只好将众人带出禅房。
苏轼四人走出西林寺，对着寺门一面石壁发呆。这时禅房门忽然打开，身形奇异的玉泉皓禅师走了出来。苏轼见了，不由得一惊，赶忙屈身施礼。
玉泉皓禅师合十说道：“施主称得天下，何必要称一喝！”那声音如洪钟震响，回荡山谷。
苏轼愈觉惊讶，深作一揖。玉泉皓禅师再也不说什么，退回禅房，把门关上了。
苏轼眺望着秀丽奇峭的庐山，默念着禅师的那几句话，忽然开悟似的对常总禅师说：“长老，借笔墨一用。”身边的小和尚捧着笔墨上来。苏轼挽袖蘸墨，就在石壁上欣然写道：
横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。
近乎奇遇似的庐山一游，禅悟的刹那间激动，已令苏轼感到不虚此行，也就不必再去游赏西林的风光了。苏轼朝寺门拜了两拜，就下山去了。回望庐山，云烟依旧，苏轼却觉得心胸豁然明朗了许多！
回到九江驿，苏轼劳烦陈慥、参寥和佛印留在驿站照看行李物件，自己带着家人和巢谷上船往筠州去了。筠州在洪州的西南边，他们乘船越过鄱阳湖，再溯赣江而上，很快就到达洪州城，再从洪州转走陆路到筠州。一路上苏轼心情激动，自从子由送家眷到黄州一别之后，由于身为羁押罪官，不能私出州境，他们再也没有见过面。虽然相隔不远，常有书信相通，但思念之情还是抑制不住。如今自己蒙恩量移汝州，离子由就更远了，不知他何时也能遇赦北归呢？子由任筠州酒监，公务琐屑繁忙，不知生活过得怎么样。想得越多，心情越复杂，王闰之和朝云都过来安慰苏轼：“好在筠州不远，马上就能见到亲人面了！”