外务无小事，洪秀全也兼理外务，洪仁玕曾主持过外务。由此民初无聊文人还编造他代表太平天国出使美国、向美国总统送交国书、学习民主诸事宜。洪仁玕确是见多识广，他还是太平天国高层唯一能粗作英语会话的人物。但洪秀全却没有让他管下去，而选拔了不学无术的幼赞王蒙时雍和李春发主管外事。1861年12月英国驻华海军司令何伯和公使馆参赞巴夏礼来到天京觐见天王，采用软硬兼施，提出帮助太平天国打倒清朝，条件是事成之后要平分中国，否则就要帮助清朝出兵进攻太平天国。洪秀全虽把他们视为同拜上帝，天下耶稣是一家；但当他们放肆地提出对中华领土要求，坚决拒绝了。
李秀成号召：如欲奋一战而胜万战，先须联万心而作一心。他大概也发觉与会各路军事领袖有为保持自己的实力，不愿力战。
湘军攻陷安庆后，经过半年的休整、扩充，由曾国荃率领的陆师、彭玉麟率领的水师东征。陆师连战连捷，先后攻陷安徽东西梁山、巢县、和州，水师控制天京长江上游。1862年5月，曾国荃在天京城南雨花台扎下大营，水师停泊护城河，互为犄角。
湘军仅以三万人马，在短短的七十天，竟能攻破自安庆至天京间的太平天国的重重关卡，势如破竹。它的兵贵神速，完全出乎曾国藩的预计；湘军孤军深入，周边仍多是太平军控制地区，他再三关照老弟：次第进兵，不可孟浪。
天王洪秀全也感到极为突然，不知所措，仓促应战。6月8日，天京凑集城防军及各馆衙人员二万人出战，被击败。洪秀全初战失利，就惊慌不安，沉不住气，一日三诏，命令正在江苏松江累败英法军的李秀成回援。
李秀成只得解围回师。
6月22日，李秀成在苏州召开首次援京军事会议，听王陈炳文、慕王谭绍光、纳王郜永宽、孝王胡鼎文、航王唐正才、相王陈潘武等六王和天将、主将等多人与会。李秀成认为敌军初至，锐气正盛，又有水师的支援，水道难争，解除天京威胁，时机尚未成熟。目前只须从苏州调运军火粮食，并抽调部分人马赴京，以增强城防力度。这样使敌人屯重兵城下，时间稍久必然会军心懈怠，然后寻找机会歼灭他。李秀成所说取得与会者的认同。
会后，李秀成先遣胞弟李明成回援天京。初战即击毙湘军悍将、总兵张胜禄。张胜禄是为曾国藩评誉为“一军之中，得此等之人，千难万难”，一旦被斩杀，颇震湘军士气。不久，对王洪春元自浙江率军，会同李明成等猛攻湘军；洪仁歼、杨辅清也由皖南宁国率军而来。时天京城外援军已增至五六万人众。
此时的湘军，目的是在天京城外能够立足，根本不可能也不会对天京发动进攻。但洪秀全和朝内群臣多智不及此，庸人自扰，频频差官往苏州催促，严厉指责李秀成：“三诏追救京城，何不启队发行。尔意欲何为？尔身受重任，知而朕法否？若不遵诏，国法难容”（《李秀成供词》）。
洪秀全因李秀成迟迟不赴援，引起疑惑和不信任，李秀成为表示自己忠心，便把老母和家属送回天京。
8月初，李秀成在苏州召开第二次军事会议，上次会议未赴的辅王杨辅清、襄王刘官芳、奉王古隆贤、首王范汝增、来王陆顺得、护王陈坤书和堵王黄文金等王都到了，会上商定各王同时进军。李秀成在会后，还将两次会议记录整理编印了《会议辑略》一书，并自作序言，序言特别提出：“如欲奋一战而胜万战，先须联万心而作一心”。这时，他大概也发觉与会各路军事领袖很有为保持自己的实力，不愿力战，离心力日增。
李秀成将苏州、杭州和进攻上海的指挥权交与谭绍光、陈炳文。他自率大军自苏州西上，取道宜兴、溧阳，直抵天京。
这次参加救援天京，有李秀成等十三个王率领的人马，号称六十万，实数也有二十万。由苏州来援的李秀成等王是主力，直接进攻湘军曾国荃大营，另外两路，辅王杨辅清进攻皖南湘军鲍超部，护王陈坤书进攻长江南岸重镇金柱关，作为偏师牵制敌人，阻拦他们支援曾国荃军。
这时候，天京郊区瘟疫流行，湘军得病而死有二三成，活着的也有半数患病，因为用药巨大，附近县镇也都用光了，只有靠水师赴安徽、湖北等省购买。湘军官兵多因体弱、缺乏战斗力，与身强体壮的太平军将士形成对比。
10月13日，一场大战开始了。
李秀成率领的十几万精锐向雨花台的湘军大营发起进攻。湘军不满三万，且半数染病。太平军多于数倍，还拥有当时最新式兵器的开花大炮和两万杆洋枪。一开始，就分东西两路围攻，西路接仗失利，失去四垒；李秀成亲督东路，以洋炮洋枪猛烈轰击，并潜挖地道，直薄湘军营濠外，束草填沟，铺板于上，将士前仞后继，勇不顾身。这样日以继夜，连续攻击了十日十夜，阵毙副将倪桂等多人，曾国荃脸部左颊受伤，淌血把衣襟都染红了。
湘军面临溃败。远在安庆的曾国藩得悉后，成日心胆俱碎，忧灼愤郁，他要老弟撤兵。
10月25日，侍王李世贤自浙江率军四万前来助阵，会合李秀成等，连营一百里，几次猛攻湘军大营，又一次开挖地道炸塌营墙几处，将士踊跃争先，呼声动地，冲入缺口者各有几千人，湘军用火药倾桶倒下延烧，又未攻破。
此后，太平军已呈强弩之末，李秀成等因久攻不克，乃撤围退走。
雨花台大战以太平天国失败划上句号。
李秀成等用了四十六天时间，以绝对优势的兵力、武器，不但没有打垮围城的湘军，反而全线撤退，正是功亏一篑，后患无穷。
这次战斗，太平军杀死湘军多达五千余众。据曾国荃吹嘘，太平军战死五万人，这是不准确的，他们最多牺牲八千人众，两军交锋，攻的一方通常损失相对都是比较多的，所以说损失不大，那末为什么不再坚持下去呢？李秀成后来小结是，粮食不足，未带寒衣，将撤军的原因归咎是后勤工作没有同步。其实当时苏浙粮道畅通，天气也尚未转冷。
李秀成应该懂得，他所率领的各王部队，多已是暮气沉沉，沉湎于奢侈生活，而缺乏战斗的锐气了。李秀成自己就迷恋苏州花花世界，以至他行动迟缓，拖延了三个月才勉强出发援京。因此这支庞大的部队把作战看得相当随便，在开始与湘军对阵时，很多军事领袖竟然违背常例，不筑营垒，不深挖濠沟；仗着武器先进，未接触敌军，就盲目地放枪放炮了；在战斗激烈时，又彼此想他人做垫背，而不愿耗费自己的实力，这样的部队不打败仗才怪哩。
李秀成是很有钱财的，洪秀全就乘他要去苏州存心敲诈，他嫌李秀成只拿出七万两，说，所缺银两回来后补缴，否则依国法严惩。
雨花台战役，十三王解救京围失利后，天王大怒，严责李秀成指挥不力，革去他的爵位。
湘军得逞，围攻天京的威胁并未消除，怎么办？
洪秀全冥思苦想，在宫中闭门造车，这时他大概想起了两年前的攻取杭州以破江南大营的“围魏救赵”妙计。
农民领袖的单向思维定势，守株待兔，当一种方法取得成功，就会一而再的重复炮制。
洪秀全命令李秀成率本部人马进军皖北和湖北，坚决执行他所制定的“进北救南”战略，调动湘军撤天京围。
李秀成当时在苏州，正在组织对付常熟的叛乱。
常熟是李秀成爱将钱桂仁的守地。钱桂仁早和淮军有勾结，但在离城上苏州汇报工作时，他的部将骆国忠等为争头功，却抢先一步叛乱。常熟叛乱非同小可，本来因为太平军的坚固防线，淮军虽磨刀霍霍，却被压缩在上海，难以由内线转向外线作战。常熟落人叛军之手，这就给了一个缺口，大大影响苏州等地安全。所以李秀成和谭绍光必须要把常熟收复，阻止淮军东进。
天王陛下的命令，李秀成只有勉强服从。
曾国藩是懂得太平军“进北救南”用意的，反而要老弟猛攻天京，天王忍不住气，下诏给已到达皖北六安等地的李秀成，要他星夜火速回救。
李秀成大军行进到长江北岸，没有渡船。他还是靠吟喇帮助渡江的。两天后他赶到苏州去了。他的大部队仍逗留在天京对岸，遥望天京，却无法飞渡天堑。时值江水猛涨，粮食给养都受影响。湘军陆师鲍超等部先后攻陷江浦、浦口，而强大的湘军水师彭玉麟、杨岳斌（载福）等部却攻陷了天京的下关草鞋峡、燕子矶、七里洲和九袱洲，严密控制了长江南北两岸。他们在江中用猛烈炮火轰击等候渡江的太平军将士，太平军无处遮挡，就像活靶子，处处挨打，损失惨重。二十万人众除了李秀成带走一万五千人马外，都战死了。
这是太平天国史上的一次最多也是最无谓的巨大损失。后来李秀成痛定思痛地说：“此举前后失去战士十数万人，因我一人之失锐，而国之危也”（《李秀成供词》）。
洪秀全制定、李秀成执行的“进北救南”战略破产了。它加剧了太平天国的军事危机。
湘军水陆师加紧对天京包围圈，东至七桥瓮、南达雨花台、西到江东桥，北濒下关，都有敌军营垒。洪秀全神经兮兮，下诏命李秀成回京。
李秀成正在指挥对淮军的防御。
这时淮军已经为常熟叛军解围，并攻陷了昆山、吴江，正分路向苏州进攻。
李秀成无可奈何又回到天京。
可是苏州告急文书，像雪片似地送进天京忠王府。
李秀成向洪秀全请求出京赴苏州。洪秀全不允准。
那时，天京也是在四面楚歌声中，继雨花台失陷后，印子山也失陷了，李秀成也曾亲率洋枪队前来争夺，失败，勇将梯王练业坤战死。天京城里，人心惶惶。
天王对李秀成不甚放心，但因为他在天京军民群中有威信，又得把他放在城里稳定人心。晚年洪秀全最信任的是家族，包括与本家家族有瓜葛的一群小孩子，如幼西王萧有和、小女婿凯王黄栋梁、捷王黄文胜。萧有和是超级纨绔子弟，声色犬马，无一不会，但天王却最最宠信。他说：“幼西王出令，有不遵幼西王令者合朝诛之。”他还规定，凡是内外大臣的奏章，都要先送到幼西王处。如果幼西王不盖印章，他就不阅。可是要作战、守城，还得要靠李秀成。
但苏州也是不能丢掉的。
经过李秀成至少是五六回力争，陈说利弊，洪秀全答应了，但有条件交换；什么条件呢？
洪秀全要李秀成拿出家财十万两银子。
他说，现在军饷紧缺，你能捐献出来，放你走；否则，你还得留下来。
太平天国设圣库供应全体官民的，它没有薪俸制。所谓圣库这时已沦落仅与基层将士配给基本生活用料，如油盐柴米。大小官员都有自己圈里的小金库。有权就是有钱，权重钱更多。李秀成是很有钱财的，有的是攻城掠舍后获得金银全纳入自己私囊的，也有的是部属以变相赠送形式的灰色收入，如钱桂仁就送上各一对几斤重的金狮子和金凤凰。
洪秀全存心要敲诈，李秀成权宜得失，急于要走，同意了。他将天京明瓦廊忠王府的藏银和家属首饰折算共约七万银两呈交。
当这笔巨款转到天王名下，洪秀全方才同意。但仍留下话说：四十天里必须回来，所缺银两回来后补缴，否则，依国法严惩，决不宽恕。他是知道苏州忠王府是有很多金银珍宝的。可是这种极不近情理难使人置信的咄咄怪事，竟然出自天王。洪秀全把国家存亡大事视为买卖，也是今古一大奇观。
这真是燕雀处堂，不知大厦将倾。李秀成提出放弃苏州，但谭绍光不同意，他坚决主张死守，郜永宽等有叛降之心，也不同意。
1863年9月下旬，李秀成由天京来到苏州。
洪秀全是要保天京，李秀成却要保苏州，当时还有迁都苏州的传说。
苏州是淮军东征的一大战略目标。这时，李鸿章淮军六万、戈登“常胜军”六千，还有湘军水师黄翼升、李朝斌等部，和作为第二梯队的英国军队，都已云集苏州附近。在此之前，苏州外围的江阴、洞庭东山都已失陷。
李秀成组织了保卫战。
太平军全部人马仅四万，还包括李秀成直辖的八千人马。其他是纳王郜永宽、康王汪安钧、比王伍桂文和宁王周文嘉等所辖二万余人马，他们把守苏州八门中的五门；慕王谭绍光的部队在上海四江口损失惨重，但仍有万余将士跟着他守卫苏州。
战事对太平军不利。就在李秀成到达苏州的第五天，苏州南部宝带桥失守。敌军三面逼近。
李秀成主动组织出击，双方在无锡大桥角（望亭附近）展开激烈战斗。淮军用的是英国人提供的后膛炮，炮弹有弹壳，射程远达数里，杀伤力极大；所用的常备兵器是当时世界上最先进的来福枪，对准目标，命中率极高，而太平军将士用的是前膛炮、炮弹是铁球，没有弹壳，射程不远也不稳定，所用的枪主要是鸟枪，更多的是大刀、长矛，因为冷热兵器的差距，带来的是成倍的战术差距，太平军在未正面接触对手时，就遭到他们的远射程大炮和火轮船上的新式榴霰炮弹轰击，伤亡极大。