艾森豪威尔出生于一个贫穷的家庭。读小学时，他就趁寒暑假的时间出去打工。虽然没有华丽的衣服、没有可口的佳肴，但他依然觉得很快乐。艾森豪威尔说：“富贵不值得炫耀，贫穷也不是可耻的事情。只有自强自立，学有所成才是最重要的。”
艾森豪威尔家族
德怀特·艾森豪威尔的祖先是德国人，原本一直生活在欧洲的莱茵地区，直到18世纪40年代才移居美洲大陆。他们远走异国他乡，并非出于自愿，而是迫不得已。当时欧洲的宗教迫害非常严重，一种叫做“门诺教”的教派受到教会和政府的残酷打击，而艾森豪威尔家族所信仰的正是门诺教。
门诺教是16世纪中叶荷兰神学家门诺·西门斯创建的，该教派认为，《圣经》原著是宗教信仰的唯一根源，每个人都应该直接从《圣经》中得到启示，“直接回应天主”，而不应该听从基督教传教士的随意阐释。这种教义否定了基督教以及传教士的特权地位，因此被当局视为异教邪说。到了17、18世纪，门诺教信徒遭到残酷的迫害。
作为门诺教的忠实信徒，艾森豪威尔家族不得不背井离乡，以逃脱宗教迫害。他们先是逃往瑞士，然后又漂洋过海来到美洲大陆。1741年，艾森豪威尔的高祖父汉斯·尼古拉斯·艾森豪威尔带领家人从瑞士乘坐“欧罗巴”号海船抵达美洲，定居在宾夕法尼亚州的贝塞尔镇。
尽管在美洲远离了宗教迫害，但艾森豪威尔一家的日子并不是永远平静的。1862年，美国内战爆发。此时艾森豪威尔的祖父雅科布还不到40岁，他在宾夕法尼亚的伊丽莎白维尔担任江河教友会的地方首领。这个教会是门诺教的分支，因教徒在河上洗礼而得名。
南北战争时期，雅科布有几个亲属为联邦政府服务，但是他没有加入其中。因为雅科布爱好和平，反对任何形式的战争，他认为任何事情都可以通过谈判解决，用不着打仗。虽然雅科布没有加入联邦政府和“南部同盟”任何一方，但他在心里是支持林肯总统的。他非常敬仰林肯总统，甚至还为他的二儿子起名为亚伯拉罕。
南北战争爆发的时候，雅科布的妻子丽贝卡正身怀六甲。战争爆发后的第12个星期，丽贝卡生下儿子戴维。这名在战火中出生的婴儿就是德怀特·艾森豪威尔的父亲，他一共有14个兄弟姐妹。
南北双方经过激烈的交战，1865年，持续四年之久的内战以“南部同盟”的彻底失败而告终。内战结束后，美国掀起了西部移民的热潮。受到这股热潮的影响，1878年，雅科布率领家人和信徒迁往遥远的堪萨斯州，在斯奠基希尔河南岸的迪金森县定居。那是一个土地肥沃、交通便利的小县城，位于东堪萨斯弗林特山通向西堪萨斯大平原的交通要道上。
雅科布买了160英亩未经开发的土地，修建了宽敞的新居。1886年，江河教友会的信徒在雅科布的带领下建立了百利思普灵乳制品工厂。工厂所获取的利润，按照每个出资者的股份分给他们红利。这对出资开办乳制品工厂的人而言，是一笔极其重要的收入。1890年，乳制品厂搬到了阿比林，比以前发展得更好了。它是艾森豪威尔家族的经济来源之一，也是阿比林社区的经济支柱。
雅科布在堪萨斯一帆风顺，没有任何波折。他每周在农场工作6天，星期天就在宽敞的家里为教友们讲道。经过几年的辛勤劳作，他过上了富裕的生活。雅科布非常慷慨地向孩子们承诺：等你们结婚的时候，我会送给你们每人2000美元和160英亩的农场。
雅科布带领全家迁至堪萨斯的时候，他的长子戴维正好14岁。为了使农场获得好收成，雅科布一家每天起早贪黑地于活。雅科布对这种生活很满意，而他的儿子戴维却不这样想。处于反叛年龄的戴维不喜欢农耕生活，他想成为工程师或者商人。为了达到这个目的，他向父亲提出上大学的要求。“老顽固”雅科布坚决反对，说种田是上帝的活儿，并且想尽一切办法要把戴维留在农场。后来，在戴维的再三请求下，雅科布终于屈服了，他答应将儿子送人江河教友会创办的兰恩大学。这是一所不大的学校，位于堪萨斯州兰康普顿。
1883年秋，20岁的戴维进入兰恩大学，在那儿学习力学、数学、希腊文、修辞学、书法以及工程学。他立志将来不再依靠父母，要凭借自己的能力开创一片新天地。可是雄心勃勃的戴维并没有实现自己的愿望，因为一段突如其来的爱情改变了他的人生。
1884年，即第二学年开始时，戴维邂逅了年轻貌美的艾达·斯托佛，很快便双双坠人爱河。艾达的出身和戴维很相似，也是江河教友会的会员。她的祖先也是从欧洲逃亡到美洲的新教徒，他们是1730年从莱茵迁到美洲的。艾达的父母很早就去世了，从12岁起她就和舅舅毕利·林克一起生活。艾达天资聪敏，曾因一口气背出1325行《圣经》而在悉尼山获奖，这个奖项是艾达一生的骄傲。
1885年9月23日，戴维·雅科布·艾森豪威尔和艾达·斯托佛这对感情炽热的年轻人中断学业，在兰恩大学的教堂里举行了婚礼。结婚之后，按照风俗，艾达—斯托佛的名字改成艾达—艾森豪威尔。对于戴维而言，结婚是他一生的转折，对于艾达也是如此。他们的儿子曾这样说：“结婚让母亲找到了一位如意郎君，从此她瘦弱的双肩挑起了生活的重担，没有毕业就要承担生儿育女的重大责任。”
戴维和艾达的结合，在外人看来很不般配。戴维性格内向、孤僻、缺乏幽默感，而且脾气暴躁，正如他的大学同学所描述的那样，是个很难交往的人，喜欢他的人不多。而艾达的性格则完全相反，她活泼开朗、温柔大方，很受人欢迎。由于性格不同，他们有时会产生摩擦，但是聪明的艾达总有办法应对。有一次，艾达让戴维帮她修理关不好的窗户，戴维说：“我不想干，这种事情应该由你们女人干。”艾达并没有发火。第二天，她这样对丈夫说：“戴维，我不知道你能不能把窗户修好，我试了几次都没有修好。”戴维听后，立刻跳起来去修窗户。艾达后来教育孩子们说，如果你要说服别人，或者要想做成某件事，并非只有一种方法。这种温和的性格和开阔的思路，对艾森豪威尔家族的兴起也许是至关重要的。她不仅弥补了戴维性格上的弱点，在生活和事业上给予戴维奠大的帮助，更重要的是，她的孩子们也都受益匪浅。
戴维结婚的时候，父亲雅科布遵守承诺，送给他160英亩农场和2000美元的贺礼。雅科布希望他们能够尽快安定下来，走自己希望他们走的路—一好好经营农场。可是戴维有自己的想法，结婚第三天，父亲的贺礼就被他换成一家杂货店，跟一个名叫弥尔顿·古德的人合伙做起了生意。年轻的戴维干劲十足，甚至亲自站柜台接待顾客，杂货店很快有了起色。但是好景不长，两年以后，也就是1888年，美国遭受了严重的经济危机，所有的小店铺都陷入困境。一天早晨，戴维发现自己破产了，合伙人卷走了全部货款，留给自己的仅仅是一屁股的账单。
杂货店倒闭之后，戴维聘请了一名律师，委托他收回所有拖欠的账款。结果，律师将客户赊欠的货款收齐之后，竟然也携款潜逃了。戴维经受了第二次打击，心灰意冷，从此再也不进行类似的尝试了。在他情绪最低落的时候，艾达给了他很大的帮助，许多年后，他们的儿子德怀特·艾森豪威尔回忆说：“父亲两次破产，母亲每次都只是微微一笑，更加努力工作。如果没有她的支持，父亲很难渡过难关，是母亲的支持使这只破败的小船始终没有沉没。”
关于戴维经商的这段历史，当时还流传着另外一种说法：杂货店之所以倒闭，完全是因为戴维经营不善，所谓“合伙人携款潜逃”的故事纯属子虚乌有，是他编造出来用以推卸责任的借口。事实上，他们的杂货店是经过协商之后解体的。两位合伙人在经过一年多的合作后很难再相处下去，于是戴维买下弥尔顿所有的股份，解除了他们的合作关系。第二天，戴维还在《霍普快报》上刊登了与弥尔顿解除合作关系的正式声明。后来，戴维和自己的弟弟亚伯拉罕合作，成立了“艾森豪威尔兄弟公司”。不久以后，戴维对经商失去兴趣，退出了公司。
经商彻底失败的时候，戴维已经是两个孩子的父亲了。为了养活妻儿，他不得不去寻找工作。经过努力，戴维终于在得克萨斯的铁路部门找到一份差事，周薪10美元。在丈夫寻找工作的时候，艾达带着孩子们借住在一个朋友家里。1889年1月，丈夫找到工作后不久，艾达领着两个孩子来到得克萨斯与丈夫团聚。他们在工人居住区租了一间简陋的小木屋。小屋离铁路很近，经常被经过的火车喷出的浓烟熏得漆黑。
1890年10月，一个电闪雷鸣、风雨交加的夜晚，戴维的第三个儿子降生了，艾达为他取名叫戴维·德怀特·艾森豪威尔。这个名字为家人带来不便，因为叫一声戴维就会有两个人答应，于是艾达将儿子的名字改为德怀特·艾森豪威尔，昵称艾克。谁也不会想到艾克后来会成为美国第三十四届总统。
在艾森豪威尔呱呱落地的时候，他的父母已经一贫如洗，只有几套简单的衣服、日用品和一架乌木钢琴。这架钢琴是艾达结婚的时候用父亲留给她的遗产买的。她酷爱音乐，一生都非常珍爱这架钢琴，即使在最艰难的时候也没有卖掉它。
戴维一家在得克萨斯生活的时候，他的父亲雅科布已带领家人迁居阿比林。父亲非常牵挂戴维一家，1891年春天来看望他们，儿子一家的穷困生活使他震惊。他不断暗示儿子应该搬到阿比林；但戴维一直犹豫不决，因为父亲没有给他一个明确的工作保证。
直到1891年冬天，戴维才决定举家搬往阿比林。因为这时他已通过朋友的帮助，在阿比林找到一份在食品加工厂维修机器的工作，月薪50美元。就这样，戴雉一家带着仅有的24.25美元来到阿比林。他们一家在城南第二街租了一间简陋的小木屋住下，这是戴维微薄的工资所能负担的最好的房子。
“阿比林是个混乱的地方，脏乱得让人无法生活。”这是一位历史学家描述的1867年的阿比林。当戴维一家搬到这里的时候，阿比林已经和1867的时候大不相同了，此时的阿比林是个井然有序、干净美丽的小镇。
1892年春，艾森豪威尔的父母迁居阿比林的时候，他还是一个婴儿。艾森豪威尔的童年就是从这里开始的。
多彩的童年
迁居阿比林之后，戴维一家仍然过着贫困的生活。1899年，戴维已经是7个男孩的父亲，他们的名字分别是阿瑟、埃德加、艾克、罗伊、波尔和厄尔、弥尔顿。7个儿子中，波尔因猩红热天折，其他的几个都长得非常结实、健壮。尽管戴维的工资比以前多了，但是供养这样一大家子还是挺不容易的。直到。1898年，戴维一家的生活才发生了变化。
1898年夏天，艾森豪威尔的叔父因业务需要离开阿比林城，将自己的一栋两层小楼留给了侄子一家。这样，他们一家拥有了比较宽敞的新居。在戴维一家看来，这幢房子简直就是一座宫殿。干净的地下室，可以用来储藏东西；宽敞明亮的客厅，可以放置艾达珍爱的那架钢琴；屋后的牲口棚，可以堆放草料，饲养家畜；还有一间熏房，可以用来熏肉。他们买了一匹健壮的马、两头奶牛，还养了鸡、鸭、鹅等。房子周围三英亩的土地除了种饲料外，还留出一块很大的菜地，艾达种上了各种各样的水果和蔬菜。收获后，除留足一家人吃的之外，剩余的还可以卖给附近的居民。至此，艾森豪威尔一家的生活得到很大改善，除了买盐和面粉一些生活必需品外，他们几乎都不用去食品杂货店了。戴维夫妇总算摆脱了朝不保夕的日子，孩子们可以放开肚皮吃东西、自由自在地玩耍。
新家对他们来说太重要了，正如艾森豪威尔的弟弟厄尔回忆的那样：“那房子对我们而言意味着一切，它是餐馆、足球场、橄榄球场、拳击台、小教堂、生产线、学习室、烹饪学校、急救室和娱乐中心。总而言之，它就是‘家’——个培养男子汉的好地方。”
艾森豪威尔一家乐于助人，深受镇上居民的尊敬。无论发生什么事情，他们一家人从来不拒绝邻居的求助。一个冬天的夜晚，一位邻居敲开艾森豪威尔家的门，向戴维求助。邻居说：“我的儿子得了重病，丈夫不在家，我身上又没有钱，所以才深夜来打扰，希望得到你们的帮助。”戴维夫妇二话没说，立即把邻居的孩子送到医院，还帮邻居交上了住院费。对于这件事情，艾森豪威尔曾回忆说：“那几天夜里，我要起来很多次，无论是暴风雨还是下大雪，我都会提着灯和父母到患病的邻居家去帮忙。”
戴维和艾达笃信宗教，每日诵念《圣经》。每天早晚全家人都虔诚地向上帝祈祷，祈求赐给他们和平安定的生活。戴维一家爱好和平，反对战争，认为战争最该受到诅咒。所以，艾达千方百计地给孩子们灌输和平的思想。艾森豪威尔回忆说：“母亲仇视战争，她觉得战争能把人变成野兽。”
戴维夫妇对孩子们的管教非常严格，为了让他们养成勤劳的好习惯，要求每个孩子从小就必须参加劳动。成年后的艾森豪威尔回忆说，小的时候他总偷懒，以为哭鼻子就可以不用干活。有一天，他又不想干活了，就大哭起来，哭声引来了一位邻居。她对母亲说：“艾达，你打孩子了，他为什么不停地哭？”母亲回答说：“哦，没有，只要他把柴火抱进来就没事了。”那天他搬完柴火，母亲这样教育他：“艾克，不要找借口推脱本应该是你做的事情，男子汉就要勇敢地面对困难，想办法去解决问题，而不是逃避。”当时他不太懂母亲的话，但从此以后他再也不想办法偷懒了。那时，在他幼小的心里，衡量男子汉的标准就是认真做父母安排的事情。
每到夏天，家里的男孩都要到玉米地、菜地、果园去干活。他们都分到了一小块地，收获后都要自己推着车子出去兜售。艾森豪威尔是几个兄弟中最能干的，他照看的果树结的果子又大又甜。而且他是个很有经济头脑的孩子，专门种那些需求量大的农作物，如黄瓜、玉米之类的。这样，他的东西卖得比兄弟们都快，当然挣的钱也比他们多。为此，艾森豪威尔经常得到父母的夸奖，成为兄弟们学习的榜样。
为了补贴家用，艾达经常用家里的小马车把艾森豪威尔和埃德加送到城北去卖玉米、豌豆、蚕豆、西红柿和鸡蛋等。对兄弟俩来说，卖东西的时候，讨价还价是件很有趣的事。可是他们也有烦恼，偶尔会碰到势利、刁蛮的买家。在那些傲慢无礼的家伙看来，他们这样和乞丐没有什么差别。