传说从盘古开天辟地以来，天地共分为东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲四大部分。
在东胜神洲的傲来国有一座山，名叫花果山，山上有仙石一块。仙石每天都吸收日月精华，突然有一天这块仙石乍裂开来，从里面蹦出了一枚石卵，这石卵遇风便化做了一只石猴，石猴两眼射出金光，穿过云霄直上天庭，一下子惊动了玉皇大帝。他召集各路神仙，派出了千里眼、顺风耳两名大将查寻这金光的来路，得知有此一石猴之后便说道，“这猴头是由天地精华所生，由他去吧。”
这石猴在山中行走跳跃，饿了就摘一些山上的野果，渴了就喝些山间的泉水，每天和动物们一起玩耍，真是快活极了。有一天，猴子们为了躲避酷热的天气跑到泉水边洗澡，并突发奇想要寻找这泉水的源头，他们沿着山泉往上爬，发现这泉水的源头原来是一道瀑布。
于是众猴便商量道：“谁敢钻进这瀑布中，咱们就封谁做大王！”
大家把提议喊了三遍之后，那只石猴跳出来说道：“我去！我去！”
石猴闭着眼睛纵身跳了进去，发现瀑布后面是一个山洞，洞里有一座铁板桥，桥下的水从石缝中倒挂着流出去，形成了瀑布。他走过桥，这真是一个好地方，石桌、石椅、石碗、石盆、石锅、石灶应有尽有，花草树木遍地，这里太像一个家了！洞里还有一块石碑，上面写着“花果山福地，水帘洞洞天”。
石猴非常高兴，连忙跳出了洞外挥手对众猴说道：“里面真是个好地方，能够遮风挡雨，咱们总算有个安身的地方了，大家都随我进去吧！”
听说了山洞里面的情况，大家欢天喜地地跟着石猴穿过瀑布跳进了水帘洞，一个个开始争抢石碗石床，折腾得天昏地暗，热闹极了。他们遵守了之前诺言，拜这只石猴为大王，石猴登上了王位，自封为“美猴王”。
猴子们在这里快快乐乐地过了三五百年，可是有一天美猴王忽然想到现在虽然很快活，但自己将来早晚有一天会死去，不由得伤心起来。
一只通背猿猴给他提了一个建议：“大王，要想长生不老，可以去跟那些神仙们学学法术。”
美猴王点了点头，同意了他的提议：“好！我这就下山，就算走到天涯海角，我也要为大伙儿学来一个长生不老的本事！”
猴子们准备了一大堆果品来为大王送行，又折腾了一日。美猴王用枯树枝做了一个木筏，并准备了充足的食物，第二天便告别了猴子猴孙们去往大海的另一边寻求长生不老之术。他借着海风来到了南赡部洲，下了木筏上了岸，海边正在劳作的渔民一看到他的怪模样便吓得四散逃开。可是石猴很聪明，他慢慢地开始细心观察人类，学人穿上了衣服，还跟人学说话，但是好几年过去了，寻求长生不老的任务还是没有进展。
不久后他又乘着木筏来到了西牛贺洲，在这里他顺着一阵歌声登上了一座秀丽的高山，烟云缭绕跟仙境似的，美猴王非常高兴，心想这里一定住着神仙。
他追着歌声跑过去，原来是一个砍柴人，走上前去对他说道，“老神仙，刚才听你唱什么‘相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》’。你肯定是个神仙，请收我为徒吧！”
砍柴人连忙摆摆手说自己不是什么神仙，并告诉他真正的神仙就在这座灵台方寸山的斜月三星洞里，那就是菩提祖师的住处，顺着小路走七八里就到了。
美猴王顺着砍柴人的指点很快找到了一座洞府，上面果然写着“灵台方寸山，斜月三星洞”几个大字，他正在犹豫敲不敲门的时候，这时大门打开了，走出了一位眉清目秀的仙童。
“仙童，我是来拜师学道的，快去通报你家师父！多谢多谢！”美猴王跳下了树说道。
仙童对美猴王说道，“刚才师父正在讲道，也不说原因忽然让我来开门，说门外来了一个求道的人，一定就是你了吧？”
“正是正是！”整理了一下自己的衣服鞠躬说道。
“你随我来。”
美猴王跟着仙童走进了洞府，看见菩提祖师正端坐在台上，旁边站着三十个小仙，他便连忙跪在地上磕起头来：“师父，请收我为徒吧，受弟子一拜！”
菩提祖师问清楚了他的来意，听说他是从东胜神洲傲来国花果山水帘洞不远万里而来，还是从一块大石头中蹦出来的，没有名字也没有父母，于是便赐给他了一个法名“孙悟空”。
之后每天悟空跟随众师兄一起学习写字礼法，课余的时候就打水扫地，摆弄摆弄花草。很快七年便过去了，有一天菩提祖师问悟空想学什么本领，悟空对菩提祖师说他除了长生不老之术以外什么都不想学。
菩提祖师听了之后很是生气，拿着戒尺指着他说道：“你这猴头，你这也不学那也不学，你到底想怎么样？”然后在他的脑袋上打了三下，倒背着手，走了出去关上了门。
其他的弟子纷纷责备悟空惹恼了师父，但他却一点都不害怕，还很高兴，他明白了师父的意思，师父打了他三下，就是说半夜三更时，倒背着手走出去，是让他从后门进来。
他在心里数着大概到了半夜三更时分，他偷偷地起来穿上了衣服，避开了众弟子，悄悄地来到了后门，后门果然开着呢！他心里一喜，走到了祖师的房间里跪在了一旁，过了一会儿祖师转过身看见悟空跪在自己的屋内，假意呵斥他不好好睡觉偷偷来自己的房间。悟空把自己的猜测对师父讲明，见悟空猜透了自己的心思菩提祖师很高兴，答应传他长生不老之术。悟空牢牢记住了师父教的口诀，拜谢了师父，并天天刻苦修炼，过了三年，他竟然连师父教的七十二般变化和可以翻越十万八千里的“筋斗云”也学会了。
一天悟空和大伙儿在树下玩耍，有人问悟空：“真不知道你是从哪里修来的福分，连变化之法也学会了，你快变棵松树让大伙见识见识！”
“这有何难！”悟空念了几句口诀，摇身一变，果真变成了一棵大松树。大伙连连拍手称绝，吵闹的声音惊动了菩提祖师，祖师生气地责问弟子们为什么如此吵闹，一点都不像静心修行的人。
得知是悟空在卖弄自己的变化本领，菩提祖师非常生气。悟空连忙跪下向祖师解释求饶，祖师支开了其他人，语重心长地教导悟空本领不是用来向别人卖弄的，并让他从哪里来就回到哪里去。悟空苦苦哀求菩提祖师不要把他赶走，可祖师的语气非常坚定，并叮嘱他以后不要对别人说是他菩提祖师的徒弟。于是悟空只好拜别了师父，驾起了筋斗云离开了斜月三星洞。