有一天晚上，母亲不知道上哪儿去了，把我留在家里照看小孩。我无聊地翻开继父的一本大仲马的《医生手记》，里面夹着两张钞票，一张十卢布，一张一卢布。我突然想到用一个卢布不仅可以买一本《圣徒传》，大概还可以买一本鲁宾逊的书。我在学校给大家讲童话的时候，有个小孩子说鲁宾逊才是真正的故事，我很生气他们不喜欢外祖母的童话，所以我决定读一读这本书来反驳他们。
第二天，我买了《圣徒传》、破旧的两卷安徒生童话和鲁宾逊，还有一些食物，一起带到学校里。午休时，我和孩子们分享面包和香肠，一起读美妙的安徒生童话。当我回到家时，母亲正在煎鸡蛋，她克制地问：
“你拿了一个卢布？”
“拿了，你看，买了几本书……”
没等我说完，母亲就用煎锅把儿使劲打我，并夺去了安徒生童话，把它永远地藏了起来，这比挨打更让我伤心。
我几天没上学。继父把这件事到处宣扬，自然也就传到了学校。当我再去上学时，他们叫我“小偷。”于是我回家告诉母亲，我再也不上学了。
母亲又怀孕了，穿一身灰衣服，一边喂弟弟，一边用无神而痛苦的眼睛看着我。弟弟萨莎躺在母亲的膝盖上，用他那双美丽的蓝眼睛看着周围的一切，静静地微笑着，像是在等待着什么。他身体很弱。一天晚上敲晚祷钟的时候，他突然死了。
母亲尽了她的力让我在学校重新走上正轨。有一天，喝晚茶的时候，我听见母亲声嘶力竭的叫声和继父打母亲的声音，就跑进房间，正看见继父用脚踢母亲，我抄起桌上一把骨柄刀，用全身的力气朝继父的腰剌去。母亲推开继父，刀从他腰旁擦过去，把制服划破了一个大口子，只擦破他一点儿皮。继父哎哟一声，从房间里跑了出去，母亲举起我，把我摔倒在地板上。
晚上，继父离开了家，母亲来到我的床前，小心地搂着我，吻我，哭着说：
“请原谅，是我的错！唉，可是你怎么能这样动刀子呢？”我告诉她，我准备用刀杀死继父后，再自杀。我想，我会这样做的，无论如何，我会试一试。
13
我又住到外祖父那里了。外祖父和外祖母已经分家了。外祖父敲着桌子对我说：
“现在我不会再养活你了，让你外祖母养活你吧。”
外祖母坐在窗户下面，飞快地织着花边，密密麻麻地别满了铜针的枕头在阳光下闪着光，外祖母也像铜铸的一样-没有丝毫改变。外祖父却越来越干痩了，棕黄色的头发变灰白了，绿色的眼睛充满怀疑。他把家里值钱的东西都挑走了，卖了七百卢布，把钱放给别人做生意。他还去拜访原来在行会共事的老熟人，去巴结富商，乞求他们的施舍。
家里的一切东西分得很严格：外祖母出钱买食物做一餐午饭，第二餐午饭的食物就由外祖父买。他出钱的那些时候，午饭总是要差一些。茶叶和糖每人分开保管，但在一个茶壶里煮茶。每次煮茶外祖父总是不安地问：
“等等，你放了多少茶叶？”
然后他把茶叶放在手掌上，仔细地数了又数，说：
“你的茶叶每片比我的小些，就是说-我应该少放点，我的茶叶每片大些，味道浓些。”
我一看见外祖父这些把戏就觉得又好笑，又恶心，外祖母也觉得好笑。
我开始挣钱了。每逢节假日，一大早，我就提着一只口袋，
到各家院子里和大街上去拾牛骨头、破布、废纸、钉子。平时放学后我也去干这活儿。我把挣来的钱交给外祖母。
有一次，我偷偷地看见她把我挣的几个五戈比放在手掌上瞧着，无声地哭了。
有一个比捡破烂更来钱的事情，就是到奥卡河岸上或彼斯基岛上的木柴场偷劈柴和薄木板。每年逢集的时候，人们就在彼斯基岛上仓促地搭一些临时售货棚来做生意。集市过后，这些棚子就被拆了，杆子和木板都堆成垛。一块好的薄木板，人们愿意出十戈比收购。不过，如果不想空手而回，就必须趁阴雨天看守人躲起来的时候下手。
我们组成了一个小团体集体行动。其中有讨饭的女人莫尔多瓦的的儿子维亚希尔，有举目无亲的科斯特罗马，有十二岁的鞑靼人大力士哈比，有看坟人和掘墓人的儿子八岁的雅兹，还有寡妇裁缝的儿子格里沙·丘尔卡，他的年龄最大。
在这座镇上，偷盗不认为是犯罪，而成为一种风俗，几乎是那些半饥半饱的小市民惟一谋生来源。但是，我们都不愿意在镇子的大街上去偷东西，而乐意去彼斯基岛上拖薄木板和杆子。我们琢磨出一整套方法，成功地使这活儿变得轻松了。每次，维亚希尔和雅兹就沿着冰面来到岛上，尽量吸引看守人的注意力，而我们四个人一个一个偷偷溜过去，各自挑选“猎物”，趁他们俩招惹看守人时，我们就用钩子和绳子拖着木板和杆子往回撤。我们把“猎物”卖了后，把得到的钱分成六份，每个人可以分得五个戈比或七个戈比。维亚希尔每次都得给他的母亲带一点酒回去，否则她就会揍他；科斯特罗马想攒钱买鸽子，丘尔卡要攒钱给母亲看病，鞑靼人哈比准备攒了钱回到他的故乡去。
不过，与偷薄木板相比，我们还是更喜欢拾破布和骨头。为了不让集市上看场的人赶我们，或者不夺我们的口袋，我们得给他两戈比铜币或者给他们鞠半天躬。总之，我们挣钱很不容易，但我们相处得很和睦，虽然我们有时也会争吵几句，但从来没有打过架。
我们这伙人中只有两个人识字一丘尔卡和我，维亚希尔非常羡慕我们。后来他的母亲莫尔多瓦死了。他就住到丘尔卡家跟丘尔卡的妈妈识字。
每逢星期六，我们都快乐地玩游戏。每次玩游戏，我们得准备一周，把街上的破草鞋捜集起来，堆放在僻静的角落里。星期六晚上，当一群群鞑靼装卸工人从码头回家的时候，我们就在街上的十字路口占好一块地方，朝那些鞑靼人扔破鞋。刚开始，他们很生气，边追边骂我们。但是不久，他们也开始对这种游戏着迷了。快到战场时，他们也用许多草鞋武装自己。不仅如此，他们知道了我们藏武器的地方以后，不止一次偷走我们的武器。我们因此抱怨他们：
“这-不是游戏。”
于是他们就把草鞋平分，给我们一半，战斗就打响了。他们在空地上摆好阵势，我们尖叫着，在他们周围跑来跑去，边跑边扔草鞋。他们也嚎叫着。
这些鞑靼人的热闹劲儿并不亚于我们这帮小鬼，常常是战斗一结束，我们就和他们一起去行会，在那里他们请我们吃糖饯马肉，还有一种特殊的蔬菜汤。晚饭后，我们吃甜面和咸的奶油核桃，喝很浓的砖茶。我们喜欢这些大个子对手，他们是清一色的大力士。
我非常喜欢这种独立的生活，流浪街头的生活，也喜欢我们的伙伴们。可是，在学校里，我又遇到麻烦了。同学们笑我，说我是捡破烂的叫花子，还向老师报告，说我身上散发出垃圾的臭味。我知道这是恶意地捏造，我每天早晨都非常认真地把身上洗干净，从不穿那套捡破烂时穿的衣服。但我至今还记得这件事对我造成的伤害。
我最终通过了三年级考试，获得了奖励，奖品是一本福音书和克雷洛夫寓言，还有一本小书和一张奖状。我把这些奖品拿回家后，外祖父非常高兴。因为外祖母已经因病卧床好几天了，她没有钱，我就把书拿到铺子里卖了五十五戈比，给了外祖母。
我离开学校后，又开始了街头流浪生活。因为正值春天最暖和的时期，我们挣的钱很可观。但这种生活没有持续很久，继父被解雇了，不知上哪儿去了。母亲和小弟弟又搬到外祖父这儿来了。外祖母住在城里的一个富商家里，替他家乡绣盖棺材的布罩，所以我就充当了保姆的角色。
母亲干痩如柴，成天不说一句话，勉强能移动脚步，用一双可怕的眼睛看着一切。小弟弟身体弱得连大声哭的劲儿都没有。
中午吃饭的时候，外祖父把小弟弟放在自己腿上，把马铃薯和面包嚼烂塞进他的小嘴里。喂了一点儿，外祖父稍稍掀起小弟弟的衣服，用手指按了按他的小肚子，嘟嘟哝哝地说：
“吃饱了，是不是？”
从门旁黑暗的角落传来母亲的声音：
“你们都看见了，他在探着身子抓面包呢！”
“小孩子懂什么！他不可能知道自己该吃多少！”
说着，外祖父又往小弟弟的小嘴里喂了几口嚼烂了的食物。“好，够了！”外祖父终于说，“给你，抱给你母亲。”
母亲迎着我站了起来，伸出她干痩的手，她高大的身躯纤细得像一棵折光了枝的枞树。我感觉得到，她不久于人世了。
母亲是在八月的一个星期天死的。继父不知又在什么地方找到一份差事，外祖母和小弟弟已经搬到他那里去了，住在车站附近一套干净的住宅里。他们正准备近期把母亲也接过去。
母亲死的那天，叫我快去找继父回来。我去的时候，继父在做弥撒，外祖母让我去帮她买鼻烟。当我回到外祖父那儿时，母亲坐在桌旁，穿着一件干净的蓝紫色裙子，头发梳得很漂亮，和从前一样端庄。她很可怕地看着我，说：
“过来，你到哪儿闲逛去了，啊？”
没等我回答，她就抓住我的头发，另一只手拿起一把长刀，用刀背打我，打了几下，刀从她手里滑落了。
她从椅子上站起来，慢慢走到角落里，在自己的床上躺下来：
“给我点儿水……”
我从桶里舀了一碗水，她吃力地稍稍抬起头，喝了一小口，便用冰冷的手把我推开，深深地叹了一口气，然后看了看墙角的圣像，又把目光转向我，动了动嘴唇，长长的睫毛就慢慢地遮住了眼睛。
我端着碗，站在她的床边，不知站了多久，看着她的脸渐渐僵硬，渐渐变成了灰色。
外祖父进来了，我对他说：
“母亲死了……”
外祖父往床上看了一眼：
“你瞎说什么？”
他走到炉炕前，取出大馅饼，把锅儿、盖子什么的弄得哗啦啦响。我一直看着他，等他明白这个事实。
继父来了，穿着帆布西装上衣，戴着白色的工作帽。他拿起一把椅子，搬到母亲床前，突然他大喊了一句：
“呀，她死了……”
外祖父睁大眼睛，像瞎子似的，磕磕绊绊朝床前走去。
当人们用干沙掩埋母亲的棺材时，外祖母跌跌撞撞地在许多坟头中间向前走，碰在一个十字架的尖上，把脸磕破了。外祖母洗完脸，叫我回家，我不想回去。我知道，他们在家里的送葬宴席上又要喝酒，说不定又要吵架。
母亲被安葬了。几天后，外祖父对我说：
“喂，列克谢，你一不是一枚奖章，我的脖子不是挂你的地方，你自己到外面去谋条生路吧……”
于是，我就到人间自谋生路去了。