正在这样的时刻，发生了一件大事。事情总是这样，人们费尽心机，想要扫清人生旅途上的障碍，然而，阻力注定是存在的。
二“冉”如何变成了“商”
一天早晨，马德兰先生来到办公室，提前处理市府的几件紧急公事，以备随时到孟费梅去。这时，有人向他通报，说侦察员沙威求见。马德兰先生听到那名字，一阵反感。自从发生警署里那件事后，沙威更加躲避他，马德兰也再没有和他见面。
“请他进来。”他说。
沙威进来了。
马德兰先生正靠近壁炉，坐在那里。眼下有几件有关公路警察违警事件的案卷。他手里拿着一支笔，眼睛望着一个卷宗，一面翻阅，一面在卷宗上写着什么。他根本不理睬沙威。他不能制止自己不去想那个可怜的芳汀，因此对他冷淡是自然的。
沙威向背对着他的市长，毕恭毕敬地行了一礼。市长先生没有看他，照旧批他的公文。
进办公室后，沙威走了两三步，停下来，不敢打破那时的寂静。
假使有个人会看相并且熟悉沙威的性格，对这个为文明服务的野蛮人，这个具有罗马人、斯巴达人、寺僧和小军官各种性格的怪物，这个不会说谎的密探，这个完整无损的侦察机器进行了长期的观察；假使相面人知道沙威的内心秘密，知道他对马德兰先生怀有夙仇，知道他为芳汀的事曾和市长发生过争执，这时又来观察沙威，那么，他心里一定要问：“发生了什么事？”很明显，这个心地正直、明澈、直率、诚实、严厉而又残忍的人，一定经历了一阵剧烈的心理震动。沙威绝不可能有什么事藏在心里而不露在面上。他像所有那些暴躁的人一样，可以突然间改变态度。当时，他表现了从未有过的奇特的神情。他走进门，向马德兰先生鞠躬那工夫，目光里没有了夙仇，脸上没有了怒容，心里也没有了戒心。他在市长圈椅后面几步的地方停了下来，笔挺地立着，几乎是一种立正的姿势，表现出一个从来不会温和的、坚韧不拔的男人请罪时所特有的天真、冷漠的神情。他一声不吭，一动不动，以一种真诚的卑躬屈膝的态度，一种安定的顺从态度，安静地，庄重地，静候市长先生乐意转过身来的时刻。他手里拿着帽子，眼睛朝下，从他脸上那表情看，他像一个站在长官面前的兵士，又像一个站在法官面前的罪犯。所有别人认为他有的那种情感和故态全都消失了。在他那犹如坚硬的花岗岩似的脸上，布满了沉郁的云。他整个的人所表现的是一种屈从、坚定、无可言喻的勉力承受的勇气。
到后来，市长先生放下笔，半转了身子：
“说吧！什么事，沙威？”
沙威没有立即回答，好像在整理自己的思绪，随后，他放开嗓子，用一种忧伤但不失爽直的声音说：
“噢，市长先生，是关于一桩犯罪的事。”
“说说是怎么回事？”
“一个下级警官，严重地触犯了长官。我特地来把这事向您说明，因为这是我的责任。”
“哪个警官？”马德兰先生问。
“我。”沙威说。
“您？”
“对。”
“那个要控告警官的长官又是谁呢？”
“您，市长先生。”
马德兰先生在他的圈椅上挺直了身子。沙威继续往下说，态度严肃，眼睛一直朝下看着：
“市长先生，我来请求您报告上级，将我免职。”
马德兰先生惊讶地张开了嘴。沙威连忙抢着说：
“您也许会说，我可以辞职。但那是不够的。辞职是体面的。我是失职，应当受到处罚。我应当被革职。”
停了一会儿，他继续说：
“市长先生，那一天您对我严厉，但不能说公道；今天，您倒应当公道地对我严惩。”
“奇怪！为什么呢？”马德兰先生大声说，“这从何说起呢？是什么意思？您什么时候犯了对我失敬的错误？对我做了些什么？有什么做得不对的地方？可您来自首，要求辞职……”
“革职。”沙威说。
“革职，好，革职，但我不明白。”
“您马上就会明白的，市长先生。”
沙威叹出了一口气，那气是从胸中发出的，但神态仍然镇静：
“市长先生，六个星期以前，就是那个女人的事发生后，我气愤了，揭发了您。”
“揭发？”
“向巴黎警署。”
马德兰先生素来比沙威更不爱笑，这次却笑了起来。
“揭发市长干涉警务吗？”
“揭发您曾经是苦役犯。”
市长面色发了青。
沙威眼睛仍然朝地，继续说：
“我当初是这样认为的。我心里早已琢磨了：模样儿相像，您又派人到法维洛勒去打听过什么，您又有那种腰劲，福舍勒旺伯伯的事，您准确的枪法，您的腿有点拖沓，我也不知道还有些什么，我真蠢！总而言之，我把您当做一个叫冉阿让的人了。”
“叫什么？您说什么？”
“冉阿让。一个苦役犯，20年前我在土伦做副监狱官时见过的他。那冉阿让被释放后，好像在一位主教家偷过东西，随后，又在一条公路上，手持凶器，抢劫过一个通烟囱的孩子。但是八年以来，他踪影全无。可是政府一直在缉拿他。我，当初以为……我一时的气愤使我下了决心，我便向警署揭发了您。”
马德兰先生早已拿起了他的卷宗，他用一种不在意的口气说：
“那么，别人怎样说？”
“他们说我发了疯。”
“那又怎么样呢？”
“他们说对了。”
“幸而您承认这一点。”
“我不得不承认，因为真正的冉阿让已经抓到了。”
马德兰先生拿在手里的文件掉在地上。他抬起头来，眼睛盯着沙威，“啊”地叫了一声，那声调是无法形容的。
沙威继续说：
“是这样，市长先生，在埃里高钟楼一带，有个汉子，叫做商马第伯伯，穷到了极点。大家谁也没有注意他。他靠什么维持生活，没有人知道。最近——今年秋天，那商马第伯伯在一个人家……谁的家？我记不住了，无妨事！商马第伯伯在那人家偷了酿酒的苹果，后被抓住了。一桩窃案，跳了墙，折了枝。人们把他抓住了。他当时手里还拿着苹果枝。他们把那坏蛋关了起来。直到那时，那还只是一件普通的刑事案件，后来的事才真是上苍安排的呢。那里的监牢，太简陋，地方裁判官先生虑事周全，他把商马第押送到了阿拉斯，因为那里有省级监狱。在阿拉斯监狱，有个叫布莱卫的，是个老苦役犯，当初他为什么坐牢，我不晓得，只晓得他因为表现好，便派他做了那间狱室的看守。市长先生，商马第一到那狱里，布莱卫便叫起来：‘怪事！我认识他。他是根干柴干柴，旧苦役犯。喂！认识我吗，冉阿让？’‘冉阿让？什么冉阿让？谁叫冉阿让？’商马第假装糊涂。‘不用装腔，’布莱卫说，‘你是冉阿让，你在土伦监狱里呆过。20年了。那时我们是一块儿的。’商马第否认这种说法。上帝！您懂吧。大家深入做了调查。一定要查个究竟。掌握到的情况是：商马第，大约在30年前，在好几个地方当过修树枝工人，在法维洛勒当修树枝工这一点尤为肯定。但是，这之后他在哪里？断了线索。经过了许多年，他又在奥弗涅出现了，后来，他又到了巴黎。据说他在巴黎做造车工人，并且有过一个做洗衣工的女儿。但是，这些事现已无法证实；最后，到了本地。所以，在犯特种窃案入狱以前，冉阿让是做什么的呢？人们只知道，他是个修树枝工人。什么地方？法维洛勒。另外还有一件事。这冉阿让当初用的是洗礼名‘让’是自己的名字。他母亲姓马第，出狱后，他便用了母亲的姓，自称让马第，以图掩饰，世上还有比这更自然的事吗？后来他到了奥弗涅，这里‘让’读作‘商’。于是，大家叫他商马第了。这人听其自然，于是，让马第变成了商马第。您听懂了，是吗？有人到法维洛勒调查过。那里找不到冉阿让的家，也没人知道那人家现在什么地方。您知道，他们那种人全家灭绝是不足为怪的。白白调查了一番。那种人家，不是烂泥，便是灰尘。过去了30年，在法维洛勒，已经没有认识冉阿让的人了。于是转到土伦去调查，结果发现除布莱卫以外，还有两个认识冉阿让的苦役犯。他们受终身监禁，一个叫戈什巴依，一个叫舍尼杰。人们把那两个犯人从牢里提出，送到了那里，叫他们认那个冒名商马第的人。他们毫不迟疑地认出了他。他们和布莱卫一样，坚信他就是冉阿让。五十六七岁，年纪相当，身材相似，气质相同，就是冉阿让无疑了。我就是在那时把揭发您的公文寄到巴黎警署的。他们回复我，说我神志出了毛病，说冉阿让已经被关押在了阿拉斯。您知道，这事使我惊奇万分，我还以为在滨海蒙特勒伊捉到那冉阿让呢！我写了信给那位裁判官。他叫我过去，让我认那商马┑凇…”
“怎么样呢？”马德兰先生打断他的话。
沙威显出一副坚定而忧郁的面孔，答道：
“市长先生，真理总归是真理。我不得不承认失败。那人确是冉阿让。我也认出了他。”
马德兰先生听罢低声说：
“您的记忆可靠吗？”
沙威笑了，这样的笑只有在深信不疑时才能发出。
“没有什么可怀疑的。”
沙威停了一会儿，好像在思考什么，手无意识地从桌上的木杯里抓出一小撮吸墨水的木屑，接着说道：“虽然我现在见过了真的冉阿让，不过我一直感到奇怪，从前我怎么会有那种想法呢？我请求您原谅，市长先生。”
六个星期前，马德兰市长在警署里当着众人的面对沙威没有客气，并且说了“出去”那样的话。沙威这个倨傲的人，现在居然请求市长对他再严厉些。他的确不知道自己还有淳朴、高贵的品质。对于沙威的问话，马德兰先生用一种突如其来的问话作了回答：
“那个人怎么说？”
“呀，圣母！事情不妙，市长先生。他要真是冉阿让，他就犯有累犯罪。爬墙，折枝，摸走几个苹果，这对小孩只是种顽皮的行动，对一个成人只是一种小过失，对一个苦役犯却是种犯罪了。私闯民宅和行窃罪名如果成立，那已不是违警问题，而是需要高等法院裁决的问题了。那已不是几天关押的问题，而是终身苦役的问题了。并且还有那通烟囱的孩子的事，我希望有一天也提出来。瞧吧！有大戏上演呢，不是吗？当然，假使他不是冉阿让，而是另外一个人……但是，冉阿让是个鬼头鬼脑的家伙。我看到，那个人就是那样。假使他不是冉阿让，别人逼他承认，他一定会觉得很荒唐，一定很急躁，一定大吵大闹，热锅上的蚂蚁一般。他决不肯做冉阿让，必然要说东道西。可他，好像什么也不明白，他说：‘我是商马第，我是商马第！’他装出惊讶的神气，装傻，那自然妥当些。啊！那坏蛋。装傻，惟妙惟肖！不过这没有关系，各种证据都在。他已被四个人证实了，那老滑头总得受处治。他现在阿拉斯高等法院。我已被指定了去作证。”
马德兰先生重新坐在办公桌前，拿起卷宗，一边看，一边用笔画着，斯斯文文地对沙威说：
“好了，你回去吧。我对这些事并不在意。别浪费时间了，我很忙。您现在马上到圣索夫街，在街拐角的地方有一个叫毕索比的卖草妇人，您告诉她，让她控告皮埃尔·什纳龙。那个几乎把她和她孩子压死的蛮汉马车夫皮埃尔·什纳龙是要受到法律制裁的。还有，您得去一趟孟脱德尚比尼街的夏色雷先生家，他的邻居把檐沟的雨水灌到他家，损坏了他的墙脚。此外，您还要去一趟吉布街多利士寡妇家和加洛-白朗街勒波塞夫人家，了解一下有关违警的事，写份报告送来。我要您做这么多事，您办得完吗？您好像说八到十天内要去一趟阿拉斯，会不会耽误您去阿拉┧埂…”
“比这要早，市长先生。”
“那么，什么时候走？”
“我好像已向市长先生报告过，那案子明天开审，今天晚上我就得乘公共马车前去。”
马德兰先生听罢微微一动，旁人几乎不能察觉。
“案子多少时间才能结束？”
“至多一天。最迟明天晚上便可公布判决书。但我不打算等到公布判决书，因为不会有什么问题的。我作证后，便立刻赶回。”
“那很好。”马德兰先生说。
他做了一个手势，叫沙威退去。
沙威不动。
“请原谅，市长先生。”他说。
“还有什么事？”马德兰先生问。
“市长先生，还有一件事，得重新提醒您。”
“哪件事？”
“就是我应当被革职。”
马德兰先生站起身来。
“沙威，我敬佩您，尊重您。您过分强调了您的过失，其实，那算不了什么。况且这种冒犯只是针对我个人的，您不但不应该降级，而且应该晋级，我的意见是您继续干您的事。”
“市长先生，我不同意您所说的。”沙威用一种坦率的目光望着马德兰市长，在他那目光里，我们仿佛可以看见一种茫然而又刻板、纯真的神情。
“我再向您说一遍，”马德兰先生反驳道，“这是我的事。”
但沙威只注重他个人意见，继续说道：“我丝毫没有过分。我是这样认为的。我怀疑了您，毫无根据。