第二章七
在村长的院子里，人群中发出一片嗡嗡的谈话声，涅赫柳多夫一到，这谈话声便停息下来，那些农民像库兹明斯科耶的农民一样，一个接一个摘下帽子。这个地方的农民比起库兹明斯科耶的农民来贫困得多，姑娘和村妇耳朵上都戴绒毛球，男人们几乎都是穿树皮鞋，自家织的粗布衬衫和外衣。有几个人只穿衬衫，打赤脚，是干完活儿直接来的。
涅赫柳多夫提起精神，开始讲话，他向农民们宣布自己想把土地全部交给他们的打算。农民们默不作声，他们脸上的神情没有任何变化。
“因为我认为，”涅赫柳多夫涨红了脸，说道，“土地不应该归不在土地上劳动的人所有，每个人都有权使用土地。”
“当然喽，这话说得对极了。”传来农民们的话音。
涅赫柳多夫继续讲到，土地的收益应由大家分配，所以他建议他们收回土地，只交付他们规定的价钱，作为村社的积金，以便他们今后使用。又接连听到了赞同的讲话声。可是农民们的脸色变得越来越严肃，先前一直瞧着老爷的目光低垂下来，仿佛不想让他感到羞愧似的，因为他的这种狡猾手段大家都明白，他骗不了谁。
涅赫柳多夫讲得相当清楚，而农民们是明白事理的人，然而他们不理解，也不可能理解他的话，这与管家很久不能理解是出于同样的原因。他们毫不怀疑地相信，任何人的本性都是固守自己的利益。至于地主，他们根据几代人的经验早就知道，地主向来是损害农民借以保全自己利益的。因此，如果地主把他们召来，提出什么新玩意儿，那显然是更加狡猾地欺骗他们。
“那么，你们认为得交多少费用呢？”涅赫柳多夫问道。
“怎么由我们来定？我们不能这么做。土地是您的，您有权。”人群里有人回答。
“不，你们将来把这些钱用于村社的需要。”
“我们不能这么做。村社是村社。这是另一回事。”
“你们要明白，”从涅赫柳多夫身后走来的管家想对这件事解释清楚，微笑着说，“公爵把土地交给你们，收一部分费用，这笔费用再返还给你们，作为村社的公积金。”
“我们很懂得，”一个没有牙齿的气愤的老头儿说，连眼也不抬，“这和银行的办法差不多，我们得按期交钱。我们不想这么办，因为我们够困难的了，再这么做，就全完了。”
“这种事没意思。我们还是按原来的办法好。”几个不满意的粗鲁的声音说。
后来，涅赫柳多夫提及要写个合同，他本人签字，他们也要签字，这引起了他们特别激烈的反对。
“签什么字？我们以前怎么干活儿，以后还怎么干活儿。这是干什么呀？我们是不懂事的粗人。”
“不同意，因为这种事我们不习惯。过去怎么办，往后就怎么办。不过种子取消才好。”传过来几个声音。
至于取消种子，是说按现行规定，在对分制土地上播种，种子由农民出，而他们要求这部分种子由老爷提供。
“那么，你们是拒绝，不想得到土地了？”涅赫柳多夫转身问一个年纪不大、笑嘻嘻的赤脚农民，他穿一件破旧外衣，用弯起的右手把自己的破帽子端得特别直立，如同士兵听到脱帽的命令手持自己帽子的姿势一样。
“是的。”这个农民说，分明没有脱离士兵生活魅力的影响。
“那么，你们的土地够用吗？”涅赫柳多夫说。
“不够，老爷。”这个过去的老兵装出愉快的样子说，极力把自己那顶破帽子端在胸前，仿佛想把它交给任何愿意戴它的人。
“好吧，你们再把我对你们说的话仔细想想。”感到惊异的涅赫柳多夫说，说完，又重复一遍他的提议。
“我们用不着想：怎么说了就怎么办。”那个没有牙齿的脸色阴沉的老人气愤地说。
“我明天还要在这里呆一天，如果你们改变了主意，就派人告诉我。”
庄稼汉什么话也没有回答。
就这样，涅赫柳多夫一无所获，回到账房去了。
“我要禀告您，公爵，”他们回到屋里时，管家说，“您和他们说不清楚，这是些死脑筋。他们只要来开会就固执己见，谁也说不动他们，因为他们什么都害怕。要知道，这些庄稼汉，比如那个白头发的或者黑头发的，都表示不同意，却是些聪明人。要是他来到账房里，让他坐下来喝杯茶，”管家笑着说，“你去跟他聊聊天——就如同进了智慧的宫殿，他像个大臣，什么都能谈得头头是道。可是一开会，就完全变成了另一个人，都唱一个调门……”
“那么，能不能把那些最明白事理的农民叫到这里来，几个都行，”涅赫柳多夫说，“我想对他们详细谈谈。”
“这可以。”笑眯眯的管家说。
“这样吧，请叫他们明天来。”
“这完全可以，明天把他们叫来。”管家说，同时更加愉快地笑了笑。
“嘿，真是鬼头！”一个黑皮肤的庄稼汉，蓄着从来不梳理的乱蓬蓬的胡子，骑在一匹肥马上，身子摇摇晃晃，对他身边同行的另一个又老又瘦的庄稼汉说，这个老人穿一件破衣服，把拴在马前腿的链子弄得哗哗直响。
这两个庄稼汉赶着马到大路上去吃夜草，并想偷偷进入老爷的林子里。
“只要你签字，我把土地白给你。他们捉弄咱们兄弟的事还少吗。不行，兄弟，办不到，如今咱们自己也开始明白了！”他加了一句，开始对一个离开畜群的周岁马驹嚷叫，“小驹子，小驹子！”他喊道，停住了马，往后面瞧了瞧，可是那个马驹没有跟在后面，而是向一旁到草场去了。
“瞧啊，这龟孙子，跑到老爷家的草场去了！”蓄着蓬乱大胡子、面孔黝黑的庄稼汉说，他听见那匹离群的马驹嘶鸣着从沾带露水、散发出沼泽地清新气味的草场跑出来，踏得地面嚓嚓发响。
“听见没有，草场长杂草了，过节的时候该打发娘儿们到地里去拔草了，”穿破衣服的瘦庄稼汉说，“不然会把镰刀弄坏的。”
“他说，签字吧，”胡子蓬乱的庄稼汉继续评论老爷的话，“签了字，他就把你给活活吞掉了。”
“这话不错。”老人答道。
他们没有往下说，只听到马蹄踏在坚硬的大路上发出的响声。