第二部第 十 六 章 (2)
这话说得非常温和，远远没有冒犯的意思。预料中的反应是一声“谢谢”两声嘻笑便完事了，结果却导致了脸颊飞红，嘴唇颤动，眼角涌出一滴泪水，显然她的感觉超出了笑声的范畴。这时，伍德豪斯先生向她发出招呼，根据他在这种场合的习惯，他要尽地主之谊，轮流向客人致敬，尤其向女士们表示恭敬，此时最后轮到了她。他带着最柔和文雅的举止说：
“费尔法克斯小姐，听说今天早上你淋了雨，我感到非常难过。年轻女士们应当多关心自己才对。年轻女士就像柔嫩的花草。她们不但应当留心自己的健康，也应该注意保护自己的皮肤。我亲爱的，你换过长袜没有？”
“换过了，先生，真的换过。你对我这么挂念我非常感激。”
“我亲爱的费尔法克斯小姐，年轻女士肯定应当受到关心照顾。我希望你的好外婆和姨妈都好吧。她们是我的老朋友啦。我真希望自己的健康能允许多走动走动，好常常看望邻居。你今天能来让我们感到极为荣幸。我女儿和我对你的美德了解得非常清楚，能在哈特费尔德宅子见到你感到极为满足。”
这位心地善良、举止礼貌的老人此时可以安然落座，心里觉得向每一位漂亮的女士表示过欢迎后，便完成了自己的职责。
此时，雨中步行的话题传到了埃尔顿太太嘴边，她便开始对简进行规劝。
“我亲爱的简，我听到的这是怎么回事？冒雨去邮局！我告诫你，千万不能那样。你这个可怜的姑娘，怎么能作这种事呢？这说明我没有在场保护你。” 简非常耐心地向她保证说，并没有着凉。
“啊！别对我说啦，你真是个非常可怜的姑娘，连怎么照料自己也不懂。真的去了邮局！韦斯顿太太，你听说过这种事情吗？你我两人真的必须运用咱们的权威了。”
“我当然觉得不能不提出自己的忠告，”韦斯顿太太用很有说服力的口吻好心地说。“费尔法克斯小姐，你千万不能冒这样的风险。你本来就很容易染上重感冒，当然应该尤其谨慎才对，特别是在这个季节。我从来都认为，春季需要的不仅仅是一般的谨慎。宁可等上一两个小时，或者半天再去拿信，也不要冒险，不然你会重新咳嗽的。是不是觉得想咳嗽了？我相信你很懂道理。看来你不会再这么做了。”
“啊！她可不能再这么做了，”埃尔顿太太急切地附和道。“我们不能允许她再这么做，”她煞有介事地点了点头，“一定得作出某种安排，真的该这样。我要跟埃先生说说，每天早上那个人去取我们的信——是我们的一个人，我忘记他的名字了——让他问问有没有你的信，然后给你送去。你们看，这不就避免了种种困难了。从我们的角度考虑，我亲爱的简，我认为你用不着犹豫不决，接受这种安排吧。”
“你们太好心了，”简说，“可是我不能放弃早上的散步活动。我得到医嘱，要尽量多地在户外活动，我反正要到什么地方走的，邮局便是一个目标。我发誓，我以前早上从来没有感到不舒服过。”
“我亲爱的简，别再说了。这事就这么定了，也就是说，”她做作地笑了笑，“只要我能不靠我主和我的主人共同出面而自己作出决定，这事就这么定了。你知道的，韦斯顿太太，你我说话的时候必须谨慎。不过，我亲爱的简，不是自吹，我的影响力还没有完全消失。如果没有什么不可逾越的困难，那这事就这么定了。”
“请原谅，”简诚恳地说，“我无论如何不能同意这种安排，这是无谓地麻烦你们的佣人。如果我不喜欢这个活动，我外婆的佣人会去拿的。我不在这儿的时候就是那样安排的。”
“啊！天哪，可是帕蒂要做的事情太多了！如果让我们的佣人们去作，那是我们的乐趣。”
简的表情显得不愿从命，不过，她没有再说什么，转而与约翰？奈特利先生交谈起来。
“邮局真是个了不起的机构！”她说道。“正规的制度和准确的递送！如果我们想一想它有多少事情要做，而且一切都做得那么井井有条，真会感到惊奇！”
“的确非常正规。”
“疏忽或失误极其偶然！在整个王国里，几千封信中很难有一封送错了地方，我猜想，一百万封信中也不会发生一起丢失事件！考虑到种种不同的书写笔迹，还有许多潦草的字体，就该更加感到惊奇！”
“邮局职员们从习惯渐渐变成专家。他们必须一开始就眼急手快，实践更提高了他们的技巧。如果你还需要更多解释的话，”他微笑着说，“那么他们这么做能得到报酬。无数种能力的关键就在于此。公众付了费，所以必须得到优良的服务。”
他们进一步谈论无数种类的潦草字体，并且作了一般的评论。
“我听人断言说，”约翰？奈特利说，“一家人往往能形成同一种类型的字体。如果师从同一位主要家庭教师，这是非常自然的。如果是由于这原因，那我猜想笔迹相似仅局限于女孩子们，男孩子很小就不再受什么教育，字体就放任自流了。我认为，伊莎贝拉和爱玛的字体就很相像。我总是分辨不出她们的笔迹。”
“不错，”他兄弟迟疑着说，“的确有些相像之处。我明白你的意思——可是爱玛的笔迹要强劲些。”
“伊莎贝拉和爱玛两人的字都写得挺漂亮，”伍德豪斯先生说，“从来就写得很好。可怜的韦斯顿太太写得也很好。”他对她半是叹息半是微笑。
“我从来没见过任何男人的书法，”爱玛开口说道，朝埃尔顿太太望去，发现韦斯顿太太正在与其他人应酬，便停顿下来。这停顿让她得到了思索的时间，“我该怎么介绍他呢？我有能力当着这么多人说出他的名字来吗？我有必要使用委婉的说法吗？——你们在约克郡的朋友——你们与约克郡的通信——如果我不行的话，我猜想只能这么说。不，我可以说出他的名字而丝毫不感到困窘。我当然变得越来越超然了。现在说吧。”
韦斯顿太太不再与人应酬，爱玛开始说道：“我从来没见过任何男人的书法像弗兰克？邱吉尔先生的那么好。”
“我可不敢恭维，”奈特利先生说，“字体太小——缺乏力度。像女人的笔迹。”
两位女士谁也不能苟同这种意见。她们一起保护他免受这种卑鄙的诬蔑。“不对，那字体根本不缺乏力度。字体不大，但是非常清晰，而且肯定十分有力。难道韦斯顿太太手头没有一封信拿出来看看吗？”没有，她最近刚收到他一封信，可是写过回信后便搁置起来了。
“假如我们去另外一间屋子，”爱玛说，“假如我到书桌那儿去，我肯定能找到。我有他写的一个便条。韦斯顿太太，你不记得那天雇他替你写了吗？”
“他当时说是他被雇来写……”
“好吧，好吧，我还保留着那个便条。吃饭以后可以拿出来让奈特利先生看，让他信服。”
“啊！一位像弗兰克？邱吉尔先生那样殷勤的年轻人，”奈特利先生干巴巴地说，“写给伍德豪斯小姐这样的美丽女子，他当然要使出最好的书法来。”
晚宴已经上桌。埃尔顿太太没等邀请，便准备动身，伍德豪斯先生还没来得及抵达她身旁，没来得及请她允许他荣幸地引导她走近餐厅，她已经开口说：
“难道我非走在头里不可？我真为总是领头感到害臊。”
简惦念着取自己的信的想法没有逃过爱玛的注意。她既听到大家的交谈，也看到她的表情，感到好奇，想知道今天早上冒雨步行是不是有所收获。她疑心她取到信了，她虽然不能确定，但认为她肯定期待着从某个非常亲爱的人那儿收到信，而且没有白等。她认为简显出比平时幸福得多的神态——她的脸色和精神整个显得熠熠生辉。
她本想问上一两个问题，打听从爱尔兰寄信来需要几天时间，邮资多少，可是话到嘴边她决定放弃。她打定主意，不说一句可能伤害简？费尔法克斯感情的话。她们随着其他女士们，手挽手走出这间屋子，表情中的善意与两人的美貌和优雅极为相称。