在传统相学中，“气色”是分为“气”和“色”两个概念的。汉代刘邵在《人物志》一书中就把“气”和“色”分开来识别人才。
他认为，“躁静之决在于气”。即通过一个人的“气”的观察，可以看出他是好动型的或是好静型的，因为气之盛虚是一个人性格的表现，气盛者则其人好动，气虚者则其人好静。
通过对一个人声音的识辨，也可以识人：“夫容之动作，发乎心气，心气之征，则声变是也。夫气合成声，声应律吕：有和平之声，有清畅之声，有回衍之声”。其意思说，外表的动作，是出于人的心气。心气的象征又合于声音的变化。气流之动成为声音，声音又合乎音律。有和平之音，有清畅之音，有回荡之音。
在论以“色”观人时，他说：
“惨怿之情在于色”。即通过对一个人“色”的观察，可以看出他情感的表现。因色是情绪的表征，色悦者则其情欢，色沮者则其情悲。
色，主要是指人的面色：“夫声畅于气，则实存貌色；故诚仁，必有温柔之色；诚勇，必有矜奋之色；诚智，必有明达之色”。气流的通畅发出了声音，一个人的性格则会在相貌和气色上有所流露。所以，仁厚的人必有温柔的貌色；勇敢的人必有激奋的气色；智慧的人必有明朗豁达的面色。
在《冰鉴》的这一章里，作者认为，人以气为主，气在内为精神，在外为气色，把气与色看作表里性的一组概念。更重要的是，本章从气色的重要性，存在形式和类型角度来说明气色变化不定，在观察气色时应持变化的观念，不能作机械式的判断。
“人以气为主”，是说“气”对人非常重要，处在主宰、根本的地位；“于内为精神，于外为气色”，是说“气”有一内一外两种存在形式，内在存在形式是“精神”。外在存在形式为“气色”；换句话说，观察“气”，既要观察内在的“精神”，又要观察外在的“气色”。这两句话实际上指出了观察“气”的门径，也指明“精神”与“气色”的实质。
人一生要经历漫长的路程，大致说来有四个时期：幼年时期，青年时期，壮年时期，老年时期。在各个阶段，人的生理和心理发育和变化都有一定差异，有些方面甚至非常显着。表现在人的肤色上则有明暗不同的各种变化。这就如同一株树，初生之时，色薄气雅，以稚气为主；生长之时，色明气勃；到茂盛之时，色丰而艳；及其老时，色朴而实。人与草木俱为天地之物，而人更钟天地之灵气，少年之时，色纯而雅；青年之时，色光而洁；壮年之时，色丰而盛；老年之时，色朴而实，这就是人一生几个阶段气色变化的大致规律。人的一生不可能有恒定不变的气色，以此为准绳，就能辩证看待人气色的不同变化，以“少谈、长明、壮艳、老素”为参照，可免于陷人机械论的错误中去。
人的生理状态和情绪，常常随季节和气候的变化而变化，而这种内在变化就会引起气色的变化，所以季节不同、气候变化，人的气色也不同。所谓“春青、夏红、秋黄、冬白”，是取其与四时气候相应所作的比拟。
应该说，这种比拟颇为准确：
春季，草长莺飞，百花盛开，绿色遍野，春情萌发，人类的生存欲望，此时最为强烈。按照五行之说，春属木，木色青，于人则为肝，春季肝旺，所以形之于色者为青，青色，生气勃勃之色也。
夏季，赤阳高照，天地为炉，人类的情绪，此时最为激动。五行上夏属火，火色红，于人则为心，心动则气发，气发于皮肤呈红色。
秋季，风清气爽，天高云轻，万木黄凋，人类受此种肃杀之气的感染，情绪多凄惶悲凉。秋属金，金色白，“金”为兵器，“白”为凶色，虽然得正，却非所宜。宜黄者，以土生金，不失其正，而脾属土，养脾以移气，所以说“秋黄”。
冬季，朔风凛冽，砭人肌骨，秋收冬藏，人类生活，此时趋于安逸，冬属水，水色黑，于人则为肾，肾亏则色黑，不过其色虽得正，却非所宜。宜白者，以金生水，不失其正，而固肾以养元。
“一月之气色”，随月亮的隐现而发，初一之日后，气色如枝叶之生发，清盛可见，十五之后，气色就若隐若现，如月圆之后，渐渐侵蚀而消失。
“一日之气色”，则因早、中、晚气候的变化而有小范围的变化，大致上是早晨气色复苏，如春天之草绿，中午气色饱满充盈，如树木之夏茂，傍晚气色渐隐渐伏，夜间气色平静安宁，即秋收冬藏之义。
故《洞微玉鉴》中云：
“气者，一而已矣。别而论之，则有三焉：日自然之气；日所养之气；日所袭之气。自然之气者，五行之秀气也，吾秉受之，其请常存。所养之气者，是袭义而生之气也，吾能自安，物不能挠。所袭之气者，乃邪气也，若所存不厚，所养不充，则为邪气所袭也。”
《大戴礼记·少间篇》记载，“尧是通过人的相貌取人，而舜则是依据人的态色取人。”如果认为观人术是在不断进步的话，那么舜的观色取人要胜过尧的现状取人了。《说文解字》解释道颜，就是指眉目之间的地方”，“色，就是眉目之间的气色。”以前郗雍能辨别出盗贼，观察他的眉目之间就可以得到隐藏的情形，晋国国君让他观察成百上千的盗贼而没有一个差错。《韩诗外传》也有这样的记载，“如果有温顺善良之意在心中，可以通过眉目之间看得到，如果心中有邪恶污秽之意，而眉目也不能掩盖住。”这是颜色说的来源，然而颜色是整个面部的总称，眉目之间的地方只是其中特别重要显着的地方罢了！
观色相人法最精辟的论述在《大戴礼记·文王官人篇》中，其议论如下：
“欢喜的颜色是油然而生，愤怒的颜色是怫然而生，有欲望的颜色是呕然而生，恐惧的颜色是薄然出现，忧愁悲痛的颜色是垒然而静。真正智能之士的颜色必然难以穷尽，真正仁德之士的颜色必然受人尊敬，真正勇敢之士的颜色必然难以震慑威赫，真正忠心之士的颜色必然可亲可敬，真正廉洁之士必然有难以污染的颜色，真正宁静之士必然有可以信赖的颜色。本质纯正的颜色明朗皓白，安定镇静，本质欺伪的颜色烦乱不堪，使人厌倦，人虽然想居中不偏，但颜色却不能尽如人意！
观色相人法的记载其次则见于刘动所撰《人物志·八观篇》：
“所以忧惧害怕的颜色大都是疲乏而放纵，热燥上火的颜色大都是迷乱而污秽；喜悦欢欣的颜色都是温润愉快，愤怒生气的颜色都是严厉而明显，嫉妨迷惑的颜色一般是冒昧而无常；所以一个人，当其说话特别高兴而颜色和语言不符时，肯定是心中有事；如果其口气严厉但颜色可以信赖时，肯定是这个人语言表达不是十分畅敏，如果一句话未发便已怒容满面时，肯定是心中十分气愤；将要说话而怒气冲冲时，是控制不了的表现；所有上述这些现象，都是心理现象的外在表现，根本不可能掩饰得了，虽然企图掩饰遮盖，无奈人的颜色不听话啊！”
察颜观色在历史典籍中有征验的，首推《帝王世纪》：《帝王世纪》记载，商容和殷商百姓观看周朝军队进人商都朝歌时，看见毕公来到，殷商百姓便说：“这真是我们的新君主啊！”商客却不同意不可能是！看他的颜色面貌，十分威严但又面呈急躁，所以君子遇到大事都呈诚恐之色。”殷商百姓看到太公姜尚到来，都说：
“这大概是我们的新君主了！”商容也不同意，“这也不是！看见他的颜色相貌，像虎一样威武雄壮，像鹰一样果敢勇武。这样的人率军对敌自然使军队勇气倍增，情况有利时勇往直前，奋不顾身，所以君子率军对阵要敢于进取，但这人不可能是我们的新君主。”当看到周公旦来到时，殷商百姓又说这应该是我们的新君主了！”商容还是不同意，说也不是，看他的容颜气色，脸上充满着欢欣喜悦之气，他的志向是除去贼人，这不是天子，大概是周朝的相国；所以圣人为民首领应该有智慧。”最后，周武王出现了，殷商百姓说：“这肯定是我们的新君主了！”商客说这一位正是我们的新君主，他作为圣德之人为海内百姓讨伐昏乱不道的恶君，但是见恶不露怒色，见善不现喜气，颜貌气色十分和谐，所以知道他是我们的新君主。”
察颜观色在诸子百家典籍中有验证的大约有下列记载：
《吕氏春秋·精喻篇》记载：齐桓公汇合诸侯时，卫国国君来晚了，齐桓公朝会时与管仲密谋讨伐卫国；退朝回到后宫，卫姬看到齐桓公来到，便下堂拜揖齐桓公，请求齐桓公赦免卫国国君的罪过；齐桓公说我对卫国没有什么打算，你请我赦免它什么罪过？”卫姬回答说：“贱妾我看见您进人后宫时，趾高气扬，好像是有征伐他国的气象；而看到贱妾我时，颜色又有变化，所以知道您要讨伐卫国。”第二天，齐桓公朝会时揖拜管仲，管仲向齐桓公说：“您要放弃讨伐卫国了吗？”齐桓公十分吃惊仲父您怎么知道的？”管仲回答说：“您朝会揖拜时态度十分恭谨，言语和缓，而看到我时又面露惭色，所以为臣知道您要放弃伐卫了！”齐桓公说：“这太好了，仲父在朝廷治理军国大政，夫人在宫内辅弼君德，我知道我不会被各国诸侯笑话了！”
《吕氏春秋·精喻篇》还记载晋襄公派人出使周朝，对周朝天子说：“敝国君主现在病得很厉害，通过占卜知道是因为三涂山在作祟，所以敝国君主派遣下臣我请求天子您假借道路为敝国君主祈福去灾。”周天子答应了晋国使臣的请求。朝见礼仪结束后，晋国使臣离开王宫，苌弘对刘康公说：“在三涂山为国君祈福去灾而受到周天子的礼遇，这是吉庆的事情；但晋国的客人却面有勇武气色，可能要有别的事情发生，希望您能防备他！”刘康公于是整备军队予以防备。晋国军队果然趁着在三涂山祭祀的机会，命令杨子率军十二万人紧随其后，从棘津渡河偷袭聊、阮、梁三个小国，把这三个小国灭亡了。
《说苑·权谋篇》记载，齐桓公与管仲密谋讨伐莒国，讨伐令还未发布而举国皆知。齐桓公十分奇怪就问管仲，管仲说国内一定有圣人知道此事！”齐桓公恍然大悟地说；“啊！昨天百姓服役时，有人手拿柘杵，眼望天空，难道是那个人吗？”于是命令再次让百姓服役，而且不得让别人替代。过了一段时间，东郭垂来了，管仲说这个人肯定是那个圣人！”于是命礼宾官延请进朝堂，与管仲见面。管仲说您就是那个传言说要征伐莒国的人！”东郭垂说：“正是我！”管仲说：
“我没有说要征伐莒国，您为什么散布谣言要征伐莒国？”东郭垂回答说：“为巨听说过，君子善于谋划，小人善于揣摩，这是我揣摩的结果！”管仲又问但我没有要征伐莒国，您是怎么揣摩的呢？”东郭垂回答说：“我听说过君子之人有三种颜色：悠然自在的喜庆之色，是要举行庆典；愀然清静的哀痛之色，是要举行丧葬；而勃然充盈的愤怒之色，是要有征伐之事。日前，我看到您在台上时，脸上充满了勃然愤怒的气色，这是兵革扰动的迹象；您虽没有明讲，但所说的都关于莒国的，您振臂挥手，指向的都是莒国。我私下考虑，没有臣从的小诸侯国，只剩下了莒国，难道不是莒国吗？所以我说要讨伐莒国！”