于是，两人相约，结为生死之交负荆请罪”就来源于此。虽刎颈不变，后人所说的“刎颈之交”和粥于说：“要想刚，一定要用柔来守住它；要想强，一定要用弱来保持它，柔积得多必然刚，弱积得多必然强。看他所积的是什么，就晓得他所得到的是福还是祸。用强来取胜于不及自己的，等到能与自己相匹敌时就易于损伤；用案来取胜于超过自己的，那种力量是不可估量的。”
老子说：“兵强就会被消灭，木强就会被折断。柔弱的事物属于生存发展这一类，刚强的事物属于没有发展前途这一类。”
老子说：普天之下没有哪一样东西比水更加柔弱的，而攻克坚强的力量却没有哪一样可以超过水了。因为水的这种攻克坚强的力量是任何力量也改变不了的。弱可以胜强，柔可以胜刚，普天之下没有谁不知道这个道理，就是没有人依此而行。因此，圣人说：“能承受国家的耻辱，就叫做一国的君主；能承受国家的祸难，就叫做天下的君主。”
一个具有高深才德的读书人，身居要位，必须操守严谨方正，行为光明磊落，心境平和稳沉，气度宽宏大量，绝对不可接近或附和营私舞弊的奸邪之辈，但也不要过分偏激而激化矛盾触怒那些阴险狠毒的屑小之辈。
战国四公子中，平原君、盂尝君和信陵君都出自王族贵胄，唯有楚国的春申君例外。就先天条件来说，与前三位相比，似嫌不足池春申君却以自己的过人之处，闻达于各国诸侯。
春申君是楚国人，姓黄名欧。曾经游学天下。学识渊博，为时人所称颂。因而以其才学被楚顷襄王重用。
其时，国际形势风云变幻。秦昭王派自起为大将攻伐韩、魏两国，在华阳大败两国联军，生擒魏国将领芒卯，迫使韩、魏两国臣服归附于秦。在征服韩、魏后，秦国又将目标瞄准了南面的楚国。秦昭王命令白起联合韩、魏两国军队共讨楚国。楚顷襄王在此形势下，决定委派能言善辩的黄歇出使秦国。游说秦王停止对楚国采取军事行动。
等到黄歇一行抵达秦国，秦军的先头部队已攻取了楚国的巫和、黔中两郡，并攻拔了鄢都，东面打到了竟陵，迫使楚顷襄王不得不迁都陈县。黄歇十分清楚楚国局势之险，因为楚怀王已被秦国所诱而人朝，留死于秦。其子顷襄王不被秦国所看重，万一秦军展开全面攻击，楚国必亡无疑。
于是，黄歇运用他的博学才识，草就了洋洋洒洒的万言书给秦昭王。该书开宗明义地指出秦与楚必须和为上策。因为秦与楚为天下至强，秦国攻楚，无异于两虎争斗，必然为他国提供了可乘之机。因此秦国“不如善楚。黄歇又引经据典，旁证博论，指出秦楚合一以临各国，才是霸者之道。
秦昭王阅后，击节称善。于是下令白起停止对韩、魏用兵，并派出使者带着厚土前往楚国，相约建立同盟。按照秦楚合约，黄歇和楚大子完作为人质留在秦国。几年以后，楚顷襄王病重，欲召太子回国，但按规定太子不能回去。而楚太子完与秦国宰相应俱关系友善。于是，黄歇就向应侯求援。
黄歇说：“相国您是真心对待楚太子吗？”
应侯说：“是的。”
黄说：“现在是王恐怕要一病不起了。泰国不如归还楚国的太子，太子果被拥立为王，必然倚重案秦，并已十分感激相国，秦国就可以得到楚国这样大国的支持如果不让太子回国，那么太子就成了咸阳城一个普通百姓。楚国又会重立太子，那样肯定就不会亲近泰国，泰国也就失去了楚国的支持。这两种结局您希望的是哪一种？“愿您深思熟虑这件事。
应侯将此事报告给秦王。秦王说：“如此的话，让楚太子的老师先回国去探视楚王的病情，回来后再考虑这件事。”
黄歇得知秦王仍不兴计人了回国，就与楚太子商议说：“秦国将太子您留在咸阳，目的是想借重您获取一定利益。目前就您的能力来说还不能使秦国有利可图，为此我非常忧虑。而阳文君的两个儿子都在楚国。假若君于辞世了，而太子您又不在国内，阳文君的儿子必然被立为楚王，太子您就无法人楚主政了。
为今之计，您不如偷偷离开秦国，和楚国的使者一同回去，而我留下来，以自己的性命阻挡来自秦王的责难。
于是，楚太子完更换了衣服，扮成楚国的使者逃离了秦国。黄歇假称太子生病，整天守在房中不外出。过了些时日，黄歇估计太子完已远离秦国而去，秦国再也不可能将他追回。就亲自跑到秦王跟前，对秦昭王说：“楚太子已经踏上楚国的归途，并且离开秦国很远了，黄歇欺骗了大王罪当处死，请大王将我处死吧！”秦昭王闻言大怒，当场令黄歇自裁了断。应侯在一旁加以劝阻说：“‘黄歇作为人口，愿以自己的性命徇其主人实在令人敬佩。如果楚太子被拥立为王，必然重用黄歇，所以不如不治他的罪让他回到楚国去。”
秦昭王觉得应候的话也有道理，于是让黄歇回国了。
就在黄歇回国后的三个月，楚顷襄王死去。太子完被立为王。是为考烈王，这一年为公元前262年，周赧王五十三年。
考烈工即位后，为感谢黄歇拥戴自己有功，仟命黄歇为宰相，封他为春申君，并将淮河之北的十二县赐给他。后因淮北屡遭齐国侵犯，春申君又请求改封于江东。在吴国的故都废墟上，春申君又重建了都邑。
春申君为楚相主楚政之时，齐国的孟尝君，魏国的信陵君，赵国的平原君，正互相争着纳士，招揽宾客。以此提高启己的形象，达到辅国持权的目的。作为后起之秀，春申君也不甘落后。投奔于他的门下的宾客数量之多，享受待遇之优越远远超过了前三者。
着申君为相期间，凭借他的才识和努力，使一度中落的楚国重新强大起来。在他为楚相的第四年，秦国大破赵军于长平，消灭赵军四十万人；后一年，秦国围攻赵国的邯郸。在邯郸的形势极为严峻的情况下，赵工和平原君求助于楚、魏。春申君自告奋勇，率领楚军讨伐秦军。由于楚、魏、赵三军的联合夹击，奉军逃回了函谷关，邯郸之围得以解脱。赛申君并没有因此向赵王邀功请赏，班师而回。
在着申君为相的第八年，他主持率军北伐，消灭了鲁国，任命苟卿作兰陵令。从此，楚国的地位日益高涨起来。
此间，赵国的平原君派人来见春申君。春申君将最好的房子给使者居住。平原君的使者想在春申君面前夸耀自己，便以玳瑁为饰，用珠宝镶嵌刀鞘。在他出席春申君的酒宴时，却发现着申君的三千多名宾客中，凡是等宾客都穿着镇有珠宝的鞋。平原君的使者相形见绌，感到十分惭愧。
一个心问宽宏忠厚的人，好比温暖的春风可以化育万物，给一切具有生命力的东西带来生机；一个心怀狭隘刻薄的人，好比阴冷凝固的白雪，给一切具有生命力的东西带来杀气。掌握权势者，用人不宜刻薄，过于刻薄则使愿为你效力的人离去；交友不可太浮，不然那些善于逢迎献媚的人就会想方设法接近你。世事无常，变幻莫测。不断变化、不断发展却是一个普遍现象，不必为事不如意而发愁。称心如意，生活安定固然可喜，但事物在不断变化，失意是得意的基础；不要为一时的幸福而得意，得意是失意的根源。
败军之将，岂敢言勇？亡国之君，岂敢称荣？聪明才智之上，在此情况下，唯有能上能下，能进能退，低卜高贵的面首——作龟儿子，委屈求全，以图将来东山再起。如果以仅存的一点微薄力量，义无反顾，破釜沉舟，不看形势，不分场合做最后的拼博，并非智者的行为。所谓委屈求全，忍辱称臣，又有两重意义：一则是为了个人的安危荣辱之计；二则是为厂事业成败之计。如果不能临改变计，屈身求和，岂个功败垂成，徒呼负负。
勾践大败之后，以重金、美女贿伯嚭，于是，伯嚭道：“大王难道忘记了孙武的话？‘兵，凶器，可暂用而不可久也’，越虽然得罪了我大吴，然而他们派来请罪的使者已到了，勾践请为吴臣，其妻请为吴妾。越国宝器珍玩，尽归以贡于吴官，所求之大工的，却不过是存其一条生路。大吴倘受越之降，有厚利可图，赦越之罪，必将展名天下，名利双收，大民必称霸诸侯！如果非要倾全吴之兵诛越，勾践必定焚毁国库，杀妻灭子，沉金玉于江河，率五千死士血战，大王又敢保证众将再无伤亡吗？不如应了请和之约，获越国之利。夫差点点头，问道：“越使何在？
伯嚭忙出外唤文种进来。文种膝行到大差面前，再申请和卑辞。夫差问道；“你君勾践请为吴臣能随我回吴国去吗？文种道：即为吴臣，死生在大王手里，又怎敢不服侍左右？”伯嚭忙插话道：勾践夫妇愿来吴国，吴虽名义上赦了越国，实际已得厂好处，大于又何必有所求了’夫差答应了文种请和之约。
这时，早有人去右比营报告了伍子胥。伍子胥前匆匆忙忙来到军帐内，见伯额和文种一同站在吴王身畔，怒气冲冲问大差道：“大工已经讲了越国的请和之约吗？”夫差道：“已经许了。”伍手胥双手乱摆道：“不可，不可，越与吴相邻，势在不能两立，若吴不灭越，越必火吴。如果是秦、晋之国，我大吴攻而胜之，得其地而不能居，得其车而不能乘。今攻越而胜之，其地可居，其舟可乘，这是社稷之利，万不能错过。况且又有先生大仇，不灭越国，何以谢当年立国之誓？”夫差答不上话来，便目视伯低伯融道：“相国之言十错八九！先王建国，水陆并封，吴、越两国宜水，秦、晋两国宜陆。若以其他可居，其舟可乘为由，道吴、越两国无法共存，则秦、晋、齐、鲁皆陆国，其地亦可居，其车皆可乘，这四国岂不是要并成一处吗？若要说先上大仇，必不赦越，那么相国仇恨楚国更厉害，又怎么不灭楚国而答应了楚的倩和之约呢？现在勾践大妇都愿人吴服役，比楚国仅仅纳献贡礼有天壤之别，相国自己行忠厚之事，而想让大吴展刻薄之名，忠臣又怎会是这个样子？”夫主听了大为高兴，道：太宰所占极是，相国目退下，等越国的贡利到时，分你一些就是了。”伍子肯心中气闷，快快回退回右率去了。
夫差答应了文种的请和之约，派了王孙用押文种同至越国，催促勾践例”五月中旬人吴为巨。命太宰伯嚭屯兵一万在吴山相候，如勾践夫妇过期十至，灭了越国来报。大差引人军自己回去厂。
文种回来告诉勾践，道：“其工巳经退兵了。大夫王孙雄随我到此，催促应程。太宰屯兵吴山，专候我王过江。”勾践不觉双目泪流，义种功道：“五月之期近在眉睫，大王应从速料理国事，不必要作此无益已悲。”勾践引兵入都，见市井如故，壮丁萧条，又垂泪伤心。一边留王孙雄在驿馆，一边收拾了库藏宝物，装载马车之上，又选了国中女子三百三十人。三百迭吴王，三十送太宰。王孙雄不断催促，勾践叹道：“我自承先人之业，兢兢理政，不敢荒疏。今夫椒一败国亡家破，千里为囚，行有去日，再无归期。
群臣都垂泪无语，范蠢越欢而出道：“以前汤囚于夏台，文于国于表出，一举而成王齐桓公奔莒，晋文公逃翟一举而称霸。困顿磨难乃是上大给大丁的赏赐。
大王秉承人意，自有兴以何必如此伤心劳神？”
勾践即日便祭宗庙，计王孙雄先行，自己与夫人随后启程。
大自然的寒冷冬天和炎热夏季都容易躲避，人世间的炎凉冷暖和难以消除；人世间的炎凉冷暖即使容易消除，存积在我们内心的恩仇怨恨却不容易树除。勾践是败亡之君，不得不尊从吴王大差的条件，怀着满腔的羞愧，带着这给吴王的宫廷美女及金银财宝，带着自己的工妃虞姐，大越国做囚徒。忍辱负重，屈节称臣，以求全身，这就足忍屈国仰的谋略。勾践此时方明白：要想回匡复仇，必须吃天下人所不能吃之苦，受天下人所不能受之气。忍工下人所不能忍之事。如此，为可成天下人所不能成之功立大下人所不能立之业。
“大丈夫报仇，十年不晚。旧的说来就是要根据时势，等待机会。这个等待机会，既不是消极的等待，必须经过艰苦卓绝的努力，不断地积蓄力量，也不是绿林豪杰的那种个人武功之修养，而是一种依靠国策、民力的大计划、国富民强，兵力雄厚，“伸”的机会虽然来到了，也还要等到北方的兵力、民心弱到一千万不可放过，此时报仇雪耻，必然成功。
勾践念念不忘会稽山之耻，想要在此山建城郭，重立都城，就把这事情交给范合承办。范蠡日察地理，夜观天文，规造成了一座新城，团团围会稽山人内。西北方在卧龙山上立了飞翼楼，示为天门；又在东南方挖了漏石窦，示为地户。外郭长长绵延十数里，却单独留了西北一个豁口，称道“已臣服于吴，不敢壅塞贡献之道”，其实是为了异日进取姑苏之便。
费工月半，新城建成，忽一夜城里涌出一山，方圆数里，样子似一大龟，上面草木繁盛，有人知晓这是琅邵东武山，不知为什么，飞到了这里。范蠡奏道：“我筑城是应天象，察地理，天降昆仑，是预示大越要称霸诸侯。”越王大喜给山命名为飞来山，又叫龟山，在山顶上建了灵台，立三层楼，以作观光之用。
制度俱备，勾践迁人新都，对范基道：“我实不德，竟然失国亡家，为吴奴役，如果不是大夫相助，又怎会有今日？”范基道；“此乃大王之福，非我之功，只要大王时时不忘石室之苦，终有一日越国当兴，吴仇得报。”勾践大喜，封了范田为相国，又授了大将军，专治军旅；再封文种和计然二人为大司马，辅治国政，尊贤礼士，敬老恤贫。越国上下一片欢呼。
勾践自从尝过粪以后，老是觉得口中有臭气，范台便在城北山上找了一种蔬菜，名叫额，微微有一种清甘气息，送给勾践，并令文武群臣一起食之。
勾践急切要复仇，苦身劳心，夜不倦卧。他命人采了大批柴薪，积成丈髙，夜夜栖息上面，不用床褥，又命人悬一胆于坐卧之所，饮食起居，必取而尝之。
范云告诉勾践，丧败之余，应行温和政令。勾践就传了告示道；“壮者勿娶老妻，老者匆娶少妇；女子十七不嫁，男子二十不娶，父母俱有罪；孕妇将产，报告官吏，派医师守之，生男赐以壶酒、一犬，生女赐以壶酒、一豚；生子三人，官养其二，生子二人，官养其一；有死者，地方官吏亲为躬吊。”这还不止，勾践自己每出游，必载饭与勇于后车，遇到年幼的小童，取饭羹哺之，问其姓名。退耕时，躬身秉表，夫人自织，与民同苦。七年不收赋税，食不加肉，衣不重彩。
越国渐渐强大起来，有近乎称霸的资本，于是向吴国大举兴兵复仇。一天夜里，范合悄悄带了右军，离吴营不足十里处伏下；文种又带了左军，溯江而上五六里以待吴兵；勾践自率了中军，鼓声震天，似欲前袭吴营。
支差闻听鼓声大作，夜里难辨虚实，只是令万名弓奇手一齐放箭相抗，一边匆匆令人举火，以备夜战。火光方明，两下里文种和范蠢的二三万弓弩手一齐连珠攒射，吴军死伤无数。勾践立即引大军掩杀上前，三军汇合，威势骇人。其时天色尚未明亮，夫差只觉前后左右皆是越军，不敢恋战，率吴兵大败逃走。勾践率三军紧追，一连三战，大败吴师。夫差手下的名将王子姑曹属门巢都战死了。夫差收拾残兵，遁进姑苏城内，闭门不出，勾践命人在姑苏城外筑一城。名为越城，大举困吴。