景元四年，武则天的儿媳韦皇后胆大妄为，毒死中宗李显，立少帝李重茂，韦后自己临朝听政，上演了一场武则天的故事。韦氏宗族亲信把持李唐上下，甚至要谋害相王李旦。为了逐杀共同的政敌，李隆基考虑到韦氏势众，于是联合姑母太平公主，密结禁军，与刘幽求等人起兵突袭杀了韦后及其党羽。李旦上台，是为睿宗。李隆基因拥立大功，先是纣王封相，领马骑禁军，后又册立为太子。睿宗初上台，听从李隆基的劝告，任用宋景、姚祟等人为相，整顿吏治，贬斥奸侯，一时政风变良。太平公主身为武则天之女，自小聪明过人，长得很像其母，又机敏沉着，善于权略；武则天当政时，即参与谋划。当初诛杀张易之兄弟，她立有大功，现在同侄子联手，再立灭韦新功，这两次关系到李唐王朝兴亡治乱的重要大功，加上自己的亲哥哥睿宗为帝，自然地，她的权力欲和党羽势力在朝中也膨胀起来。她的3个儿子被封王，其他儿子起码也进入九卿之列。皇帝也对她非常偏爱器重，每次与她议论朝政，往往相坐逾时，时间很长。如果有几天太平公主不来朝殿，睿宗就叫宰相去她的府中询问。太平公主长期侍奉武则天身旁，善于猜测上意，所以每当与睿宗议事，她都能迎合帝意，凡是她推荐的人，都会被窨宗封给高官，甚至当宰相。很快地，太平公主在朝廷中网罗了大批党羽，势焰灼人。睿宗上台伊始，太平公主还不曾以李隆基为敌，欺其年少，想他不会有多少作为，逐渐地，她感受到自己的这个侄子英武过人，在朝中又得到人望，刘幽求、宋景、姚祟等不少人被其所用，已经势压自己，于是太平公主一改初衷，以李隆基为政敌，必欲除去而后快。先是她极力劝谏，反对睿宗立隆基为太子，布置密探，搜集李隆基活动的情报，又四处散布谣言，中伤李隆基。一时间，窦怀贞、萧至忠、崔是、薛梭、常元谐，李慈等宰辅重臣，都被收罗在她的羽翼之下。李隆基面对太平公主的咄咄逼人之势，也寻机反攻，例如，指使姚祟、宋景等人出面奏告，使睿宗下令，把与太平公主关系亲密的宋王李成器、幽王李守礼等人外放到京郊去做刺史，把太平公主夫妇迁到蒲州（今山西永济）居住，且让睿宗答应由李隆基监国行政。太平公主遭到排挤后，联合李成器、李守礼和李隆基两个被解除典领禁军之权的弟弟，一齐向李隆基施加压力，逼着李隆基自剪羽冀，以离间姑侄、兄妹关系之罪，把宋景、姚祟两相贬职到地方去做刺史。后来太平公主又利用窨宗让位一事，迫使李隆基主动提请，召太平公主回京居住。到了景元二年，太平公主势力在朝中基本占了上风。
李隆基上台为帝，睿宗退至幕后，却仍以、太上皇之位掌握朝政大权，就是太平公主从中做的手脚，所以李隆基上台之初，还不具备实力与太平公主硬拼的条件。为了暂时稳固皇位，争取时机，以达到最后铲除太平公主势力的政治目标，玄宗需要暂时的妥协，这就是唐玄宗抛出刘幽求、张韦的主要缘故。
到了先天二年（公元713年），李隆基和太平公主之间的斗争更趋激烈，双方都磨刀霍霍。太平公主先是唆使宫女元氏乘机下毒，由于玄宗防范严密，事未逞。她又与典领羽林军的常元楷、李慈等频繁密谋，想在七月四日以羽林军冲入武德殿，迫玄宗退位，由窦怀贞等人领南牙兵作声援，发动政变。哪知太平公主的消息被左散骑常侍魏知古侦知，即刻报告了玄宗。玄宗集合兵部尚书郭元振、龙武将军王毛仲、殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、内给事高力士、果毅李守德以及歧王、薛王等先发制人。七月三日，首先动手，领兵冲人座化门，杀死羽林军首领李慈、常元楷，又把萧至忠、窦怀贞等太平公主党羽斩首。太平公主闻变逃到南山的佛寺中躲藏起来，二天后抓捕下狱，被玄宗下令赐死，凡朝野内外太平党羽一举被杀者几十人。睿宗李旦见事已至此，下令今后朝政大权，一切由玄宗李隆基处理，自武则天称制以来的唐初数十年宫廷政争，至此停息，李隆基取得了最后的胜利。那位被贬到封州的刘幽求，也被玄宗及时召回京都，封为左仆射，重新予以重用。
宋开宝九年（公元976年），宋太祖赵匡胤病逝，弟弟赵（匡）光义嗣位登基，即宋太宗，改年号太平兴国。
赵匡胤死后没有传位儿子，把皇位给弟弟继承，主要是总结了后周朝廷因幼主嗣位，被自己兄弟发动陈桥兵变，黄袍加身，一举而篡夺天下的教训，担心传幼子之后，被别人以自己使用的故伎，加害到大宋赵家的皇帝身上。早在建隆二年（公元961年），杜太后病危时，就把太祖匡胤和谋臣赵普叫到病塌前，当面问赵匡胤：“知道因为什么原因你得到天下登上皇位的吗？”赵匡风说是托祖宗及太后的余庆。杜太后说：“错了，是因为后周柴氏以幼主主宰天下。若是后周有成年君主，你就不会有今天了。你与光义都是我的亲生儿子，你百年之后，应当传位给弟弟光义，然后光义传位给弟弟廷美，廷美死后再传位给你的儿子德昭。天下地广事多，能立成年君主，这是造福社稷的事情。”宋太祖事母忠孝，谨守母训，当即答应杜太后，并命令站在身边的赵普把太后遗训记下。赵普赶紧听命，记录完毕后，还署上“臣普记”字样，太祖亲手封藏在金匮秘室中保存。当然现在看这事未必真实，很可能是赵光义和赵普杜撰的，因为此事不见正传，且又是在赵匡胤死后多年才传出来的，这样的大事好事何须保密，其间不能自圆其说之处甚多。不过我们如妄听之，也不去深究了。
宋太祖赵匡胤着眼赵宋王朝的安危，死后果然让位于弟弟。太祖皇后宋氏开始也想立自己的儿子，但被赵光义安插在身边的私党做了手脚，遣使召当时还是晋王的赵光义进宫人承大统，宋皇后对他说：“我们母子的身家性命，全都托付给你了。”光义当面泣告，发誓说：“一定共保富贵，请勿担心忧虑。”但是赵光义一登大位，所言所行就大不相同。兄长赵匡胤有4个儿子，两个已经天折，剩下德昭、德芳，当时德昭25岁，已是成人，最有可能继位。所以赵光义首先把目标指向德昭。太平兴国四年（公元979年），赵光义带德昭出征幽州时，光义故意试探，令人散布谣传说皇帝不知下落，军中众人慌乱不巳，果然就有人想立即拥戴德昭称帝。太宗发现德昭上台可能性很大，出征返师回京后，以此出征未取得大胜为由，迟迟不予论功行赏。赵德昭善意劝谏，促叔叔光义速决此事，赵光义见侄子劝言，故意用语刺激德昭：“等到你做皇帝时，再行赏也不晚嘛”，嘲讽德昭擅自干政。赵德昭性格耿直，善意为国，反取折辱，回府后思绪不平，自刎而死。两年之后，他的22岁弟弟赵德芳也病死。这样来自兄长宋太祖一支威胁太宗后代继承皇位的危险彻底消除了，下一个目标就是赵光义的弟弟廷美了。
秦王廷美作为光义之弟，按太后遗训，当在赵光义死后上台继位。他看到了赵光义在长兄宋太祖时，扩大势力，为后来顺利上台，奠下扎实基础，于是也想仿效，除了秦王府内早就豢养了一批幕僚将官外，而且新近还同当朝宰相卢多逊搭上了钩。这卢多逊原来是赵光义晋王府重要的爪牙，中过进士，宋太祖时，官至中书舍人，参知政事。太宗一上台，任命他为中书侍郎，平章事，做了当朝宰相，予以重用。卢多逊与秦王廷美相勾搭一事，很快有人上报给太宗光义，赵光义虽然十分恼怒，但虑及此事关系到皇位继承大事，事牵太后遗命中的未来皇帝和在朝宰相，而且朝廷群臣到底什么态度，自己还没有十分掌握，就想在朝中寻找卢多逊的政敌，促其内部互攻，这既可以无损自己，又可以坐收别人攻敌之利。于是宋太祖时期的宰相赵普被召人京都，想利用赵普与卢多逊的矛盾，达到驱除卢多逊、廷美的目的。
赵普是宋朝的开国元勋，赵匡胤上台代周就得力于他的计谋，其后一直作为宋太祖重要的政治谋臣被重用。太祖乾德二年，迁升门下侍郎、宰相、集贤大学士，独居相位，处理大宋国政。可是因为敛财受贿，私运木材扩展府第，加上结姻亲枢密使李祟矩，被太祖冷淡。而就在此时，当时身为翰林院学士的卢多逊，每有召时，总是攻击赵普，导致开宝六年（公元973年），赵普被罢相，贬到河阳，做了一个三城节度使。赵普视卢多逊为不共戴天的宿敌，所以听到太宗召还人京消息，连日起程返都。
太宗对秦王廷美和卢多逊的暗中活动，一开始没有采取过激措施，担心两人受到刺激在朝中联手反击，所以当一些卢多逊同僚因不满卢的专权，上折密告卢和廷美时，他没有立即动手罢免卢多逊，只是对一些告密者奖励，如对密告卢多逊的左拾遗田锡，赏钱50万。他这样做的考虑有二个，一是暗中鼓励卢的政敌进一步告发，促使相互攻伐。二是赵光义认为这些人还不足以制服卢多逊、廷美，尚须更高一级的政敌出面，引发更加激烈的政争，才能做到在敌方凶残反目的时候，一网打尽，坐收渔利。所以他召还赵普后，复赵普相位，以牵制廷美和卢多逊。
赵普复相后卢多逊果然感到深深不安，而赵普位列开国勋旧，秦王廷美也自感难以凌驾，主动提出让出自己首辅地位，前推赵普。赵普再相，总结了前次被太祖罢相的教训，极力讨好太宗赵光义，他把自己当初与太祖受太后遗命的故事，详加叙述，还说自己要“备位枢机以察权变”。于是大力攻击政敌卢多逊，痛陈卢多逊以势欺压，结交私党，专权用事等情况。太宗看赵普上钩，随即命令赵普调查卢多逊与秦王廷美勾结一案。
赵普拿到赵光义给的尚方宝剑，不遗余力地明查暗访。廷美位居秦王，身为皇族显贵，卢多逊位列宰相，执朝纲权柄，两人都是居一人之下，百官之上的高位人物，平日与朝臣将官交结往来很多，如有意查找此类关节过失，自然不是难事。赵普还把卢多逊廷审杂治，卢多逊在赵普势逼下，供认自己曾遣派心腹属官密告秦王廷美朝中机密，向秦王输诚投靠，还对秦王说过：“等太宗死了，我将尽力事奉秦王。秦王也以弓矢回赠自己，以增信任。赵普抓到了卢多逊的罪证，认为他勾结秦王，阴谋篡夺是大逆不轨的重罪，立即上报宋太宗。宋太宗当然顺水推舟，命削去卢多逊的官爵，与家属一道配流崖州（今广东海南岛南部）。秦王廷美在太平兴国七年，就被免开封府尹，出为西京留守，此次赵普特意向赵光义建议：“太祖已经失误，陛下岂可再误。”鼓动赵光义传位于自己的儿子，不用说这自然会得到赵光义百分之百的赞0赵普更是不遗余力地怂恿太宗去秦王，心怕哪天秦王上台，自己落个悲惨下场。所以当审查卢多逊案时，他极力把卢多逊案件往秦王身上引，借机株连，以免后患。卢多逊供认后，他立即授意开封府尹李符，以廷美与卢多逊交通，要求把秦王再度远贬。李符还诬告秦王在留守西京期间，不思悔改，埋怨皇上，“不利朝廷”。赵光义视秦王廷美为自己身边隐患，赵普等人如此卖力邀功，乐得他心花怒放，立即沼令降廷美为涪陵县公，安置房州（今湖北房县），不许外出。一年后，廷美整日忧悸，病死贬所。
赵廷美和卢多逊一去，赵匡义顺意地传位给自己的子孙计划得以实现。杜太后的“兄终弟及”的遗训(如果有的话）被彻底抛在一边，而宋太宗赵光义一支的嫡长子继承制度取得了稳固的地位。从此以后，赵宋皇位都是在太宗后代手中，延续传继。
赵匡义利用隔岸观火之计，在卢多逊、廷美相互勾结，势力逞强的时候，尽管朝中卢多逊的一些政敌，也攻击卢多逊，但不足以制胜。所以采取静观时变的态度，密切观察二人动向，以确定下一步策略，后来又调人开国元勋赵普，利用赵普和卢多逊之间水火不容的关系，暗中助其互相攻伐，挑起更大的火并，一举把卢多逊、秦王廷美赶下权坛，远贬荒芜之地。
赵普赶走了卢多逊，自以为出了一口怨气，未想到有赵宋第一谋臣之称的他，也有老来失手的时候。他的宰相之位还未焐热，赵光义就向朝臣宣布：“赵普有功于社稷国家，与联是昔年故旧，现在花甲巳过，已是白发上头，牙齿松落，念及旧情，再也不忍让他辛苦劳累，应当择一善地，以尽享晚年。”赵普马上收拾行装，乖乖地到他的“善地”邓州，做一个节度使去了。
东汉光武帝严禁贵戚干政，其子明帝也规定：“后宫之家，不得封侯与政（参予政事）”。尚书阎章的二妹为贵人，阎章通晓经典，早就应该循序升任重要官职，明帝就因他是后宫的亲属，竞不让他迁升。明帝的皇后马皇后的哥哥虎贲中郎将马廖，黄门郎马防、马光，在明帝统治时期，也没有升迁过任何职位。马皇后从不利用自己的特殊地位，向皇帝提出什么个人的要求。
永平初，明帝下令图画光武帝中兴以来为国立有大功的28将于京师南宫云台，让人瞻仰。唯独不画出生人死、为光武统一天下立下汗马功劳的马援画像。他的弟弟东平王刘苍看到后，觉到太不公平了，就问明帝道：“马援随先帝出生人死，立有大功，为什么偏偏不画上他的画像呢？”明帝无言可对，搪塞过去，马皇后知道后，若无其事一样，从不向明帝提起父亲画像的事。
明帝一死，朝中给外戚封侯的呼声高涨起来。那些善于投机钻营的人，认为巴结马皇后家族往上爬的时机巳到，纷纷制造舆论，要求因袭朝廷旧制，给马家兄弟封侯。马皇后却不让自己的亲属恃仗皇上的亲戚关系，享受任何特权。她诏令京毙地区长官，凡马氏家族亲属有不法行为，交结郡县官长，干乱吏治的，一律绳之以法而奏闻。而皇帝每有封爵马家兄弟的决定，她都坚决反对。
建初元年（67年），章帝想封马皇后的三个哥哥马廖、马防、马光为侯，马皇后坚决不答应。第二年的夏天，国家遭受了罕见的大旱灾。一些大臣见有机可乘，上奏章帝说上天谴怒，赤县千里，是朝廷不封外戚的缘故，希望章帝按朝廷的常制加封马廖等为侯。”