商鞅，姓公孙，名鞅，是卫国的没落贵族之子，他的祖先是姬姓。少年时期，商鞅非常喜欢研究法家治国强兵的理论，长大成人后，商鞅当了魏相公叔痤的家臣。公叔痤非常了解商鞅，他知道商鞅才华出众，是个难得的人才。但是，公叔痤还未来得及推荐商鞅就得了重病。魏惠王（即梁惠王，战国时魏国国君，公元前；369一前319在位。魏武侯之子，名莹，又作太子莹。因他在位时迁魏都于大梁，公元前；44年改侯称王，又称梁惠王。惠王即位后，军事上累受敌国摧折，与秦交战，败于远里，失少梁；与齐战，先败于桂陵，再败于马陵。上将庞涓战死，太子申被虏，丧失土地700余里，国势日益衰落。惠王为此卑礼厚币招致贤者，孟坷、部衍、淳于髡均曾至梁。在位50年）得知公叔痤病重的消息后便前往探望，并问道：“公叔，‘你有什么忧虑的事不可隐瞒，你对国事还有什么需要安排吗？”公叔痤答道我，只有一件事要告诉你就是我的家臣公孙鞅，年纪虽轻，但有奇才，希望你能够重用他，让他来管理国事。”魏王听后默然不语，他回去后，便对左右的侍臣说道公叔病得糊涂了，实在可悲啊！公叔还想叫我重用公孙鞅来管理国家大事，这岂不太荒谬吗？”不久，公叔痤便告别人世。公孙鞅听说秦孝公下令在国内招贤，打算恢复秦穆公时代的霸业，收回东南被他国侵占的土地。于是，公孙鞅便去西面投奔秦国，通过秦孝公的宠臣景监见到了秦孝公。商靶对秦孝公说：“一个国家要想富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”秦孝公听后完全同意商鞅的主张，拜商鞅为左庶长（秦国的官名），并责令公孙鞅直接管理国家改革事宜。秦国自从商靶变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。秦国的强盛，使周天子送祭肉给秦孝公，众诸侯都来祝贺。在这种情况下，商鞅向秦孝公建议说魏国对于秦国就像人的心腹之患，将来不是魏国兼并秦国，就是秦国兼并魏国。”
秦孝公认为商鞅说得很对，就派商鞅率领军队攻打魏国的西部，并从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。这时，魏国经过秦国的打击和齐国的攻占，国力不断削弱，国内非常空虚。于是派遣使臣，割让河西土地献给秦国以求和。同时，魏国也就离开安邑，迁都大梁。魏惠王感慨万端地说：“我悔恨过去为什么不听公叔痤的话重用卫鞅啊！”
在《史记·廉颇蔺相如列传》中记载了公元前260年，秦赵长平之战赵王错用赵括而导致惨败的史实。
摘引如下：
七年，秦与赵兵相距长平，时赵奢已死，而蔺相如病笃，赵使廉颇将攻秦，秦数败赵军，赵军固壁不战。秦数挑战，廉颇不肯。赵王信秦之间。秦之间言曰：“秦之所恶，独畏马服君赵奢之子赵括为将军。”赵王因以括为将，代廉颇。蔺相如曰：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不如合变也。”赵王不听，遂将之。
赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”及括将行，其母上书言于王曰括不可使将。”王曰：“何以？”对曰：“始妾事其父，时为将，身所奉饭饮而进食者以十数，所友者以百数，大王及宗室所赏赐者尽以予军吏士大夫，受命之日，不问家事。今括一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视之者，王所赐金帛，归藏于家，而日视便利田宅可买者买之。王以为何如其父？父子异心，愿王勿遣。”王曰毋置之，吾巳决矣。”括母因日：“王终遣之，即有如不称，妾得无随坐乎？”王许诺。
赵括既代廉颇，悉更军吏。易置军吏秦将白起闻之，纵奇兵，佯败走，而绝其粮道，分断其军为二，士卒离心。四十余日，军饿，赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。赵前后所亡凡四十五万。明年，秦兵遂围邯郸，岁余，几不得脱。赖楚、魏诸侯来救，乃得解邯郸之围。赵王亦以括母先言，竞不诛也。
在赵孝成王七年（前260)，秦赵大战后，两军相持于长平（今山西省高平县西北20里）。当时，赵国的大将赵奢巳经死了，而蔺相如又病情沉重，赵王就派遣廉颇率兵攻秦，由于秦兵多次击败赵军，廉颇到长平后，以逸待劳。秦军多次挑战，廉颇不肯应战。秦国久攻不下，就使用离间计说：“廉颇老了，不能打仗了。秦军最害怕的是赵国的赵括将军。”赵王听到后，便决定立刻派赵括替代廉颇。蔺相如说：“大王仅凭他的虚名便用他为大将是不行的，他是一个拘泥兵书不知变通的人，只能纸上谈兵，不会机动灵活地指挥军队作战的空谈家。”赵王不听蔺相如的劝告，便任命赵括为大将。
赵括从小学习兵法，熟读兵书，谈到用兵打仗的事滔滔不绝，自认为天下无敌。他曾经与其父赵奢谈论用兵之法，尽管赵括谈得头头是道，但赵奢却从不认为他是一个熟谙用兵稻略的人。赵括的母亲向丈夫赵奢：“为什么不赞扬儿子呢？”赵奢说道：“用兵作战，是关系着人的死活、国家兴亡的大事，而赵括谈起来好像十分容易。假使赵国将来一定要用赵括带兵打仗，赵国的军队一定会被他葬送掉的。”到赵括将要出发去代替廉颇时，他的母亲向赵王上书说：“决不能派赵括为将。”赵王问道这是为什么呢？”赵母答道过去我侍奉他父亲时，他父亲也正是带兵的主将，曾多次亲自为官兵捧食进饮，官兵中许多人与他结成了朋友，大王和王族赏赐他的财物，全部用来赠送给军吏、士大夫们，只要大王的命令一下达，他就全心全意投身于军中，从不过问家中之事。而今赵括刚一当上将军，对官兵的态度就像主人对待仆人一样；军吏们都不敢抬头看他一眼，大王所赐的金银绸缎，都拿回家来收藏着，并且天天在注意购买便宜的田产房屋。大王，你看他哪一点像他的父亲呢？父子二人的思想品德有着这么大的差距，我希望大王还是不要委他以重任。”赵王说：“你的意见暂且放一放吧，我的主意巳经定了。”赵母见赵王不接受自己的意见，便又说道：“大王如果一定要派他出任将军，将来不称职而获罪，大王一定不能牵连于我。”赵王答应了赵母的要求。
赵括代替廉颇后，全部改变了廉颇治军的规章制度，调换了下层军官，军事防务全部更改。秦将白起听到赵括代廉颇为将的消息，立即率领一支军队装做胆怯的样子败走，赵括不知是计，便下令乘机追击，结果被秦军截断粮道，军队被分割为两部分，前后不能相救，士卒因此与主将离心离德。赵军被围困40余天，士卒无粮充饥，疲惫不堪，赵括又不断驱兵与秦军交战，都被秦军所打败，赵括也被秦军乱箭射死。赵军大败，几十万军队全部向秦军投降，结果全部被活埋。从战争开始到失败，赵军前后共损失45万人，第二年，秦军便包围了赵国的首都，围了一年多，几乎不能解脱。最后还是楚国、魏国等诸侯发兵来救，赵国才免除了亡国之祸。赵括之母因事先已向赵王提出不受牵连而未被治罪。
在用人问题上，不能知人善任，用错了人，其严重危害性，已被无数历史事实所证明。固守长平当时是正确的，但赵王不听忠告，错用赵括而不用廉颇，不仅使赵括丧了命，而且赵国40多万将士也全部惨遭活埋，赵国也因此差点被秦国消灭，造成了历史上罕见的大悲剧。幸亏楚、魏等国相救，赵国才幸免亡国之灾。这足以说明对人才的识别、信用多么重要。
在《史记·陈丞相世家》中，记载了陈平三易其主的史实。
陈平，阳武户牖乡（今河南陈留一带）人。年少时就博学多才。陈平家境贫穷，与兄嫂居住在一起，兄长去耕田种地，让陈平去游学。但是，他的嫂子非常讨厌陈平，最后便把陈平逐出家门。
不久，陈胜吴广起义反秦，在陈称王，派周市平定魏地，封魏咎为魏王，与秦军在临济交战。此时，陈平告别了兄长，带领一帮年轻人加入了魏王咎的反秦队伍。魏王任命陈平担任太仆，陈平多次向魏王献良策，但是，魏王都没有采纳。还有一些人处于嫉妒之心，多次在魏王面前说陈平的坏话，陈平知道后，便逃离魏王而去。
后来项羽在黄河边与秦军作战，陈平听说后便又投奔了项羽，赐爵为卿。殷王反楚，项羽封陈平为信武君，打败殷王受降而回。过了不长时间，楚汉战争爆发后，殷王反楚投汉，项羽因为陈平是打败殷王的主要将领之一，所以准备将陈平杀掉。陈平得知消息后，忙将印和项羽赐给他的金银财宝封好，命人送给项羽，独身佩剑而逃，投奔了汉王刘邦。
经陈平好友魏无知的推荐，汉王刘邦召见了陈平，经过当面策略问答，刘邦认为陈平是个奇才，非常高兴，当即任其为都尉，加参乘（古代官名，常在帝王左右），兼掌护军。陈平当即受命，再次拜谢而出。诸将听说陈平一来到就被封为这么大的官，心中非常不服，就连周勃、灌婴这些重臣，也生妒意，你一言，我一语，议论纷纷，埋怨刘邦对其心迹未明，便加重用，是不辨奸贤之举。这些话刘邦听到后，他置若罔闻，不予理睬。后来，一些人为了试验陈平，故意向其送金银行贿，陈平对此从不拒退，有送则收，满不在乎。这样，又被众将抓住了把柄，便推周勃、灌婴为代表去向刘邦说：“陈平虽美如冠玉，只怕是空有外表，内无真才。听说他在家时行为不规，常有欺兄盗嫂之事；今掌护军，又受贿收礼。陈平如此淫黩，实为不法乱臣，务请大王明察，且不要为其辞令所惑！”刘邦为让群臣进一步了解他爱才惜能的用人观点，便把魏无知召入帐内，当众责问道：“陈平欺兄盗嫂，贪财受贿，如此行为不端的人，你荐来何用？”魏无知从容而对曰：“臣所推荐的是陈平的才学；大王问的是他的品行。今日楚汉相争，全仗计谋、才学。至于他有无欺兄盗嫂行为和贪金受贿之事，我认为不必详究，如果陈平确实无能，臣甘愿受责。”刘邦听罢，并不表态，只是微微一笑。随后，他又把陈平叫到面前，当众问他说：“先生原在魏王手下，干了一段时间不干了；后投项羽手下，没有多长时间就弃印而走；今你投到我的帐下，有人说你品行不端，贪金受贿，是不是想采捞上一把一走了之？”陈平说魏王不用，所以我不干，项羽不信任我，所以我也不干。听说大王你爱才如宝，注重学识，我才甘心弃魏、楚，而归顺汉王’同时，他对欺兄盗嫂的传闻不做任何辩解，任其所言；而对贪金受贿，却自认不讳，并且慷慨陈词向刘邦说：“我孑然一身，远道而来，若不受金，没有资金来源。纵有天大的本事，又怎么能付诸实施呢？我今天来投靠大王你，是想把我一生所学贡献出来，你看能行，便可采纳，如认为无用，所收原金倶在，尽可归公处理，并甘愿听从处理！”刘邦听后，非常叹服，更加重用，当众将其晋升为护军中尉。这样以来，其他人再也不敢说什么了。其后，陈平在为刘邦白登山解围，计除韩信和后来除掉诸吕的过程中，发挥了重要作用，和周勃、灌婴齐名并传不朽。
陈平有奇才，为何三易其主？很值得人们深思。
陈平先去魏王那里谋事，魏王非常固执，不听忠言，只好又奔项羽；项羽志大才疏，任人唯亲，不讲政策，大搞株连，陈平只好逃走，去投靠刘邦。但为此事又引起了不少谗言，遭到怀疑。什么“品德不正”、“三心二意”、“反复无常的乱臣”等等，幸亏刘邦还注意问个明白，要不陈平又只得告辞另投他人了。刘邦重用了陈平，陈平为辅佐刘邦灭掉项羽起了重大作用。陈平三易其主的经历和原因说明，一个领导者本身的素质与人才的使用有着多么密切的关系。要做到合理使用人才，领导者不仅起着关键的作用，而且他们本身的政治、业务素质也在起作用。这个问题确实值得研究。
绥和二年（前7)三月，汉成帝病死，由太子刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝是一个不学无术，沉湎于酒色的昏君，所以更不知如何使用人才为其巩固政权服务。
在满朝文武百官之中，汉哀帝认为只有年轻漂亮的大司马高安侯董贤是个难得的人才，因此，对他的宠爱到了无可复加的稃度。
董贤，云阳（今陕西淳化西北）人，字圣卿，十五六岁时为太子舍人，十七八岁时便出息得身如杨柳，面如桃花，令人初看，倒像是个女扮男装的枭娜宫女，更加柔声轻语，颇具女儿之态。有一天因宫内点名，哀帝发现了董贤，便产生爱慕之心，问明姓氏，立即封其为黄门侍郎，收到身边侍候。董贤除了会阿谈奉承以外，还具有一副女子性情，很有勾引手段，不时搔首弄姿，以目传情，惹得哀帝实在把持不住，一下子扑了上去，抱住又亲又啃，而后同寝取乐。从此，哀帝与董贤外游同榻，人宫共寝，形影不离。因此，哀帝不久又封董贤为附马都尉侍中、参乘、高安侯、大司马等职。接着，董贤的父亲也被任命为光禄大夫（掌顾问应对的官），封董贤的弟弟为驸马都尉，连董贤的岳父也封为大匠，妻弟为执金吾等。为了让董贤不离左右，汉哀帝又让董贤把妻子也搬进宫中居住，还将董贤的妹妹封为昭仪。到元寿元年（前2)九月，为尊崇董贤，竟罢免大司马丁明，而以董贤代之。
有一天，董贤和汉哀帝同床午睡，董贤枕了哀帝的袖子，汉哀帝醒后要起床，为了不惊动熟睡中的董贤，竟用剑割断了衣袖。还有一天，汉哀帝在麒麟殿大宴群臣。席间，汉哀帝突然笑着对陪酒的董贤说：“我想效法尧舜禅位的故事，把帝位禅让给你，如何？”董贤听后被惊呆了，一时不知如何回答是好。正在一旁陪酒的侍中王闳郑重地对汉哀帝说：“江山是高祖皇帝打下的，陛下如今继承了皇位，还要传于子孙。作为皇帝，怎能随便开此玩笑？”汉哀帝听后很不高兴，酒宴不欢而散。不久，汉哀帝就将王闳罢了官。
汉哀帝为了宠用董贤，还为董贤在皇宫前面修建了一座富丽堂皇的宅院，并赏赐给董贤大批金银财富。另外，汉哀帝还为董贤修建了规模像皇陵一样宏大的祖坟，赏给董贤大批土地（一次就达2000多顷）。董贤败亡时，抄出的家产多达43亿，相当于西汉全年赋税的二分之一。汉哀帝如此宠爱和重用无才无德的董贤，引起许多大臣的不满和反对。谏议大夫鲍宜上书说：“皇帝重用董贤这样无能之辈，如何能治理好国家？朝中的文武大臣都有离异之心，百姓涂炭，怎能不令人心忧如焚！”但是，汉哀帝对此置若罔闻，眼中除董贤外，别无人才。由于汉哀帝的愚昧无知，荒唐昏庸，真正的人才得不到重用，遂使西汉很快走向衰败。
东汉末年，群雄逐鹿中原。汉室宗亲、荆州刺史刘表，占据荆襄九郡，地方数千里，带甲十余万，是汉末割据势力最雄厚的诸侯。可是到后来，刘表却轻易断送了数十年开创的基业。之所以导致这样可悲的局面，其主要原因就是刘表不识人才。