海湾，即波斯湾简称，位于西亚中部。海湾周边国家是世界石油主产区，战略地位突出。1990年8月，这一地区爆发了战后世界最大的一场局部战争——海湾战争。战争的直接起因是伊拉克入侵科威特。
历史上，伊、科两国围绕主权和边界问题存有争端。1958年被废除的伊拉克费萨尔王朝一直认为科威特是伊拉克的一部分。1961年科威特独立不久，伊拉克在科威特边界部署军队，重提对科威特主权和领土要求，由于英国出兵保护，阿盟紧急调解和要求，伊拉克撤兵，并答应不再使用武力夺取科威特领土。1963年伊拉克承认了科威特的独立和主权，两国建交，但有160公里的沙漠边界始终未划定。1973年，两国曾发生过边界冲突。
80年代末，随着两伊战争的结束和世界两极体系的瓦解，伊、科争端又突出起来。1990年7月中旬，伊拉克指责科威特趁两伊战争之际蚕食了伊拉克领土，并在其上修建军事和石油设施，偷采了伊拉克价值24亿美元的原油。科威特否认伊拉克的指责，反而指控伊拉克在其边境地区控制油井、偷采科威特的原油。科伊关系日益恶化。为解决科伊争端，两国于1990年7月31日在沙特阿拉伯港口城市吉达举行直接谈判。谈判中，伊拉克向科威特提出的要求是：免付在两伊战争中伊拉克欠科威特的150亿美元的外债，让科威特赔偿偷采伊原油使其遭受的24亿美元的损失等。这些要求被科威特拒绝，8月1日谈判破裂。伊拉克在要求遭到拒绝后，定下了以武力吞并科威特的决心。
1990年8月2日凌晨1时（科威特时间），伊拉克动用14个师、团的精锐部队，以坦克为先导，在航空兵的掩护下，对科威特发动了闪电式突袭。科军猝不及防，没能及时组织有效的抵抗，致使伊军10万人长驱直入，直逼科威特首都。2日11时35分，伊军先头部队350辆坦克开进了科威特城，占领了电台、电视台，包围了王宫，关闭了科威特国际机场。下午2时35分，伊军攻占了王宫，控制了科威特市。在保卫王宫的战斗中，法赫亲王和一些王室成员阵亡，科威特国家元首贾比尔埃米尔仓皇出逃至沙特阿拉伯。
下午4时，伊军占领了科威特全境。先是宣布成立“科威特人民军”，组建“科威特临时政府”，不久又宣布科伊货币统一，科伊“两国永久合并”，科威特为伊拉克第19个省，限期外国驻科外交代表机构迁往巴格达。
伊拉克的侵略行径，遭到国际社会的强烈谴责，联合国安理会作出决议，要求伊无条件撤军，不承认科伊合并，并对伊进行严厉的制裁。美、英、法、土、日等20多个国家对伊实行经济封锁。
萨达姆·侯赛因拒绝执行联合国决议，联合国安理会通过决议，组成以美国为主的海湾多国部队，对其动武，海湾战争爆发。
90年代初，国际形势发生了重大变化：东欧剧变，两德统一，美苏之间结束长期冷战状态，保持长达40多年的两极格局迅速解体，世界战略格局向多极化方向转换。旧格局的瓦解引起了国际政治力量的失调，造成了局部地区力量真空和失衡，一些地区性强国跃跃欲试。伊拉克入侵科威特，不可避免地触动一些国家的利益，也同谋求建立“国际新秩序”的美国产生不可调和的矛盾。海湾地区一直是美国和西方进口石油的生命线，为了控制海湾的石油资源，从经济和军事上打垮伊拉克，维持中东地区的稳定和势力均衡，并显示美国在世界上的领导作用，重新确立美国在全球的支配地位，美国便打着“解放科威特”的旗号，积极迅速出兵，重返中东地区。
1991年1月17日当地时间2时30分（北京时间17日7时30分），美国空军飞临巴格达上空，并实施首次空袭，“沙漠风暴”行动开始。
以美国为首的多国部队的空袭首先是战略空袭，从1月17日开始多国部队出动各型飞机约3万架次，主要对伊军统帅机构、通信中心、机场、飞机、雷达、电站、导弹基地和核生化设施等战略目标实施摧毁性轰炸，以削弱伊方战争潜力，夺取并确保制空权，为后续阶段的作战创造有利的战争环境。然后是战术轰炸，对伊拉克在科威特及伊南部的地面部队及其防御阵地、坦克和装甲车集群、交通枢纽、桥梁、铁路和公路运输线、燃料和弹药储存设施、后勤补给基地等目标，进行猛烈轰炸，以消灭伊军有生力量，切断其供应线，削弱其战争实力。最后是支援地面作战，重点空袭伊、科境内的伊军前沿阵地、重兵集团、坦克装甲目标和运输车队，直接配合地面部队作战。1月17日，在多国部队空袭巴格达4个小时后，伊拉克总统萨达姆宣布“战斗之母”行动开始。在反空袭作战中，伊拉克空军只零星地打了几仗，向多国部队发射了81枚“飞毛腿”导弹，其中向沙特发射41枚，向以色列发射38枚，向卡塔尔和巴林各发射1枚。
美国为首的多国部队在对伊拉克进行持续空袭作战的同时，积极准备对驻科伊军发起地面进攻。集结地面部队近60万人，在“萨达姆防线”多处打开缺口。多国部队采取声东击西战法，以部分兵力从沙科边界作正面进攻，而主力则从沙伊边界突破，快速向伊纵深推进，战略迂回切断科战区伊军部队退路，尔后对其进行围歼。1991年2月24日，多国部队的先头部队相继跨过科伊边界和沙伊边界。开战后4小时，美国海军陆战队已突破伊军设在科威特境内55公里处的第二道防线。与此同时，沙特阿拉伯部队沿海夫吉以北的科威特海岸向北推进。美国空降军和法国轻装甲师也从拉夫哈地区越过边界，向伊拉克战役纵深实施陆空机动。美军派出300架攻击直升机，排成6路纵队，由“阿帕奇”直升机充当先导，实施直升机进攻。先头部队的进攻进展顺利。施瓦茨科普夫上将决定提前14小时发动主攻。多国部队全线出击，在500公里战线上，11路大军相继突破伊军防线，进入伊拉克和科威特境内。
但就在战争临近结束时，伊军在匆忙撤退前点燃了科威特1000余口油井中的720多口。一时间，大漠里烈焰腾卷，黑烟蔽日，燃烧了9个月的大火不仅吞灭了科威特10多亿桶原油，还烧毁了主要的原油生产和加工设施，给科威特造成的直接经济损失达数百亿美元。
在3天内，多国部队完成了对伊军的分割包围。沙特特遣队和美军在科威特境内向北冲击，英国、埃及和叙利亚部队向东推进，美军主力部队则直扑幼发拉底河，切断了伊军撤向巴格达的退路。27日晨，科威特军队开进科威特城，9时11分在市中心国际和平广场举行了科威特国旗升旗仪式。1991年2月27日，伊拉克致函联合国安理会，表示无条件接受安理会关于伊拉克的12项决议，并宣布伊拉克全部撤出科威特。当晚多国部队决定停火。至此，历时42天的海湾战争结束。3月3日，伊拉克宣布接受联合国安理会确定长期停火条件的686号决议。1991年4月11日，联合国安理会正式宣布海湾战争结束。
海湾战争是以美国为首的多国部队在海湾地区对入侵科威特的伊拉克一方进行的现代高技术战争。多国部队以较小的损失赢得了战争，使伊拉克不仅全部丧失其侵占的科威特领土，而且使其在军事上、经济上都受到严重损失，严重地削弱了伊拉克的战争能力。1991年的那场海湾战争，给许多无辜的国家以沉重打击，它使前苏联、法国和中国在海湾地区战略上丧失了立足点，经济上失去了一个巨大的市场，同时他们数百亿美元的巨额债务成为烂账，经济上损失惨重。美国则在政治和军事上一举重新牢牢控制了盛产石油的海湾地区，严重削弱了前苏联和法国在国际事务上的影响力，使美国能够牵制包括日本和欧洲在内的整个世界。