战国时，魏文侯任命西门豹为邺县令。他一到任，就召集当地年高德劭的人前来，询问民间疾苦。这些长者们回答说：“苦于为河伯（河神）娶妇，害得百姓们都受穷。”西门豹问其详情，长者们回答：“邺地的三老、廷掾，每年向百姓们收税达数百万钱，而只用其中的二三十万为河神娶妇，多余的十之八九就与庙祝（庙中替人求神赐福的人）、巫婆私分了。平时， 巫婆到处巡访，见长得漂亮的贫家女孩，就说她可以做河神的媳妇，于是下聘礼定亲。择日为她洗浴梳妆，缝制丝绸嫁衣，让她住在河边专门搭建的斋居房子里，挂上红色厚绸帐子，杀牛宰鸡准备酒饭，闹腾十来天。同时找人共同准备乘浮的工具，在上面装饰嫁女的床帐枕席，让这女孩坐在上面，放到河面飘流。开始还可浮在水面，飘流几十里后就因所载人与物受浸泡而沉没。那些有漂亮女儿的人家，害怕被巫婆看上选走，就带着女儿远逃他乡，所以城内人烟日益稀少，留下的也日益贫穷，这种情况已延续多年了。民间传说：如不为河神娶妇，河水就会冲毁田宅、淹死百姓。西门豹听后不动声色地说：“到为河神娶亲时，请三老、巫婆、父老们都到河边去送新娘。也请告诉我一声，我也去送新娘。”长老们说：“好吧！”
到了那天，西门豹到河边与大家会合，三老、官吏、豪绅以及乡里的父老都聚齐了，连同看热闹的百姓，共约二三千人。那个大巫婆是个老太婆，约七十岁，跟随在她身后的还有十几个身穿绸衣的女徒弟。这时，西门豹发话说：“叫河神的媳妇过来，看看美不美。”巫婆们就将新娘子从帷帐中扶出，来到西门豹面前。西门豹看了看，回头对三老、巫婆、庙祝以及父老们说：“这个女孩不美，烦劳大巫婆替我报告河神，需要换一个漂亮女孩，后天送来。”说完，就命令小吏与士兵共同抬起大巫婆投进河中。过了一会儿，西门豹说：“大巫婆怎么去了这么久呢？让她的徒弟去催一下。”就把一个徒弟投进河里。就这样，一共投进了三个徒弟。西门豹说：“大巫婆和徒弟都是女人，说不清事情，烦劳三老替我去报告。”不由分说地将三老投进河里。西门豹戴着礼帽，弯着腰，满脸虔诚、恭恭敬敬地伫立河边，又过了很长时间。长老、官吏与旁观者都很惊恐。西门豹又回头说：“巫婆、三老都不回来，怎么办呢？”准备再派廷掾与一个豪绅下去催问，廷掾与豪绅都跪在地上磕头，额头血流满地，面如死灰。西门豹说：“好吧！暂且留下他们再等待一下。”一会儿，西门豹说：“廷掾起来吧，看样子是河神太热情好客，你们都散了回家去吧！”邺县的官吏、百姓都被眼前的这一幕吓坏了，从此以后，谁也不敢再提为河神娶亲的事了。
西门豹用“以其人之道，还治其人之身”的办法，坚决惩处了地方上的恶势力，不但杜绝了他们的贪占剥削之路，而且矫正了多年传下的以神权迷信危害百姓的恶俗，为民除了害。而他表面上却采取的是“笃信河神、尊重民俗”的姿态，假戏真做，正话反说，表现得幽默诙谐，使各色人等一时都不知他葫芦里卖的什么药，表现了他处理复杂问题的睿智，所以司马迁把他的事迹列入《滑稽列传》。
接着西门豹就组织百姓开凿了十二条渠道，引来漳河水灌溉农田，农田得到灌溉，就不怕干旱了，并使盐碱地变成肥沃的良田，粮食获得丰收，产量比其他地区高出四倍多，百姓们受了实惠。但在开凿河渠之初，老百姓是要付出艰苦劳动的，不是很愿干。而在受河渠之利，生活富裕以后，才感谢西门豹的远见和德政。十二条河渠横穿御道，到汉朝建立时，地方官吏认为十二条河渠上的桥梁截断了御道，彼此相距又近，这样不行，想要合并渠水，只架一桥。邺地百姓不肯听从地方长官意见，认为那些渠道是经西门先生规划开凿的，贤良长官定下的法度、规划是不能更改的。地方长官终于听取了百姓的意见，放弃了并渠的计划。司马迁在《史记》中赞扬西门豹是：“名闻天下，泽流后世。”并说：“子产治郑，民不能欺；子贱治单父，民不忍欺；西门豹治邺，民不敢欺。三子之才能谁最贤哉？辨治者当能别之。”给了很高的评价。
（见《史记·滑稽列传》）
赞曰：煌煌《史记》赞贤臣： 邺令西门心系民。
履职先详黎庶苦， 消灾立断祟妖魂。
更将大智开渠道， 悉为苍生掘祸根。
泽被一方流后世， 名闻天下永清芬。
※诗作者：陈龄彬武汉诗词学会副会长