《史记·循吏列传》中写的第一位便是孙叔敖。
孙叔敖是楚国的一位隐士，是楚相虞丘把他举荐给楚庄王来代替自己的。为官三月，便正式担任楚国的相国，他施政教民，使上下级官员之间、吏民之间和睦一致、同心同德，风俗变得十分淳正和美。他为政宽厚但有禁必止，官吏没有奸诈邪恶的人，民间也没有盗贼发生。他重视民生问题，秋冬之际鼓励人们进山采伐林木，春夏时便借上涨的河水把竹、木运出山外。百姓各有便利的谋生之道，都能安居乐业。
孙叔敖廉洁自律，勤政为国，治理楚国十二年，使楚国国强民富，楚庄王得以称霸诸侯。
《吕氏春秋·情欲》中的一段话，反映了孙叔敖的勤政：“世上辅佐君主的人，都把孙叔敖受到楚庄王的赏识，看作是他的幸运，但是由有道的人来评论却并非如此，恰恰相反，应该把这件事看作是楚国的幸运。楚庄王喜好四处游玩狩猎，骑马射箭，尽情享乐，而把治国的辛苦与做诸侯的忧劳都推给了孙叔敖。孙叔敖夜以继日、操心费力，根本无法顾及自己的健康，正因为如此，才使楚国强盛，庄王的功绩载入史册，传于后世。”
《吕氏春秋·异宝》一开头便赞扬了孙叔敖的廉洁：“古代人不是没有宝物，只是他们看作宝物的东西与一般人不同罢了。孙叔敖病了，临死时告诫他的儿子说：‘大王多次赐给我土地，我都没有接受。如果我死了，大王一定会赐给你土地，你一定不要接受肥沃富饶的土地。楚、越之间有个地方叫寝丘，这个地方土地贫瘠，而且地名也很凶险（寝丘即坟地之意），楚人、越人都迷信怕鬼，没人能看上这块地方，能够长期保有的，恐怕只有这个地方了。’孙叔敖死后，楚王果然把肥沃的好土地赐给孙的儿子，但他儿子婉谢了，只请求赐给寝丘。孙叔敖的智慧在于不把世俗之利当作利，而把别人厌恶的东西当作自己喜欢的东西，这就是有道的人不同于流俗之处。”
孙叔敖三次荣居相位而不沾沾自喜，他深知这是自己凭才干获得的；三次离开相位也并不悔恨，因为他自知没有过错。
孙叔敖身后家庭的贫困还见于《史记·滑稽列传》的一段记载：楚相国孙叔敖知道优孟是个贤人，待他好。在他患病临终前，叮嘱儿子说：“我死后，你一定很贫困，你就去拜见优孟，告诉他：你是我的儿子。”过了几年，孙的儿子果然十分贫困，靠打柴为生，一次路遇优孟，就按父亲的嘱咐对优孟说了。……优孟用了很长一段时间模仿孙叔敖的音容笑貌和衣着去见楚庄王，庄王大惊，以为孙叔敖复生，还要以他为相，优孟说：“我回去和妻子商量一下，三天后复命。”时间一到回来见庄王说：“妻子说千万别做楚相，楚相不值得做，像孙叔敖那样做楚相，忠诚廉洁，治理国家，楚王才得以称霸。如今死了，他儿子穷得无立锥之地，只好以打柴为生，像孙叔敖那样做楚相，还不如自杀……”这段记述从侧面反映了孙叔敖生前的廉洁和身后家属的贫寒。
（见《史记·循吏列传》、《史记·滑稽列传》、《吕氏春秋》）
赞曰：叔敖居相位， 首重在民生。廉洁严自律， 善政更施仁。
有禁则必止， 有令则执行。官吏无奸诈， 民间无盗情。
百姓皆就业， 安居享太平。执政十二载， 楚国日强盛。
庄王成霸业， 春秋留美名。国强民富有， 叔敖仍清贫。
多次拒赏赐， 不作守财人。操劳太过度， 健康未保证。
叔敖身死后， 无法顾儿孙。其子无生计， 打柴度光阴。
楚国真幸运， 出此好贤臣。
※诗作者：黄耀南经济师、武汉诗词学会会员