孟尝，字伯周，会稽郡上虞县（今浙江绍兴）人。祖先三世都做郡吏，守忠节而死难。孟尝从小修养品德，在郡里任户曹吏。上虞县有个寡妇，侍奉婆婆最孝。婆婆年老逝世。她的小姑不怀好心，诬陷寡妇不愿供养婆婆，毒死她母亲，告到县府，县府不加调查，就定了寡妇的罪。孟尝在县里是掌管户籍的，对闾里民情了解得比较清楚。他知道这是一桩冤案，就谒见太守，详详细细地说明了情况，但太守是个不恤民的官僚，根本听不进他的申述。孟尝便哀痛哭泣在门外，后因生病才离去。寡妇最终含冤而死。继任太守殷丹到任，孟尝又到府如实地报告了寡妇遭诬陷而曲死的情状，这位新太守还比较清明，为寡妇平反了冤狱，并治了那个小姑的罪。
后来孟尝被举为孝廉，州郡都表彰他的贤能，升合浦（今广西合浦县）令。郡里不生产谷物，但沿海盛产珍珠。这里产的珍珠又圆又大，色泽晶莹纯正，一直驰誉海内外，人们称之为“合浦珠”。当地百姓都是以采珠为生，以珍珠向盛产粮食的邻郡交趾互通有无，交换粮食。以前的郡守都是一些贪婪之徒，因为采珠的收益很高，他们就非常眼红，便巧立名目，盘剥珠民。为了捞到更多油水，他们不顾珠蚌的生产规律，一味驱赶珠民去捕捞采撷，还责令他们潜至深海去捕珠蚌，这无异于竭泽而渔。结果，珠蚌好像有灵性一样，也受不了这种盘剥，就逐渐迁徙到邻郡交趾境内的海域去了，在合浦能捕到的就越来越少。因为土地贫瘠，粮食奇缺，合浦沿海的渔民以前靠采珠为生，收入较高，花些钱买粮食不在乎。现在产珠少了，收入大大降低，百姓连买粮的钱都没有，不少人因此而饿死。地方穷了，连行旅商贾都不到，此地变得十分冷清萧条。
孟尝到任后，很快找出了人民困苦到没饭吃的原因，便大力革除弊端，废除了盘剥百姓的苛捐杂税，杜绝贪污，严禁官吏借珍珠生产而为个人敛财，并教育百姓依时下海，不准滥捕乱采，以保护珠蚌的资源。他个人也廉洁奉公，生活俭朴，时时处处以百姓利益为念，使合浦的吏治变得清明起来。不到一年时间，珠蚌又繁衍起来，产出了许多硕大均匀、色泽亮丽的珍珠，成为盛产珍珠的地方。老百姓恢复了原来的采珠职业，商贾纷至沓来，货流通畅，市场繁荣，他们又过上了丰衣足食的生活。于是，民间盛赞孟尝是神明，他施行德政以后，连珠蚌都有知，纷纷从交趾游了回来。这便是“合浦珠还”的故事。
后来，孟尝因病请辞官，官吏百姓拽住车子挽留他，他无法脱身，只好在夜间乘乡民的小船逃去，隐居于穷泽之中，躬耕以自给。邻县的士民羡慕他的德行，迁到他周围聚居的有百余家。
桓帝时，同郡人尚书杨乔上书推荐孟尝的贤能和功绩，说他是：安于仁，弘于义，砥砺道德。清洁的操守，拔出流俗；贤能的才干，超美绝伦。治合浦倾心尽力，造福一方。南海多珍宝，财富容易积累，经手的成千累万。而孟尝洁身自好，功成身退。单身谢病，躬耕垄上，隐姓埋名，不显露自己的才能。这才是国家需要的栋梁之才。杨乔先后上表七次，孟尝终不见用。那时已是东汉末期，宦官专权，政治腐败，社会动荡，战乱不已，生民涂炭，哪有可能来任用贤能呢?正如诸葛亮所说：“未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”孟尝自身高洁，当然不愿接触这污浊的世道。年七十，死在家中。
(见《后汉书·孟尝传》、《中国成语故事大全》)
赞曰：伸冤为民举孝廉， 一朝执令更清严。
革除弊政资源保， 合浦珠还百姓甜。
※诗作者：余文祥