十多年前，我曾写过一本《中国艺术史》，与现在一般参照西方习惯只涉及绘画、雕塑、建筑的艺术史不同，分别由音乐、舞蹈、绘画、书法和篆刻五个部分组成。当时受限于篇幅，音乐部分稍嫌简略。后来写的书中，和音乐有关的是《唐宋音乐文学史》和《锦城丝管》。《唐宋音乐文学史》虽然谈音乐的内容很多，但毕竟是从另一个全新的角度去认识音乐和文学的，并非音乐全史。《锦城丝管》则仅是一部简明的巴蜀音乐史，只能算是博大精深的中国音乐文化的冰山一角。所以，一直以来，都有重写一部较为全面的《中国艺术史》或者各艺术分史的想法。这本《中国音乐简史》应出版社之约而作，虽然只是一部简史，但是对于那些希望对中国音乐史有一个比较全面的了解，而又并非专业的音乐工作者和研究者的人来说，它已经足够了。
中国是礼义之邦，中华民族是爱美的民族。所以，从远古开始，礼和乐就被提到很高的地位。孔子教学生的六种教材——《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》中，有《礼》和《乐》；孔子教学生的“六艺”——礼、乐、射、御、书、数中，礼和乐居于前两位。可见礼和乐在人们心目中的重要性。古人说“礼别异，乐和同”，意思是说，“礼”是用来别尊卑，序长幼的。也就是通过礼的规定，来制定一种社会赖以稳定的等级秩序。而“乐”，则是求得一种没有尊卑长幼之分的平等与融合，以达到社会的和谐。孔子就曾说：“移风易俗莫善于乐,安上治民莫过于礼。”
除开这些政治因素以外，音乐最大的功用是审美和娱乐。在诸多艺术门类中，音乐可以说是最高深而又最通俗的。它既可以应用于宗庙殿堂，也流行于闾里田间。从远古至今，音乐优美的旋律流淌就没有一天停息过。它伴随着中华民族走过了几千年的悠悠岁月。不能想象，如果没有音乐，世界会变成什么样子；如果没有音乐，我们的生活会是多么的单调和枯燥。
在漫长的岁月里，中华民族从幼稚走向了成熟，音乐也从简陋走向了辉煌。作为四大文明古国之一，中国的音乐源远而流长；作为东方文明的代表，中国音乐与西方音乐相比，也不遑多让。这是一笔丰厚而珍贵的遗产，了解它，会让你自豪；学习它，会提高你的艺术修养。如果真能达此目的，也就是我编写这本小书的愿望了。