外国人复杂的长名字也许对于学习经济学的每一位来说都是件头痛的事情，但有一位经济学家，他的名字值得被很多人记住，他就是一个对发展中国家无偏见的学者——威廉?阿瑟?刘易斯（William Arthur Lewis）。他对中国的经济发展也提出很多建设性指导。
刘易斯是研究发展中国家经济问题的领导者和先驱。刘易斯从20世纪50年代中期就开始了对发展中国家贫困及经济发展速度缓慢的内在原因的研究，他所提出的著名的“二元经济”模型理论为他赢得了极大的声誉，并引起了广泛的科学辩论，由此形成了对刘易斯原来研究基础的一系列发展和补充。该模型亦被运用于实际以验证其应用性。有趣的是，刘易斯的简单模型分析不只表明了发展中国家贫困的根本原因，也有助于对第三世界各国的历史和统计发展模式做多方面的透视。
刘易斯于1915年1月23日出生在原英属西印度群岛圣卢西亚岛（现为圣卢西亚共和国）一个黑人移民的家庭。
1932年，刘易斯到英国伦敦经济学院学习经济学，1937年获经济学学士学位，1940年获经济学博士学位并留校任教，直至1948年。这是刘易斯学术生涯的第一时期，主要研究一般经济学问题，涉及工业组织及一般经济学问题。这一时期的研究为他以后对经济发展问题的探讨打下了坚实的基础。
刘易斯的黑人身份使他受到过种种不公正的待遇，所以他具有反帝国主义的思想，关心与同情贫穷国家的人民。在政治上，他倾向于对英国殖民政策持批评态度的费边社和工党。刘易斯从来就不是一个推崇自由放任政策的经济学家，他的《经济计划原理》是为费边社撰写，以解决混合经济的问题的。这种态度影响了他一生的研究与工作。
1946年，伦敦经济学院为来自各殖民地的社会工作者开了为期一年的特别课程，刘易斯应邀讲授基本经济学。但他实际讲授的是经济政策。他记得，有一位学生在课堂上痛斥英国派驻该国总督的某些政策，刘易斯打断了他，并且说：“假如你是贵国的部长，你会怎么做？你的国家将会在10年内独立，那时你可能担任部长或部门主管。数落英国政府的各项罪状，并没有任何禆益，你需要自己有一套积极的方案。你在伦敦经济学院的这一年，就是让你有机会学习如何面对各种棘手的问题。”刘易斯对时间的预估稍嫌太早，这位学生的国家经过17年而非10年才宣告独立——除此之外他都相当正确，该名学生后来真的成为部长。
在理论方面，刘易斯最重要的研究成果是1954年发表于《曼彻斯特学报》的《劳动无限供给条件下的经济发展》。这篇文章提出了用以解释发展中国家经济问题的两个著名模式，这两个模式在经济学界引起广泛争论，也是他获得诺贝尔经济学奖的主要原因。1955年他出版了《经济增长理论》一书，对经济发展的相关问题进行了广泛而深入的分析，至今仍被认为是“第一部简明扼要地论述了经济发展问题的巨著”。刘易斯还写了许多总结各国经济发展中经验与教训的著作与论文。
1957～1973年间，刘易斯曾有9年的时间离开研究工作，任职于行政部门，包括纽约联合国总部、加纳总理恩克鲁马博士的经济顾问、西印度群岛大学副校长、加勒比海开发银行总裁。这些工作的磨炼，让刘易斯学得诸多行政管理的经验，但在经济发展理论相关事情上则收获有限。当时刘易斯致力于建立一些高素质的组织，希望他的高标准不但能产生丰硕的成果，也可以鼓舞其他的机构起而效法。
1986年，刘易斯从普林斯顿大学退休，住在巴巴多斯岛上，住所就在西印度大学附近。在这里他继续从事经济发展问题的研究，并为各国提供发展指导。1991年，刘易斯在他的住所去世。
刘易斯一生出版了12本专著，撰写了10余篇政府发展报告和70余篇论文。尽管对他的许多观点经济学家颇多争论，但他作为发展经济学开拓者的地位是无可争议的。他在发展经济学理论与实际工作方面的贡献受到赞扬。1979年的诺贝尔经济学奖颁发给他，正是对他一生工作的肯定。