玄烨又集力量与割据西北的厄鲁特蒙古准噶尔部首领噶尔丹展开斗争。康熙二十七年，噶尔丹引兵三万越杭爱山间向喀尔喀蒙古土谢图汗部发动进攻，喀尔喀各部败溃，噶尔丹以追击为名，直抵距北京七百里的鸟兰布通。玄烨决计亲征噶尔丹，以“除恶务尽”。二十九年、三十五年、三十六年，三次亲征，三十六年噶尔丹败死。准噶尔对喀尔喀蒙古的侵扰被粉碎，喀尔喀各部得以返回原地。玄烨为加强对外蒙古地区的管理，沿袭了太宗皇太极以来的盟旗制度，采取联姻、封爵、年班、围班等措施，以密切与蒙古领主贵族的关系；特别是蒙古信仰的喇嘛教，以笼络僧俗人等和广大牧民。康熙三十年，玄烨率八旗劲旅前往多化诺尔草原与喀尔喀蒙古诸部举行多伦会盟，把对内蒙古的较严密的管理制度推及于喀尔喀各部，这对加强北部边防，发展和巩固统一的多民族国家，起了积极的作用。玄烨也十分注意西藏、青海问题，他深知西藏为蒙古各部尊奉的黄教（见格鲁派）领袖地位的重要，对准噶尔、和硕特等部插手西藏而使其政治动荡保持警惕。五十二年，他册封班禅呼图克图为班禅额尔德尼。五十七年，以皇十四子胤禵为抚远大将军，进藏击败入侵西藏的准噶尔部首领策妄阿拉布坦，使西藏暂时得到安定。
清初由于长期战乱，社会生产凋敞。顺治年间奖励垦荒，但收效甚微。玄烨十分注意恢复和发展生产，与民休养生息。
下令停止清初圈地弊政。为招徕垦荒，修订顺治年间的垦荒定例，由原来最高限六年起科，改为“通计十年，方行起科”。又规定地方官能招徕垦荒者升，否则罢黜。实行“更名田”，将明藩王土地给与原种之人，改为民户，承为世业。使耕种藩田的农民成为自耕农。实行蠲免政策，以鼓励农业生产。蠲免的种类大体上有：免征荒地田赋、灾荒蠲免、普免钱粮等。玄烨在位期间，蠲免次数很多，康熙二十四年至二十六年，先后将河南、直隶、湖北等九省田赋普免一周；五十年，又将全国各省钱粮分三年轮免一周。这在以往的历史朝代是罕见的。五十一年二月，宣布“滋生人丁。永不加赋”，将全国人丁税固定下来，减轻了农民负担。经过几十年的努力，全国垦田面积由顺治末年的五亿五千万亩到康熙末年超过了八亿亩，生产发展，阶级矛盾得以缓和，人口迅速增长，出现了所谓的“康乾盛世”。
历史上黄河经常泛滥成灾，仅康熙元年至十六年，黄河大的决口六十七次，河南、苏北广大地区深受水患之苦。玄烨十分重视对黄河的治理，将“三藩”、河务、漕运列为三大要务。二十三年至四十六年，先后六次南巡视察河工，与河臣讨论治河方案。他任命靳辅为河督，识提和重用水利技术专家陈潢协助治河，这两人勤劳任事，治河十余年大见成效。
玄烨自己究心于治河历数十年，“凡前代有关河务之书。无不披阅”，有时亲自进行试验。他多次视察经常泛滥的永定河，通过治理永定河取得经验。
玄烨对汉族官吏、名士及一般士子，分别采取不同措施。
罗致了封建统治所需要的人才。清初满汉官员职掌相同而品极悬殊，这种民族歧视使不少汉官心怀怨望，不能尽心为清廷效力。为了安抚汉官，玄烨一再声称“满汉皆朕之臣子”。
“满汉一体”，谕令“满汉官员职掌相同，品级有异，应行画一”。十六年，设置南书房，命翰林院、詹事府、国子监官员轮流入值，以笼络汉官。十七年，命开“博学鸿儒科”。以网罗负有盛名的硕学鸿儒，入史馆纂修明史。又吸收大量学者编纂各种图书，著名的有《古今图书集成》，分订为六千一百余册，成为中国最大的一部类书。玄烨对程朱理学尤其用力提倡，特别尊崇朱熹。在他的奖励提拔下，大批信奉程朱的“理学名臣”如李光地、魏裔介、熊赐履、汤斌、张伯行等都受到重用。这些措施起到了收揽汉官和汉族士子人心的作用，扩大了满汉地主阶级的统治基础。清初一些以高风亮节相砥砺，遁迹山林不与清统治者合作的明遗民，他们的子弟或学生这时都纷纷出仕，参与各类书籍的编纂。满族与汉族及其他各民族的壁垒趋向瓦解，直至彼此融合。
清代严酷的文字狱也是从康熙朝开启的。康熙一朝大小文字狱不下十余次，其中牵连较广的大案有庄廷铣《明史》案、戴名世《南山集》案。文字狱是对文化思想进行严密控制的一种手段，这两件大案都是由于著中有着眷念明朝的民族意识而引起的。康熙以后雍正、乾隆两朝，文字狱次数之多，株连之广，处罚之严，都超过以往的朝代。
康熙即位前后，沙俄派遣哥萨克远征军侵扰黑龙江流域已达数十年，并在中国领土上修筑尼布楚、雅克萨等城堡作为侵略据点。玄烨在平定“三藩”和统一台湾后，决心驱逐俄军，收复失地。康熙二十四年至二十六年，组织了两次收复雅克萨之战。二十四年上月，命都统彭春、副都统郎担、黑龙江将军萨布素等率领水陆军约三千人，自黑龙江城（今爱辉）出发，进围雅克萨。俄军统领托尔布津乞降，所部六百余人撤往尼布楚。清军平毁城堡后回师。不久，沙俄侵略军重占雅克萨，次年五月，玄烨谕令萨布素等率部再次攻取雅克萨，鏖战四昼夜，击毙托尔布津，俄军困守孤城。在沙皇政府请求下，清军于二十六年夏撤围。此后，两国通过平等谈判，于二十八年七月二十八（1689年9月17日）正式签订了中俄《尼布楚条约》，从法律上确定了中俄东段边界。这是中国和西方国家签订的第一个条约。玄烨命在黑经江重要处所建城驻兵，设置驿战，制定巡边制度，有力地保障了东北边境的安宁。
玄烨自五岁开始读书，学习勤奋。亲政后，“听政之暇，即在宫中披阅典籍，殊觉义理无穷，乐此不疲”。举凡史乘、诸子百家、吕律、数理、佛教经论、道书、无不涉猎。九年十月，沿袭前代由经筵讲官给皇帝讲解经籍的制度，下令举行“经筵大典”。此后，无论寒署，非有特殊情况，从不间断。十四年起，又规定在讲官进讲后，由他复讲，君臣互相讨论，从儒家经籍中“体会古帝王孜孜求治之意”。他提倡文学，优容文人。
玄烨对西方自然科学也有极浓厚的兴趣。耶稣会传教士南怀仁、白晋、张诚、安多等人应召为玄烨讲解自然科学。
他们献给玄烨一批仪器，并为他编写了实用几何学、天文学等讲稿。玄烨对数学特别爱好，对西方医学也感到很大的兴趣。
玄烨一生勤于政务，“未明求衣，辨色视朝”，御门听政成为常朝制度。每日清晨至乾清门听取各部院衙门官员分班启奏政事，与大学士等集议处理折本，也能倾听臣下意见。
鼓励各官大胆直言。有清一代封建皇权高度强化，皇帝“乾纲独断”，玄烨亲理国政，遇事反复思维，务期考虑周详，故中年以前无大失误。他注重实务，宽于御下。多次拒绝群臣疏请加上尊号。宫中用度也力崇俭约。
玄烨生子三十五人，长大成人的有二十人。康熙十四年，立皇子胤礽为皇太子，五十一年复以罪废。将近四十年中，一再废立，直到他临终前也未能解决立谁的问题，由此产生诸皇子争夺储位之事，杀戮大臣，上层统治动荡不安，玄烨再也无法集中精力处理政务，晚年吏治趋于废驰，官场上贪风渐炽，府库多有亏空。这是他一生中一大失误。
玄烨统治时期，中国成为疆域辽阔、统一繁盛的国家，封建的经济文化得到发展，伸向中国的西方早期殖民势力受到遏制，开始了封建社会新的相对稳定时期，具有历史进步意义，应予充分肯定。玄烨的诗文，辑为御制诗文四集。
【毛泽东评点】
满族是个了不起的民族，对中华民族大家庭做出过伟大贡献。清朝开始的几位皇帝都很有本事的，尤其是康熙皇帝。
康熙皇帝的头一个伟大贡献是打下了今天我们国家所拥有的这块领土。我们今天继承的这大块版图基本上是康熙皇帝时牢固地确定了的。他三征噶尔丹，团结众蒙古部，把新疆牢牢地守住。他进兵西藏，振兴黄教，尊崇达赖喇嘛，护送六世达赖进藏，打败准噶尔人，为维护西南边疆的统一，迈出了关键性的一步。他进剿台湾。在澎湖激战，完成统一台湾的大业。他在东北收复雅克萨，组织东北各族人民进行抗俄斗争，和沙俄签订《尼布楚条约》，保证我永戍黑龙江，取得了独立自主外交的胜利。为巩固东北边疆做出了重大贡献。
康熙皇帝的第二个伟大贡献是他的统一战线政策。满族进关时兵力只有5万多，加上家属也不过20万，以这样少的人口去统治那么一个大国，占领那么大领土，管理那么多人口，矛盾非常突出，康熙皇帝便发明了一个统一战线，先团结蒙古族和其他少数民族，后来又团结了汉族的上层人士，他还全面学习和继承了当时比满文化要先进得多的汉文化，他尊孔崇儒。在官吏的设置上，凡高级官吏都是一满一汉，大学士、尚书、侍郎、军机大臣都是如此。这样，康熙便非常成功地克服了满族官员少的困难，真正达到了以一顶百的神奇效果。
康熙皇帝的第三个了不起的地方是他有奖罚分明的用人制度。皇子打了败仗，回来不敢进德胜门，照样要蹲在城外，听候处罚。他的这套办法既能调动部下的积极性，奋勇向前，义无反顾，又能组织起一支有严明纪律的队伍，所向披靡。
他不光有雄才大略，而且勤奋好学。他除了会几种民族语言之外，还会好几种外语，包括希腊文。他既是军事家、政治家，又是大文人，精通诗词歌赋，会琴棋书画。
康熙皇帝是最早懂得向西方资本主义先进知识学习的开明君主。康熙喜欢研究自然科学。对数学、天文、地理、医学、生物学、解剖学、农艺学和工程技术有浓厚兴趣，还亲自主持编科技书籍。
——引自《风流人物在中华——毛泽东与老舍》（见武在平著《巨人的情怀——毛泽东与中国作家》第38页，中共中央党校出版社1995年11月第1版）
【鉴赏】
1960年4月，著名作家老舍作为人大代表出席全国人大二届二次会议。有一天大会中间休息，老舍由主席台上下来到旁边的休息室抽烟，坐在一个角落里。隔了一会儿，他忽然发现毛泽东、周恩来、刘少奇和其他几位中央领导也走进了休息室，而且照直向老舍这个角落走来。老舍以为他们要找个角落商量什么事，便想起身躲开，然而毛泽东一把拉住他，热情地说：“一起坐一坐，说说你们满族人。”于是，便都落坐，围成一个小圆圈，真的开始大聊满族人，而且兴致极高。毛泽东主讲，其他几位领导人频频插话。
毛泽东从满族说起（老舍是满族人），说到清初的几位皇帝，尤其是康熙，接着兴致勃勃地讲起了康熙皇帝的故事。
毛泽东的一番评讲，使老舍大为惊讶。他以前也知道一些康熙皇帝的功绩，但既不系统又不具体，而且绝对没有这么高的评价。于是，他回到家中，便向家人做了详细的传达，并说他完全换了脑子，换了眼睛。从这以后老舍开始着手写表现满族人民的作品，如历史剧《神拳》、长篇小说《正红旗下》等。老舍的这些作品形象生动地说明了满族是一个对中华民族大家族做出过伟大贡献的民族。老舍还想写《康熙大帝》，并收集了大量的资料。毛泽东对满族和康熙皇帝的话，始终装在老舍的脑子里，它成了老舍晚年思索的主要课题。