前言
日本东京都台东区的上野公园，有着“日本第一园”的美誉。自1873年建立以来，它以景色之秀美、人文之深厚而久负盛名。上野公园的所在原是德川幕府的家庙，因而古迹繁多。游客在欣赏如画美景的同时，目光也会被离公园大门不远的一尊铜像所吸引。对于熟悉铜像背后故事的人来说，那里是整个公园最具日本色彩也是足以代表日本近代历史的地方。
1898年，在明治政府的主持下，这尊铜像被立于上野公园，铜像所塑的人物，一手牵着狼狗，一手握着腰间的剑，目光坚毅，气势威武。此人便是与木户孝允、大久保利通并称“明治三杰”的西乡隆盛，一个从外表来看肥胖而憨傻的男人。
西乡隆盛的确做过一件憨傻的事情。那一年，31岁的西乡为了不让躲避幕府追杀的朋友独赴黄泉，与其一起蹈海自尽。结果，西乡被救起，而朋友却淹死于海中。
所谓憨傻，对出生于传统武士之家的西乡而言，实乃武士之职责，这职责是对主君为忠、同辈为诚、亲友为爱、国家为义，即大义名分。自28岁那年立志勤王，西乡始终如一地奔走在重建日本的道路上。即便两番入狱，遭人白眼，甚至被亲朋误解，被主君流放，也无改初衷。
1864年，走出牢狱的西乡写下了这样一首诗以明志：
朝蒙恩遇夕焚坑， 人生浮沉似晦明。
纵不回光葵向日， 若无开运意推诚。
洛阳知己皆为鬼， 南屿俘囚独窃生。
生死何疑天赋与， 愿留魂魄护皇城。
对于那段颠沛曲折的日子，西乡曾这样说：“行道者，顾逢困厄，立何等艰难之境，事之成否、身之死生，无关也。予自壮年屡罹艰难，故今遇何事，皆不动摇，实乃幸也。”
忍常人所不能忍之事，担常人所不能担之责，故有非常之心、非常之志，才能为人所重，追随左右。
1868年，讨幕战争爆发。名义上讨幕军统领是炽仁亲王，但实际灵魂人物则是任大总督参谋的西乡隆盛。在西乡的谋划下，讨幕军用了约一年的时间，彻底击败幕府势力，日本得以进入交织着变革与冲撞的明治时代。
1870年，功成名就的西乡隆盛以“功不盖主”为由辞去所有公职，返回老家萨摩藩。不过，真正令西乡离开政治中心的是，他看到许多高官追名逐利，穷奢极侈，完全丧失了曾经为国家与百姓身负大义的品德；更令他失望的是，明治政府颁布并实施了一系列有损下级武士利益的政策，导致下级武士阶层在明治维新后生活陷入了困境。
西乡不能忘记这些与他并肩作战的战友，这直接导致了日后西南战争的爆发。最终西乡兵败身亡，被明治政府夺去所有名衔。然而他在民间声望却有增无减，每当有落魄的武士找到西乡，请求帮助而又不能解决时，西乡就任其在门口的钱柜任意取用。
他还曾为了一个参加讨幕战争的士兵的生活写信给萨摩藩主，信中写道：“临生死之境，使之如私物，事定之后，即行抛弃，影响德义。”
“德”与“义”无疑是西乡生命中最看重的两种品质。它取义于中国传统思想，又植根于近世的日本，构筑起了西乡独一无二的精神世界。一如孔子所言：“志于道，据于德，依于仁”所归无外乎真、善、美三个字。
西乡隆盛为明治维新的成功建立了不朽的勋业，本人虽遭受不公，但明治政府很快便恢复了他的名誉，这也是其独特品性得到世人尊崇的结果。这种精神特质随着日本国力的提升逐渐传到了中国。在我国清末戊戌变法到民国初期间，西乡隆盛几乎成为当时在中国知名度最高的日本人。
1898年戊戌变法失败，梁启超奉劝谭嗣同逃往日本，谭嗣同告诉梁启超：“不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬圣主。今南海之生死未可卜，程婴、杵臼、月照、西乡，吾与足下分任之。”其弦外之音，是自己愿杀身成仁，而勉励梁启超能像西乡隆盛那样，最终完成维新事业。
次年，梁启超在上野公园瞻拜西乡隆盛的铜像，梁启超很钦佩西乡隆盛的人格：视富贵如浮云，视名利为粪土。“近世之豪杰，如西乡南洲者（西乡隆盛），殆可谓无欲人矣。”
依信念而活，照理想而行，可谓真人，如稻盛和夫所言“不图名誉，便很难对付”，生活事业亦如是。“男儿立身唯一剑，不知事败与功成”，更是体现了西乡的人格力量，事业的成败，对于真正的英雄而言，是无足轻重的。
西乡隆盛独特的人格和品德，引导的不仅是他自己，更是当世的我们，因为一个真正的英雄，当是超越时代、影响久远的。人活百岁，终将湮灭，当地位、财产、利益、私欲都随着肉身的离去而灰飞之时，唯有品德与性情留存久远。这也是在西乡死后，他的亲朋依其平日所言辑录《南洲翁遗训》（其号南洲）的初衷。
《南洲翁遗训》全文共三十六则，以正心、养志、砺心、克己、修器、无私、人本、利他、永续、恬静为主题，阐释了西乡隆盛对人生的体悟。这体悟虽发自百余年前，但对当下生活于都市中的人们依然有着振聋发聩的现实意义。
作为稻盛和夫先生的同乡前辈，西乡隆盛是稻盛从小的偶像、心中的大英雄。稻盛将西乡的格言“敬开爱人”奉为京瓷公司的社训。在稻盛的著作《活法参》中，他详尽地解读了西乡人生和西乡遗训中的宝贵思想，可以说，《南洲翁遗训》中所蕴涵的智慧是稻盛最为推崇的人生经营智慧。
事实上，在这个世界上，变的永远是人心和意志。正因如此，在纷繁复杂的环境中，有的人丧失了信仰，有的人迷失了方向，有的人失去了本心，从而走向了人生正途的反面。有首歌这么唱：“是我改变了世界，还是世界改变了我？”其实，重要的不是寻找答案，而是问自己，是否依旧秉持着一颗“初心”：
于事业，是否精进；
于他人，是否容纳；
于己身，是否磨砺。
当我们能不掺杂私念地问自己的内心时，我们就更加接近西乡的精神世界。这也正是此书给予我们的帮助。