只要是中国人，就有一个自己的属性，这是中国计算年龄的传统方法，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个地支符号，各配一个相应的动物属性——鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。那么十二生肖到底是如何产生的呢？
有人认为，这是古代华夏民族纪年法与少数民族纪年法相互融合的结果。在尧舜时代就开始使用甲乙丙丁等十个天干符号和子丑寅卯等十二个地支符号，本来没有以动物配地支的纪年法，而我国西部和北部的少数民族长期过着游牧生活，很多事物都用动物来表示或指代，因此创造了以动物来纪年的方法，在汉代，两者相互结合产生了十二生肖。也有人认为，中国古代有十二时辰的概念，把黄道附近的天空分成十二等份，由东向西配以十二支，用于纪年。由于古时候图腾崇拜的影响，人们往往习惯把各种自然现象同动物形状或别的神奇的东西联系起来，从而形成了十二生肖。
还有人认为，十二生肖产生于国外，是由印度传入的，比较印度的十二生肖，只是狮子在中国改作了老虎，金翅鸟在中国改作了鸡。
关于十二生肖在民间也有许多传说，如，传说轩辕皇帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，动物纷纷报名，猫让老鼠代替自己报名，老鼠第一个把自己报上了，却没报猫，所以十二生肖中没排上猫。民间故事很难令人相信，但如果说这十二种动物是古代部族崇拜的图腾，还是有一定可信度的。
无论哪一种说法都没有足够的科学证据，十二生肖的来历也一直是一个谜。