一
英国有一个旨在鼓励勇敢的青年到国外探险、锻炼意志的基金会，这个基金会的发起人便是英国著名的前首相丘吉尔。想得到基金会资助到国外去探险的青年，必须向基金会提交自己的探险计划书，如果探险计划得到基金会多数董事的认可，就能得到一笔数量可观的现金资助。
1981年，向基金会提交了探险计划书竟多达1400名，经过董事会讨论表决，只有14位青年的计划得到批准，23岁的尼克，便是其中的一位。
尼克的计划是：沿着古丝绸之路，从欧洲徒步到中国。他提交的计划使董事会的成员吃惊：古丝绸之路沿途有无数天然险阻且不去说，如今两伊边境摩擦加剧，战事正在升级；苏军开进了阿富汗，阿富汗境内战火连天，在这样的情况下，沿着古丝绸之路徒步到中国去实在是太危险了。然而正因为他的计划最有冒险精神，得到了董事会成员的一致同意。
尼克得知自己的计划被批准，兴奋不已，开始作徒步旅行的准备。既然是步行，携带的东西就不能多。为了轻装上阵，他只在旅行包里装了少量的替换衣服、轻便睡袋、折叠式帐篷、照相机等物品。一个星期之后，他从伦敦乘飞机来到欧洲的伊斯坦布尔。稍微休息了两天，他便踏上了前往中国的古丝绸之路。
二
开始走时还走得非常顺利——虽然有些高山大河挡住了他的去路，可这些天然障碍对他来说纯粹是小事一桩。当他到达土耳其边境时，当地的官员告诉他，前面正在交火，通过交战地带实在危险。那位官员好心地劝告他：暂时不要走，最好先在这里呆些日子，等到战事稍平时再继续前行。尼克坚决地摇摇头，说：“越是危险的地方越能磨练自己，我不能在这里等待。”那位官员听了他的话，十分钦佩他的勇气，立即给他开具了证明，让边防部队给他放行。
刚到边境线，库尔德人与伊朗政府军又接上了火，一时间，枪声大作，硝烟弥漫。尼克所处的位置，正好在库永德人与伊朗政府军之间，双方的炮火、子弹都从尼克的头顶飞过。
尼克匍匐着前进，躲避枪炮的袭击。但是没过多久，他被伊朗政府军发现了，伊朗政府军以为他是库尔德人，集中火力向他射击；好在库永德人也以为他是自己人，用猛烈的炮火压住了伊朗政府军的火力。尼克乘机跃起，拼命地飞奔，一直钻进山坡上的丛林，他才靠在树上不停地喘着粗气。他略略检查了一番，携带的物品一件也不少，但是衬衣的袖口和裤管上却有3个被子弹射穿的洞。
尼克正在暗自庆幸，冰凉的枪管抵住了他的后颈，他知道无法逃脱，只得举起了双手。
伊政府军的士兵把他押到司令部，一名上校立即对他进行审讯。上校发现他是英国人，立即找来了一名翻译。审讯的结果是尼克意想不到的。那位上校听完他的叙述，审查了他的护照和沿途各国的签证，竟然对他肃然起敬，为他开了张特别通行证，命令部下为他放行。
三
横越伊朗全境之后，尼克到达了伊朗、阿富汗的边界。当时阿富汗已成为战火弥漫的战区，阿富汗当局不允许苏军以外的任何外国人自由通行。
尼克来到阿富汗的边防哨所，被哨所的军官挡了回去。他历尽了艰险方才来到西亚，难道这次探险旅行就这样半途而废？不行，绝对不行！尼克下定决心，一定要从阿富汗境内偷渡过去。
作好偷渡的准备后，尼克第二次前往阿富汗边境。在前往边境的途中，他遇上了一位阿富汗难民。这位难民独自一人逃出，全家还在阿富汗境内的一个村子里，他思念着亲人，打算回到村子里探望妻子儿女。这位难民听说尼克也要前往阿富汗，马上说他愿意充当向导，让尼克跟随他同行。
夜幕降临后，那位难民带着尼克在羊肠小道上穿行。突然间，那位难民按住他的肩膀，尼克和那位难民匍伏在地。原来，苏军的巡逻队过来了，要是被巡逻队发现了准没命！直到苏军巡逻队远去，尼克悬着的心才算落下。
这一夜，他俩匍伏穿行了9个小时，小心翼翼地躲过了苏军的5批巡逻队。拂晓时分，他们才到达那位难民居住的村子。尼克对那位难民十分感激，假如不是由他领路，尼克一个人是无论如何也通不过封锁线的。
到了村子里，两人都惊呆了，只见到处是残垣断壁，散发着难闻的尸体的臭味，一片凄惨的景象。这座原先有几百人的村庄，眼下只剩下二十多个活人。幸存下来的村民看到那位难民，紧紧地和他拥抱。大家无比伤痛地告诉他，他的妻子儿女都已死去，他们是跑到村外的山头上躲起来，方才保住了性命。
尼克在这个村子里住了三天，这三天都是在苏军飞机的狂轰滥炸下度过的。当他准备继续前行时，那位难民便替他换上一身阿富汗农民服装，好心的难民怕他被苏军当做外国间谍抓去枪毙。
四
走了两天，尼克遇上一队阿富汗游击队，便与他们结伴而行。可没走出多远，游击队就被苏军的飞机发现，苏军飞机立即俯冲下来，向游击队轰炸扫射。突然，一名游击队员在他的后背猛地一推，尼克骨碌碌地滚下河床。刹那间，“轰隆”一声巨响，尼克亲眼看到一只胳膊随着泥土石块从他头顶飞过。飞机离开后他爬上河岸一看，那名游击队员已经尸骨无存，地上只留下一摊血迹。尼克目睹此情此景，对那名游击队员充满了感激之情。
1988年11月初，尼克终于跨入巴基斯坦领土。进入了边防哨所，尼克受到边防军的热情款待。11月中旬，尼克到达伊斯兰堡。巴基斯坦外交部的官员听了他的叙述，破例允许他从红其拉甫山口进入中国。他护照上的巴基斯坦政府的签证号是第一号，表明他是第一个从这个山口进入中国的外国人。
11月30日，尼克终于踏上了中国的土地，十分巧合的是，这一天正好是丘吉尔的生日。好客的中国边防检查官热情地接待了他，称他是“当代的马可·波罗”。