1986年1月28日上午，在美国卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射场上，高大的“挑战号”号航天飞机屹立在小山似的发射架上，等待着点火出航。
这是美国航天飞机“挑战者”号从1983年以来的第10次飞行。
虽然这次发射失败了，但航天飞机作为人类探索和开发宇宙空间的重要交通工具，已作出了应有的贡献。
那么，航天飞机到底是一种什么样的飞机，它有些什么特长呢？
航天飞机力宇宙飞船一样，需要用运载火箭从发射台垂直发射。
起飞后，它相继将两个固体燃料火箭助推器和又粗又长的外部燃料箱分离掉，轻装前进，并依靠本身携带的三台主发动进入预定的轨道飞行。完成任务后返回。在重返大气层后，它和普通飞机一样能在机场跑道上滑行着陆。航天飞机每次飞行后，经过短时间的检修，又可以重新发射升空，而且可反复使用100次。
从这里可以看出，航天飞机兼有飞机和宇宙飞船的双重优点，因此人们给它取了个很合适的名字，使它和飞机以及航行天外的飞船喜结良缘。
航天飞机比普通飞机要复杂得多，它通常由3大部件组成：一个是轨道飞行器。
从外形上看，它是一个带翼飞行器，与普通飞机相似。它有长而宽大的机身。机身一般长37米，既可载人运货，又能将卫星载送到宇宙空间，省去了用专门的运载火箭发射。位于机身前面的是驾驶舱，舱内分上、下两层，每层可乘坐四名宇航员。在机身的后面装有3台主发动机，所使用的燃料是液态氢和液态氧，能产生相当于3700多万马力的推力。它还有一对呈三角形的机翼，翼展为24米。
在飞行器的主发动机旁边，还安装了两台火箭发动机，用来改变航天飞机的轨道，并使它减速返回地球。另外，在机身的下面还装有可以收起的轮子，以便于在跑道上着陆行驶。
在轨道飞行器的肚子下面，有一个像氧气瓶似的粗大圆桶，它就是航天飞机的第二个大部件——外部燃料箱。这个大圆桶长47米，直径8.5米，里面装着分隔开的液态氧和液态氢。这两种东西一相遇就燃烧着火，所以为了使它们保持体积较小的液体状态，就必须使它们处于-200℃的低温下。因而外部燃料箱又称做“世界最大的保温瓶”。航天飞机就是抱着这个大“保温瓶”升空的。燃料箱从航天飞机起飞起，向轨道飞行器上的主发动机供应燃料，一直供应8分钟，然后它就与轨道飞行器分离，自行爆炸。
航天飞机的第三个大部件，是立在外部燃料箱左右的两个细长的火箭助推器。这两个助推器长45.5米，直径为3.7米，使用的是固体燃料。它们在航天飞机起飞后30秒钟点燃，工作两分钟，就脱离轨道飞行器，用降落伞回收，以备下次再用。助推器为航天飞机进入轨道相助一臂之力。
如果利用航天飞机在宇宙空间设置雷达和其他先进电子设备，不仅能对飞机、导弹进行跟踪，而且能监视跟踪地面上的坦克和海上的舰艇等活动目标。
如果用航天飞机在地球的同步轨道上设置通信天线，就能接通1000万条话路。这样，在战场上作战的众多士兵，只要携带与手表一样大小的通话装置，就能通过通信天线和他们的指挥官直接通话，使用非常方便。航天飞机还能携带大型的照相和侦察设备，执行像监视潜艇发射导弹和跟踪观测导弹飞行之类的特殊任务。
航天飞机最拿手的本领还是用来发射、维修和回收卫星？甚至还能用来截获和破坏敌方卫星。通常，人们把人造卫星称作“人造月亮”，所以可将俘获敌方卫星叫做“九天揽月”。将敌方的卫星揽回来后，或者没收，或者加以改装，使它为自己一方服务和工作。路报道，美国设计的一种航天飞机，在机身上开了一扇宽18米的大门，就是为便于截获和绑架别国卫星使用的。
在未来的空间战场上，随着激光武器、粒子束武器的出现和发展，航天飞机不仅能用来击毁对方的飞船和卫星，而且还能拦截敌方正在飞行途中的导弹，甚至还能装载导弹去袭击敌方的重要目标。