气垫飞行器和气垫船、气垫火车属于同一家族。它的诞生同一次意外飞行事故有关。1932年，德国的一架水上飞机在飞越北海上空时，几台发动机突然同时熄火，飞机眼看就掉入大海！这时奇迹出现了：飞机跌到距海面10米左右便不再往下跌，并能继续向前飞。
后来人们才知道，托着飞机不继续往下跌的“神奇力量”，是由于一种“地面效应”产生的。利用这种原理制成的“气垫飞行器”，也叫做“地效飞行器”。
飞行器在贴近地面或海面飞行时，其下边的空气由于地面或海面的阻挡，流动速度减慢，根据伯努利定律，其压力就较大；而飞行器上边的空气流速较快，因而压力较小。这样，飞行器下边的压力大于上边的压力，结果就产生了压力差，将飞行器“托”了起来。离地面越近，这种升力就越大。
从20世纪60年代中期以来，苏联率先制成了3种气垫飞行器。其中最早问世的是“埃科兰诺”三翼面飞行器。在它的前部并列装有8台发动机，在起落或飞行时，这些发动机将喷射气流喷射到飞行器主翼下方，形成气垫，以增大升力。在飞行器的垂直尾翼上还装了两台发动机，以推动它向前飞。飞行器全长122米，可载人900多名，在距海面3.5米的高度上以每小时550千米的速度飞行。
“奥兰”飞行器用两台换向式喷气发动机来代替装在其前部的8台发动机。它能同时装载850名士兵和两辆坦克，能在浪高1.5米的条件下起降和飞行。
问世较晚的“乌特卡”飞行器，在机头里加装了许多先进的电子侦察装置，并在机身背部装设了6枚导弹。它的航程大，隐蔽性好，不易被敌方雷达发现，可对敌舰和潜艇进行抵近攻击，突击威力极强。给它配上空对空导弹能打飞机。它能垂直起降和静止悬停，能声呐和探测仪器探知敌方潜艇位置并进行攻击。在给它装上扫雷具以后，也可用它来扫除水雷。
气垫飞行器能飞越沙漠、江河、冰河和雷区，能在海上和陆地上起降，能躲过雷达的探测，其运载量大，飞得远，可在登陆战中大显身手。