明代文学概述
明代历时300年，是小说、戏曲等文学兴盛，诗文相对衰微时期。其文学发展大致可分为前期与后期两个大阶段。
明代前期从开国到正德年间，有150年时间。当时社会相对稳定，经济从恢复、发展到出现比较繁荣局面。但是这一时期文学的发展经历了一个曲折的过程。先是在元明之际，杰出的作家施耐庵、罗贯中在民间长期流传的三国、水浒故事和有关的话本、杂剧的基础上，加工完成了《三国志演义》和《水浒传》这两部巨著。
《三国志演义》既是中国章回小说的开山之作，也是最有成就的长篇历史小说。小说集中描绘了东汉末年和三国时代封建统治集团之间的军事、政治、外交的种种斗争，揭露了当时社会的黑暗、腐朽和统治阶级的残暴、丑恶，反映了人民在动乱时代的灾难、痛苦和对统治集团的爱憎、向背。作品结构宏伟，情节曲折，场面壮阔，形象丰富，人物性格鲜明，艺术成就突出。
《水浒传》是一部反映农民战争的长篇小说。小说以北宋时期宋江等36人在梁山水泊的农民起义作为历史根据，以民间广泛流传的水浒故事和说话、杂剧等通俗文学为基础，经过施耐庵、罗贯中的综合性再创造而完成。作品艺术地描写了农民起义从发生、发展到失败的全过程，既深刻地揭示了农民起义的社会根源，又成功地塑造了农民起义英雄的群像，不仅展示了农民起义在发展过程中的燎原之势，也写出了起义的悲剧结局。作品的艺术成就最突出地表现在英雄人物的塑造上，其中120个个性鲜明的典型形象，血肉丰满，栩栩如生。
总之，《三国志演义》和《水浒传》在思想、艺术上都有很高的成就，是两部划时代的作品。
此外，由元入明的诗文作家，如宋濂、刘基、高启等，由于经历了元末的大动乱，接触了社会现实生活，写出了一些富有社会内容的作品。但从明开国后的100多年中，文坛比较沉寂。统治文坛90年的是以杨士奇、杨荣、杨溥为代表的雍容典雅、词气萎弱的台阁体。他们的作品大多为歌功颂德、粉饰现实之作。起来反对台阁体的先有以李东阳为代表的茶陵诗派，后有以李梦阳、何景明为首的前七子。后者的诗文能托事感时，有一定的社会意义。
与此同时，杂剧、散曲和传奇戏曲创作也有所发展，小说创作则几乎是一片空白。
明代后期从嘉靖年间算起，小说、戏曲得到迅速的发展，创作出现了数量多、题材广的繁荣局面。同时，诗文也发生变化。明代中叶，社会情况发生了显著变化，出现了相当繁荣的局面。从这一时期开始，文学创作也出现了一个新的局面。戏曲、小说由于能直接反映市民的生活和感情，其语言通俗、浅近，被广大人民群众欢迎。当时手工业、商业的发展，特别是印刷业的发达，也为小说、戏曲和其他通俗文学的广泛流传创造了物质条件。因此，这一时期戏曲、小说等通俗文学的创作取得了辉煌的成就。戏曲方面，有优秀的南杂剧作家徐渭，他的作品《四声猿》是明代杂剧的代表作；传奇出现了创作高潮，产生了杰出的剧作家汤显祖，他的代表作《牡丹亭》是中国戏曲、世上浪漫主义的优秀作品。
戏曲创作从内容上看，一是产生了大量的现实时事剧，二是讽刺剧有了进一步的发展，三是爱情剧更加丰富多彩；从形式上看，一是更加多样化，灵活化，二是注意戏曲的结构艺术。小说方面，首先是长篇小说创作的丰富，留传下来的就有50~60部之多，包括讲史小说，神魔小说，世情小说和公案小说。其中吴承恩创作的《西游记》是有巨大影响的浪漫主义神话小说；《金瓶梅》则是第一部文人独创的以描写家庭生活为题材的长篇小说。其次是文人创作的话本（后人称“拟话本”）大量出现，在《清平山堂话本》、“三言”“二拍”中，不少篇章即属拟话本，是白话短篇小说繁荣的表现。在诗文方面，不象戏曲、小说那样变化明显，但也有一些变化，如沈周、文征明的平易清新的诗风的出现，以唐顺之、茅坤、归有光为代表的唐宋派散文的出现，对前七子的复古运动有所冲击。对前后七子的复古主张，徐渭、汤显祖等曾公开反对，李贽针对当时复古模拟风气，提出“童心说”，公安派、竟陵派主张抒写“性灵”，以及晚明小品的出现等，都是诗文变化的表现，在当时有着积极的意义。
综观明代文学，戏曲、小说成就最高，特别是长篇小说《三国志演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》的产生，是其标志。戏曲《牡丹亭》的成就，也有着深远的影响。小说、戏曲的成就，对后世产生了巨大的影响。作家们的创作经验，也为清代许多作家所汲取。清代诗、词、文的所谓“中兴”，同明代诗文的变化有关。
明代诗
明代300年的历史，诗歌创作较为繁荣。其发展可分前后两个时期。前期较优秀的诗歌大都为由元入明的诗人所作，刘基、高启是其代表。他们经历了元末的大动乱，接触到了现实生活，因此诗作揭露了社会现实的一些黑暗面，富有社会内容。如刘基的《二鬼》诗，通过离奇变幻的神话故事表达诗人想重建儒家封建秩序的理想；乐府诗《筑城洞》、《畦桑词》、《买马词》等，有的表达对时事的忧虑，有的讽刺政令繁苛、重敛伤民。
总的说，他的诗歌成就较高。高启的诗歌，众体兼长，其中的乐府诗，不少接触到农村现实生活，如《养蚕词》、《打麦词》、《旧家行》等，具有风土气息，表现了农民的苦与乐。他的诗情写景类七言歌行和七言律诗，如《醉歌赠宋仲温》等登临、怀古、赠答诗，写出了江山的壮丽，抒发了祖国重新统一的情怀。他的诗才华横溢、清新超拔，是明代最有成就的诗人之一。
此后的100多年，诗歌方面最有影响的是以杨士奇、杨荣、杨溥为代表的粉饰现实、歌功颂德的台阁体和以李东阳为代表的茶陵诗派。“台阁体”诗派的“三杨”，均先后官至大学士。他们以太平宰相的地位，写了大量应制、颂圣或应酬、题赠的诗，雍容典雅，但内容平庸乏味。后人追随他们，使这种诗风流行了100年左右。其间只有民族英雄于谦的诗，鲜明地表现了他爱国忧民的情怀。其后的茶陵派诗人李东阳，推崇李白、杜甫，想用深厚雄浑之体代替“台阁体”，但并未能消除“台阁体”的影响。
明中叶以后，诗歌出现的变化，从前后七子的复古运动中表现出来。以李梦阳、何景明为代表的“前七子”，文学上“倡言文必秦汉，诗必盛唐”，以反对“台阁体”。他们写出了一些有现实意义的作品，但毕竟创作以模拟剽窃为能，走上了盲目尊古的道路。稍后，以李攀龙、王世贞为代表的“后七子”重复“前七子”的错误再一次发起复古运动，使诗歌创作模拟倾向更为严重。其中的王世贞，晚年诗风渐趋自然，部分诗歌现实感增强。后来以袁宏道三兄弟为代表的公安派，在李贽“童心说”影响下，提出了“独抒性灵”的诗歌理论，他们以清新的诗风，使诗坛耳目一新。稍后，以钟惺、谭元春为代表的“竟陵派”，针对公安派流于轻率浅露的毛病.以“幽深孤峭”的风格来补弊纠偏，却又形成了孤峭奇崛的诗风。晚明，以陈子龙、夏完淳为代表的复社、幾社诗人，才起而强调诗歌反映现实的战斗作用。总的说，明代诗歌作家多，创作数量大，而且形成的流派较多，也提出了许多诗歌创作的理论主张，但反映现实生活的广度与深度却不如唐诗与宋诗。
明清散曲
散曲在元代是兴旺时期；明代在作家人数和作品数量上超过前代，内容与形式有自己的特点；清代则逐渐走向衰亡。
明代初期散曲作家大多沿袭元人“笑傲烟霞、嘲弄风月”的风气，作品主要表现闲适情绪与吟咏风情。如汪元亨、汤式和朱有燉等，写了一些点缀升平、吟风弄月之作。
明代中叶，城市工商业的发展，社会矛盾加深，皇帝昏庸，宦官专权，人民发出反抗的声音。这时涌现了许多散曲家，产生了一批有批判精神、具社会意义的作品。如康海、王九思的唱和之作，对现实有较真切的感受，时时透露出对官场黑暗、世情险恶的喟叹与不满；王磐的散曲虽多闲适之作，但部分作品反映了社会现实，抒发了他的不平与理想；祝枝山、唐寅等的写风情闺怨之作，有的也写出了妇女对爱情的追求。
陈铎、冯惟敏、薛论道是这一时期散曲代表作家。陈铎久居金陵，精通音律，写了大量供歌伎清唱的散曲。他的《滑稽余韵》一卷收小令136首，写了社会各行各业人物，相当真实地反映了明代中叶的社会面貌。其中既描写了工匠的辛劳生活和困难处境，也刻画了里长、巫师、媒人之流的丑态与对社会的蠹害。
冯惟敏作有散曲集《海浮山堂词稿》，收套数50套，小令400余首，具有丰富的现实内容，反映了当时社会的矛盾。他对广大农民遭遇的天灾与官府重压表示了同情，对封建统治者的横征暴敛作了揭露。散曲风格刚劲朴直，语言浅近，具有特色。
薛论道的散曲集《林石逸兴》收小令1000余首，内容多写边塞风光，表达将士怀乡之情与卫国壮志。
陈铎等人之后，盛行南散曲。它因需适应昆腔的要求，追求文字的工丽和音律的协调，但内容多数不出闺情，缺乏新意。梁辰鱼的散曲集《江东白苎》是代表性作品。
明清易代时期，因民族危亡与民族压迫，引起一些人写出了激愤或离黍之作，其中以夏完淳的几首散曲最为感人。
清代的散曲，如尤侗、吴绮、朱彝尊等人之作，因一开始就走上了雕琢之路，多模仿元人或明人，内容又不脱闲适与艳情，缺乏社会意义，所以成就不大。散曲也随着昆腔的衰落而日渐消失；尽管道光、咸丰以后，散曲内容有一些变化，如谢元淮、黄荔的作品揭露了统治者的昏庸，表现了爱国热情，但终因曲味不浓，艺术上平庸，没有什么社会影响。散曲的发展，也就到了尾声了。
明代民歌
明代民歌出现了繁荣的景象，沈德符《野获篇》说：“自宣、正至化、治后，中原又兴〔锁南枝〕、〔傍妆台〕、〔山坡羊〕之属。……自兹以后，又有〔耍孩儿〕、〔驻云飞〕、〔醉太平〕诸曲，然不如三曲之盛。嘉、隆间乃兴〔闹五更〕、〔寄生草〕、〔罗江怨〕、〔哭皇天〕、〔干荷叶〕、〔粉红莲〕、〔桐城歌〕、〔银绞丝〕之属，……比年以来，又有〔打枣竿〕、〔挂枝儿〕二曲，其腔调约略相似，则不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，人人喜听之，以至刊布成帙，举世传诵，沁人心腑，其谱不知从何而来，真可骇叹！”民歌不仅流行传布于民间，而且也影响到文坛，使许多文人为之颠倒。卓人月说：“我明诗让唐，词让宋，曲又让元，庶几〔吴歌〕、〔挂枝儿〕、〔罗江怨〕、〔打枣竿〕、〔银绞丝〕之类，为我明一绝。”（陈宏绪《寒夜录》引）又有人认为当时流行的时调“如十五国风，出诸里巷妇女之口者，情词婉曲，自非后世诗人墨客操觚染翰刻骨流血所能及”（李开先《词谑》27引何景明语）。正因为如此，明中叶后，一些散曲作家，受民间歌曲影响，也写了一些语言通俗且有一定社会内容的作品；同时也有不少文人开始搜集民间歌曲，并予以刊行，这都是明代文学发展中值得注意的现象。
现在我们看到最早的民歌集子是成化年间刊行的《新编四季五更驻云飞》、《新编题西厢记咏十二月赛驻云飞》等4种，以后还有冯梦龙选辑的《挂枝儿》、《山歌》等多种，在当时不少的曲选和杂书中也选刊了相当数量的民歌。总计要在1000首以上。搜集在这些集子中的大都是在城市中传唱的俗曲，内容多是情歌。
在这些情歌里，突出地表现了被压迫人民挣脱封建礼教束缚，要求婚姻自主，要求自由结合的强烈愿望，也表现了新兴市民阶级的思想感情，具有鲜明的时代特色：
要分离除非天做了地！要分离除非东做了西！要分离除非官做了吏！你要分时分不得我，我要离时离不得你，就死在黄泉也做不得分离鬼！
——《精选劈破玉歌·分离》
结识私情弗要慌，提着子奸情奴自去当。拼得到官双膝馒头跪子从实说，吹钉嚼铁我偷郎。
——《山歌·偷》
乞娘打子好心焦，写封情书寄在我郎标；有舍徒流、迁配、碎剐、凌迟，天大罪名阿奴自去认，教郎千万再来遭！
——《吴歌·甘认》
上引第一首不只是男女相恋中所发的誓愿，而是在封建统治重重压迫下迸发出来的叛逆的声音，表现了不怕任何迫害的决心。后二首那种不顾一切追求爱情的自由，同样显示了他们爱情的坚贞执著和与封建势力毫不妥协的斗争精神。
在这些情歌中还表现了劳动人民所珍重的是真挚美满的爱情，而不是权势和金钱，有一首民歌这样唱道：
富贵荣华，奴奴身躯错配他。有色金银价，惹的傍人骂。红粉牡丹花，绿叶青枝又被严霜打，便做尼僧不嫁他！
——《四季五更驻云飞·富贵荣华》
也就因为劳动人民的爱情不是建立在金钱的基础上，因此，表现在情歌中的感情是淳美、朴素的，像下面这一首：
傻俊角，我的哥！和块黄泥儿捏咱两个。捏一个儿你，捏一个儿我，捏的来一似活托；捏的来同在床上歇卧。将泥人儿摔破，着水儿重和过，再捏一个你，再捏一个我；哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
——《汴省时曲·锁南枝》见《南宫词纪》卷6
天真、新颖的比喻，生动地表现了一对情侣亲密无间的感情。再如：
对妆台忽然间打个喷嚏，想是有情哥思量我寄个信儿。难道他思量我刚刚一次？自从别了你，泪珠垂；似我这等把你思量也，想你的喷嚏儿常似雨。
——《挂枝儿·喷嚏》
不写情词不写诗，一方素帕寄心知。心知接了颠倒看，横也丝来竖也丝，这般心事有谁知？
——《山歌》卷10
想象的奇特，构思的新巧，正好表现了诗中主人公的刻骨相思和奔放的热情。
从上面这些作品看，明代优秀的民歌都具有大胆泼辣、想象丰富的特点。语言也朴素、自然、流畅，准确形象地刻画了青年男女热烈而又细腻的感情，具有很强的表现力。但在这些情歌里也有不少感情不够健康，还有些作品纯粹是淫词滥调。
明代直接反映封建压迫剥削，歌颂农民起义的歌谣保存下来很少。在封建文人的心目中，作为明代“一绝”的民歌是不包括这类歌谣的。但今天看来，这类歌谣正是明代民歌最值得珍视的一部分，它们是在激烈的阶级斗争中产生的，反映了社会的主要矛盾，表达了人民的意志和感情。李开先《一笑散》中有这样一首民歌：
夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求，无中觅有。鹌鹑膆里寻豌豆，鹭鸶腿下劈精肉，蚊子腹内刳脂油，亏老先生下手！
辛辣的讽刺和无情的嘲笑，有力地揭露了统治阶级诛求无厌的本质和狠毒的剥削手段。还有一些歌谣是直接反映明代官僚机构的残酷凶暴的：
一案牵十起，一案飞十里。贫民供鞭箠，富有吸骨髓。
案上一点墨，民间千点血。
——《沅湘耆旧集》
人民无辜遭受迫害，厂卫特务到处横行，社会的黑暗、恐怖由此可以想见。正是这样的阶级压迫和剥削，必然导致阶级矛盾的激化，导致人民的不断的起义和反抗。
当明末农民起义大规模兴起时，民间歌谣又成了战斗的号角，鼓舞着广大人民的斗争。例如：
朝求升，暮求合，近来贫汉难求活，早早开门拜闯王，管叫大小都欢悦。
——《明季北略》
吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。
——《绥寇纪略》
金江山，银江山，闯王江山不纳捐。
——《明史·李自成传》