我国民间雕塑艺术，大致可追溯至公元前4000年以上。最初的雕塑可以从原始社会的石器和陶器算起，造型多样的陶器，为中国雕塑的多向性发展奠定了基础。商周时期的雕塑作品以青铜器铸造为主，青铜器上的纹案，主要有动物纹、几何纹。商代青铜礼器造型奇特，神秘而怪异。西周以后，其风格趋于写实而富于理性。至春秋战国时期则变得繁丽、华美。商、周时期除礼器外，还有一些器物支架、底座等实用青铜器和石、骨、玉雕刻作品，或人物、或动物，皆造型巧妙，制作精细。
秦汉时期，雕塑空前繁盛，最具典型意义的是秦始皇陵兵马俑雕塑群。数以万计的兵马俑整体表现了秦朝军阵的雄伟气势，个体形象写实传神，是中国雕塑艺术的珍品。西汉名将霍去病墓前的大型动物石刻，手法简练概括，于浑厚中显示着雄强的力之美。东汉时期，坟墓或祠堂的砖石上，往往有线条雕刻的画像砖、画像石。山东画像石有的表现渔猎、耕织、战斗、舞蹈，有的表现神话世界、历史故事。东汉成都的说唱俑和洛阳的杂技俑，造型生动活泼。
魏晋南北朝时期，随着佛教的盛行，佛像雕塑成为雕塑艺术的主流，最著名的有云冈石窟和龙门石窟。隋唐时期，泥彩塑、石雕、陶俑方面都涌现出了大量优秀作品，尤其石窟雕塑达到了鼎盛期。如龙门石窟奉先寺石刻造像，其雕刻手法流畅而娴熟，创造了完全民族化的造型风格，如果说佛教传入中国之初，在造像上还是模仿印度，那么到了唐代的龙门奉先寺《卢舍那大佛像》，中国雕刻家的技巧已经圆熟，对佛像雕刻艺术的精髓有了深刻的理解。此外，最能代表唐代雕塑艺术水平的还有那些真实生动的三彩俑。
世俗题材的增多和写实风格的发展是宋、辽、金时期雕塑艺术的主要特点，山西晋祠、山东长清灵岩寺、江苏直保圣寺彩塑，都生动传神地表现了世人情态，有很强的写实性。辽代大同下华严寺的菩萨造像体态优美，神情含蓄，衣饰华美，大有唐塑遗风。元明清时期的主要特点是小型工艺雕塑的兴起，特别是结合建筑的装饰性雕塑得到了空前的发展。
中国远古时期重礼教、尊鬼神，艺术重心倾向于工艺美术，装饰性、绘画性很突出。王宫贵族回避了直接塑造自己而采用了龙凤、狮子、麒麟等瑞兽以及仆人、军队、武士来烘托自己的伟大与神圣。同样，在佛教雕刻中，古代雕塑家最能发挥现实描写才能的只是罗汉、菩萨、观音，创作自由最为有限的是主佛。