第十一卷寄梅花鬼闹西阁 (3)
廷之沉吟半晌道：“此事实难，前日到家，因知与尔相处，便一气几死。暂处尚不相容，何况久居乎?幸亏舅舅相劝，方才回心转意，今过得几时，便能作此度外之雅人乎?”琼琼道：“相公何无智之甚也。世事难以执一而论，君知其一，未知其二。昔日相公为穷秀才之时，百事艰难，妇人女子之见，往往论小，今日做了官人，势利场中自然不同。他前日若不放你出来赴选，这吃醋意重，自然做不成了。既放你出来赴选，这便是功名为重之人。既然成名而回，他心亦喜。况他明明晓得有我在此，便大胆放你出来，这便是娇妒之人，与一概胡乱厮闹吃醋妒忌之人自然不同。此等女人尽可感格，况前日既听兄弟解劝得，安知今日又不听兄弟之言娶得我乎?相公休得胶柱鼓瑟，事在人为，不可执迷。”廷之听了这一席话，如梦初醒道：“娘子之言甚是有理，吾妻不听他人说话，只听舅舅言语，这果有机可乘，须要用一片水磨工夫在舅舅面前，方才有益。”果是：
安排烟粉牢笼计，感化深闺吃醋人。琼琼又再三叮嘱道：“须要宛转小心，不可有误，妾在此专候佳音，烧香祈祷。”
拜别出门，廷之到得家间，合家欢喜，且做个庆喜筵席。不则一日，廷之陪个小心，到舅舅面前，一缘二故，说得分明，又道：“琼琼为人极其小心，情愿伏低下贱，断不敢唐突触忤，况彼囊橐尽有充余，我之为官皆彼之力。今三年之后方得补官，家中一贫如洗，何不借彼之赀，救我之急，此亦两便之计也。昔王魁衣桂英之衣，食桂英之食，海誓山盟，永不遗弃，后来王魁中了状元，桂英连寄三首诗去，极其情深。王魁负了初心，竟置之不理，桂英惭恨，自缢而死。王魁在于任所，青天白日亲见桂英从屏风背后走出，骂其负义，日夜冤魂缠住，再不离身。后用马道士打醮超度，竟不能解，遂活捉而去。尝看此传，甚可畏怕。
我今受琼琼之恩，不减桂英，今千辛万苦得此一官，岂可为负义王魁，令桂英活捉我而去耶?乞吾舅成人之美，则彼此均感矣。”那个舅舅是个好人，说到此处，不觉心动，就走到姐姐面前，说个方便，又添出些话来，说得活灵活现。说：“王魁昔日负了桂英，果被桂英活捉而去，此是书传上真真实实之事，并非谬言。今姐丈千难万难，博得此官，万一马琼琼怀恨，照依像桂英自缢而死，活捉姐夫而去，你我之心何安?不如打发姐夫前去，脱其花籍，娶彼来家。况彼情愿小心伏事，料然不敢放肆，倘或放肆，那时鸣鼓而攻，打发出去，亦不敢怨恨于你我矣。”大抵女人心肠终究良善，听得“活捉而去”四字，未免害怕起来，只得满口应承，就教廷之前到临安脱其花籍而回。正是：
得他心肯日，是我运通时。
廷之领了妻命而来，就如捧了一道圣旨，喜喜欢欢来到琼琼家间。琼琼出见，说了细故，琼琼合掌向空礼拜，感激不尽，点了香花灯烛，烧了青龙福纸，出其囊橐，脱了乐户之籍，谢了日常里相厚的干爷干娘，干姊干妹，辞别了隔壁的张龟李龟、孙鸨王鸨，收拾了细软物件，带领了平头锅边秀，一迳而来。到于家间，琼琼不敢穿其华丽衣服，只穿青衣参见柳夫人，当下推金山、倒玉柱，拜毕起来，柳氏抬头一看，但见：
盈盈秋水，不减西子之容；淡淡蛾眉，酷似文君之面。不长不短，出落的美人画图；半瘦半肥，生成得天仙容貌。丰神袅娜，似一枝杨柳含烟；韵致翩翩，如几朵芙蓉映水。看来天上也少，愈觉尘世无多。柳氏不见便休，一见见了，不觉一点红从耳根边起，登时满脸通红，好生不乐，暗暗道：“原来这贱人恁般生的好，怪不得我丈夫迷恋，死心塌地在他身上，异日必然夺我之宠，怎生区处?”只因始初应允，到此更变不得，只得权时忍耐，假做宽容之意。那琼琼又是个绝世聪明妓女，见柳氏满脸通红，便晓得胸中之意，一味小心，一味朴实，奉承柳氏，无所不至。就于箱中取出数千金来献与柳氏，以为进见之礼。
廷之从此家计充盈，遂修饰房屋，中间造为二阁，一间名为东阁，一间名为西阁，柳氏住于东阁，琼琼住于西阁，廷之往来于其间，大费调停之意。不觉已经三载，阙期已满，南昌县衙役来迎接赴任。廷之因路远俸薄，又因金兀术猖獗之时，东反西乱，不便携带家眷，要单骑赴任，却放琼琼不下，恐柳夫人未免有摧挫之意。临别之时，遂置酒一席，邀一妻一妾饮酒而说道：“我今日之功名，皆系汝二人之力。今单身赴任，任满始归。今幸汝二人在家和顺，有如姊妹一般，我便可放心前去。如有家信，汝二人合同写一封，不必各人自为一书。我之复书，亦只是一封。”说罢因一手指琼琼道：“汝小心伏事夫人，休得傲慢。”又一手指柳夫人道：“汝好好照管。”分付已毕，含泪出门而别。果然：流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
话说廷之出得门，毕竟一心牵挂琼琼，时刻不忘，然事已至此，无可奈何，只得大胆前去。到于南昌参州谒府，好不烦杂。那时正值东反西乱，干戈扰攘之际，日夜防着金兀术，半载并无书信。一日接得万金家报，廷之甚喜，拆开来一看，只东阁有书，西阁并无一字附及。廷之心疑道：“我原先出门之时，分付合同写一书，今西阁并无一字，甚是可虑。莫不是东阁妒忌，不容西阁写书思念我否?”随即写一封回书，书中仍要东阁宽容，西阁奉承之勤的意思。
谁知这一封回书到家，东阁藏了此书，不与西阁看视，西阁因而开言道：“昔相公临去之时，分付合同写书，前日书去之时，并不许我一字附及，今相公书来，又不许我一看，难道夫人有情，贱妾独无情也。”东阁听得此言，大声发话道：“你这淫贱妇人，原系娼妓出身，人人皆是汝夫，有何情义，作此态度。前日蛊惑我家，我误堕汝计，娶汝来家，汝便乔做主母，自做自是，今日还倚着谁的势来发话耶?就是我独写一书，不与尔说知，便为得罪于汝，汝将问我之罪矣。”说毕，恨恨入房，西阁不敢开言，不觉两泪交流，暗暗叫自己跟来平头，寄封书信到任所，不与东阁说知。书到南昌，廷之拆开来一看，并无书信，只有扇子一柄，上画雪梅，细细题一行字于上面，调寄《减字木兰花》道：
雪梅妒色，雪把梅花相抑勒。梅性温柔，雪压梅花怎起头?芳心欲诉，全仗东君来作主。传语东君，早与梅花作主人。
廷之看了此词，知东阁妒忌，不能宽容，细问平头，备知缘故，好生凄惨。遂叹道：“我侥幸一官，都是西阁之力，我怎敢忘却本心，做薄幸郎君之事。今被东阁凌虐，我若在家，还 不至如此，皆此一官误我之事。我要这一官何用?不如弃此一官，以救西阁之苦。”那平头却解劝道：“相公，虽则如此，但千辛万苦，博得此一官，今却为娘子而去，是娘子反为有罪之人。虽夫人折挫，料不至于伤命，等待任满回去，方为停妥。”廷之因平头说话有理，就留平头在于任所。不觉又经三月余，那时正是九月重阳之后，廷之在书房中料理些文书，平头煎茶伏侍，至三更时分，几阵冷风呼呼的从门窗中吹将入来。正是：
无形无影透人怀，四季能吹万户开。就地撮将黄叶起，入山推出白云来。
这几阵风过处，主仆二人吹得满身冰冷，毫毛都根根直竖起来，桌上残灯灭而复明，却远远闻得哭泣之声，呜呜咽咽，甚是凄惨。主仆二人大以为怪，看看哭声渐近于书房门首，门忽呀然而开，见一人抢身入来，似女人之形。二人急急抬头起来一看，恰是马琼琼，披头散发，项脖上带着汗布一条，泪珠满脸，声声哭道：“你这负义王魁，害得我好苦也。”主仆二人一齐大惊道：“却是为何?”琼琼道：“前日我寄雪梅词来之时，原不把东阁知道。东阁知平头不在家，猜知此事，怨恨奴家，入于骨髓，日日凌逼奴家，三个月余。受他凌逼不过，前日夜间只得将汗巾一条，自缢而死。今夜特乘风寻路而来，诉说苦楚，真好苦也。”说毕，大哭不止，廷之要上前一把抱住，琼琼又道：“妾是阴鬼，相公是阳人，切勿上前。”主仆二人大哭道：“今既已死，却如何处置?”琼琼道：“但求相公作佛法超度，以资冥福耳。”说毕，又大哭而去。廷之急急上前扯住衣袂，早被冷风一吹，已不见了琼琼之面，廷之哭倒在地。正是：
夜传人鬼三分话，只说王魁太负心。
话说廷之跌脚捶胸，与平头痛哭了一夜，对平头道：“东阁直如此可恨，将我贤惠娘子活逼而死，早知如此，何苦来此做官，若在家间，量没这事。”说罢又哭，次日遂虔诚斋戒，于近寺启建道场，诵《法华经》超度。因《法华经》是诸经之王，有“假饶造罪过山岳，不须妙法两三行”之句，又买鱼虾之类放生，以资冥福。有《牡丹亭》曲为证：
风灭了香，月倒廊。闪闪尸尸魂影儿凉。花落在春宵情易伤。愿你早度天堂，早度天堂，免留滞他乡故乡。
话说三日道场圆满，又见琼琼在烟雾之中说：“我已得诵经放生之力，脱生人间。”再三作谢而去。主仆二人不胜伤感。廷之遂弃了县尉，欲归家间，将琼琼骸骨埋葬，告辞了上官，收拾起身。正是：
乘兴而来，败兴而返。
看看近于家间，行一步不要一步，凄凉流泪不止。走得进门，合家吃其一惊，鼎沸了家中，早惊动了东西二阁，都移步出阁来迎。主仆看见西阁，仍端然无恙，二人面面厮觑，都则声不得，都暗暗的道：“前日夜间那鬼是谁?却如此作耍哄赚我们，莫不是眼花?或是疑心生暗鬼?怎生两度现形?有如此奇怪之事。”二阁都一齐开口道：“怎生骤然弃官而回，却是何故?”廷之合口不来，不好将前事说出，只得说道：“我侥幸一官，羁迷千里，所望二阁在家和顺相容，使我在任所了无牵挂之忧。今见西阁所寄梅扇上书《减字木兰花》词一首，读之不遑寝食，我安得而不回哉?”遂出词与东阁看。东阁道：“相公已登仕版，且与我判断此事，据西阁词中所说梅花，孰是孰非?”廷之道：“此非口舌所能判断，当取纸笔来，书其是非。”遂作《浣溪纱》一阕道：
梅正开时雪正狂，两般幽韵孰优长?且宜持酒细端详。 梅比雪花多一出，雪如梅蕊少些香。花公非是不思量。
书完，二阁看了，意思都尽消释，并无争宠之意，遂置酒饮会。方说起前日假鬼现形之事，盖借此以骗佛法超度耳，这鬼亦甚是狡黠可恶也。东西二阁甚是吃惊，因此愈加相好。廷之自此亦不复出仕于朝，今日东而明日西，在家欢好而终。有诗为证：
宫女多相妒，东西亦并争。鬼来深夜语，提笔付优伶。又有诗道：世事都如假，鬼亦幻其真。人人尽似鬼，所以鬼如人。