自古以来，交战双方，抓住战机者胜。宋大臣公子目夷，见楚人忙着过河，正是进攻的时候，于是对宋襄公说：“楚人依仗人多兵强，不把咱们放在眼里，竟敢大白天渡河，趁其不备，迎头打过去，一定能胜。”可宋襄公却说：“不可！咱们是讲仁义的国家，怎能在人家渡河时攻打呢？”就在宋国商议未决时，楚军已全部渡河上岸，又在乱哄哄地排队摆阵势。
公子目夷因失去了第一次战机，心急如焚。这时，他见敌方未站稳脚，阵势还没排完，正是攻打的好时机，又对宋襄公说：“时机可不能再失去了！趁其还未摆好阵势，咱们赶快打过去，还能取胜，再不动手，可就来不及了。”宋襄公生气地责备他说：“你这样太不讲仁义了！人家队伍还没排好，怎么可以攻打呢。”公子目夷气得说不出话来。他们还在说着，楚军已排好阵势。只听一阵战鼓响，楚军潮水般涌上来。宋军怎能抵挡住，没几个回合，就纷纷败下阵来。
宋襄公身上中了一箭，在宋军的保护下逃回国都睢阳（今河南省商丘县南）。宋国人吃了败仗，国人议论纷纷，有的说不该与楚国打仗，有的指责说不应该那么打仗。公子目夷把国人的议论告诉了宋襄公。宋襄公却说：“依我象首龙纹铜方鼎蒸饭器皿看，讲仁义的人就应该这样打仗。”他还说：“见到已经受了伤的人，就不要再去伤害他；对头发花白的人，就不能捉他当俘虏。”听了这话，公子目夷真的再也忍不住了，气愤地哆嗦着说：“打仗就为了打胜敌人，如果怕伤害敌人，还不如不打；如果碰到头发花白的人就不抓，那就干脆让人家抓走。”宋襄公揉着伤口不说话了。
这一仗，宋襄公受了重伤，几年后就去世了。
流亡的公子
不得已的四处飘泊，是为了积攒自己的力量。
来自后宫的陷害
当东方齐国霸业衰落，宋襄公称霸的美梦破灭的时候，在西部出来一个争霸的强者——晋文公。但是晋国到达强国的行列、晋文公登上霸主的地位，是经历了长期内部斗争并尝尽了流亡国外甘苦后才出现的。
公元前656年（鲁僖公四年）骊姬对太子申生说，献公梦见他的母亲齐姜，让他前去祭祀其母。齐姜的墓在曲沃，申生就到曲沃祭母，然后把祭肉送来给献公吃，献公出去打猎不在家，祭肉就由骊姬收下。过了六天献公回来，骊姬在申生送来的祭肉中放进毒药后再送给献公，献公正要动筷子的时候，她忙阻止道：“外面送进宫中的食物要检查是否有毒。”就把祭肉分给狗吃，狗吃后立即倒下死掉，再给一位奴隶吃，也立即死了。骊姬假意对着献公哭道：“太子想要谋害你。”
申生是一个忠诚而懦弱的人。知此事后连忙逃回曲沃自杀了。骊姬又对献公说：“此事重耳和夷吾也知道。”献公正要追问，他们一听这消息，各自逃回驻守的地方去了。献公见二人不辞而逃，更信以为真。就派寺人披到蒲捉拿重耳。寺人披很卖劲，本来命他过一夜执行，他却当天就赶到蒲城。重耳在慌乱之中跳墙而逃，寺人披只砍下一截袖子，从此，重耳开始了长期的流亡生涯。晋文公重耳被其父献公赶走后，在国外流亡19年，辗转了8个国家，最后才回到晋国。
流浪的生活
重耳从蒲城逃出，跟随他的有狐偃（子犯）、赵衰（字子馀）、颠颉、魏肇（字武子）、司空季子等一些文武人才，他们逃到狄人那里住了12年，没有机会回国，于是就到齐国去。经过卫国，卫文公给他们吃了闭门羹，在五鹿（今河南濮阳县东北，或说在今河北大名东）没有粮食吃，向当地农民讨饭，农民们送给他们一块土，重耳气愤之下要鞭打他们。狐偃怕引起麻烦，忙解围道：“土是国家的象征，有土即有国，这是上天赐给你将有国家的好兆头。”重耳也有点相信，就向当地人鞠了个躬，把土块放在车上带走了。到了齐国，齐桓公送给重耳80匹马，并把公室的女儿嫁给他。重耳这时是已近60岁的老人，在齐生活比较安定，不愿再走，他的随行人在一棵大桑树下谋划如何让他走的事，被爬在树上采桑叶的齐姜侍女听到，她就回去告诉了齐姜。齐姜是一个很有志气的女子，就同狐偃设计用酒灌醉把重耳送出齐国来到曹国。曹共公同卫君一样不礼遇他，反而伺隙看他身上的“骈胁”。只有大夫僖负羁听从妻子的劝告，私自馈送重耳一壶饭并在饭中埋一块璧玉，重耳吃了饭，送还璧玉。他们又到宋国，宋襄公刚被楚国打败受了伤，对他不能有所帮助，也送给重耳80匹马。重耳到了郑国，郑文公此时已倒向楚国，不愿接待晋人，于是就到了楚国。楚成王正极力向北扩展，想从流亡公子身上探寻晋国有什么动向，他倒隆重地款待了重耳。但楚晋相隔太远，不容他出兵送这位流亡的公子回国，就把他送到秦国。
借助秦国的势力
重耳到秦国时，已是晋怀公上台。怀公在秦作人质时，秦穆公把女儿嫁给她，称为怀嬴。公元前641年（鲁僖公十九年）秦灭掉梁国（今陕西韩城县城），梁是怀公的母舅家，秦灭梁，怀公感到自己失掉了外援，倘若惠公一死，他不一定能继承君位，于是不辞而别，扔下妻子怀嬴逃回晋。秦穆公很生气，就决定帮助重耳回国，并把怀赢也改嫁给他。
公元前636年（鲁僖公二十四年）秦穆公派大军送重耳回国，秦军渡过黄河，夺取了晋的令狐（今山西临猗县西）、桑泉、臼衰三地。秦又派人到晋军中去作瓦解工作，很快取得效果，晋军转向重耳。他就用这支军队向国都进攻，迅速占领曲沃，并派人杀死怀公，于是即位为晋君。
退避三舍
当年的一诺千金，成就称霸伟业。
酒后的约定
公元前655年，晋国因争夺王位继承权，发生了内乱。结果太子申生被杀，其弟重耳出逃流亡在外。公元前637年，重耳到了楚国。楚成王预见到重耳将来有可能回国当国君，因此楚成王不仅不歧视重耳，而且热情招待。
一天，楚成王举行宴会，招待重耳，气氛热烈、融洽。席间，楚成王乘着重耳酒酣耳热的时候，问道：“公子，如果您能返回晋国，主持国政，将用什么报答我呢？”重耳未料及楚王会提出这样的问题。但是，他毕竟是个富于政治经验的人，稍加思索便说：“你们楚国，美女侍从多得数不胜数，金玉多得堆成山，色彩鲜艳的羽毛，洁白细润的象牙，坚固耐用的皮革，样样都有。我们晋国所有的，连一个零头也及不上。”这时，重耳显出很抱歉的样子，停了停又说：“这叫我拿什么来报答大王呢？”楚成王笑着说：“您总得用什么报答我吧？”重耳听后，语气舒缓而有力地说：“如果托您大王的福，我能够返回晋国，登上王位，那一定不会忘记大王对我的恩情。要说报答，吃的用的，您应有尽有。我只想到将来，如果晋楚两国在中原发生战争，那我一定命令晋军先‘退避三舍’。要是这样还得不到大王的谅解，我才敢于跟楚国较量。”
后来，重耳返回晋国，终于当了国君。他就是历史上有名的晋文公。他即位以后，整顿内政，发展生产，晋国渐渐强盛起来。其实，晋文公也想像齐桓公那样做中原的霸主，要当中原霸主，就得打败楚国。
信守承诺
不久，因为楚国攻打宋国，宋国向晋国求救，晋文公认为应该扶助有困难的国家，于是率兵先打下了归附楚国的两个小国（曹国和卫国）。以此为导火索，晋楚两国在城濮地方发生了战争。楚军一进军，晋文公立刻命令自己的部队后撤三舍。当时有些将士不理解，辅佐晋文公的大臣狐偃便说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初主公在楚王面前曾允诺双方要交战，我们先退避三舍。今天后撤，就是信守诺言，否则，我们就理亏了。如果我们退了兵，他们还不肯罢休，那就是他们输了理，我们再与他们交兵不迟。”于是晋军上下一条心，一气后撤了90里。但是楚将仍然不肯罢休，一步一步追击晋军。
结果，大战展开了。最后晋军打败了楚军。
弦高智退秦师
只身一人，退掉秦军雄师，他是如何做到的？
秘密出师
公元前628年，晋文公病死，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国。他们说：“晋国国君重耳刚死去，还没举行丧礼。趁这个机会攻打郑国，晋国决不会插手。”
留在郑国的将军也送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里，要是秘密派兵来偷袭，保管成功。”
秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国。两个经验丰富的老臣蹇叔和百里奚都反对。蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了准备，怎么能够取胜。而且行军路线这么长，还能瞒得了谁？”
秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙为副将，率领300辆兵车偷偷地去打郑国。
不速之客的来访
第二年二月，秦国的大军进入滑国地界（在今河南省）。忽然有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。
孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。
那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，特地派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上4张熟牛皮和12头肥牛。
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候进行突然袭击，现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，这说明郑国早已有了准备，要偷袭就不可能了。他收下了弦高送给他们的礼物。对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”
弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备，偷袭没有成功的希望，我们还是回国吧。”说罢，就灭掉滑国，回国了。
其实，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子。他赶了牛到洛邑去做买卖，正好碰到秦军。他看出了秦军的来意，要向郑国报告已经来不及了。他急中生智，冒充郑国使臣骗了孟明视，一面派人连夜赶回郑国向国君报告。
郑国的国君接到弦高的信，急忙叫人到北门去观察秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮，马匹喂得饱饱的，正在作打仗的准备。他就不客气地向秦国的三个将军下了逐客令，说：“各位在郑国住得太久，我们实在供应不起。听说你们就要离开，就请便吧。”
三个将军知道已经泄露了机密，眼看呆不下去，只好连夜把人马带走。
秦晋大战
一念之慈，注定了以后的失败。
放虎归山
晋襄公亲自率领大军开到崤山。崤山本是形势十分险要的地方，晋军在那里布下了天罗地网，只等秦军到来。孟明视他们一进崤山，就中了埋伏，被晋军团团围住，进退两难。秦国的士卒死的死，降的降。孟明视、西乞术、白乙丙三员大将全都被活捉了。
晋襄公得胜回朝。他的母亲文嬴原是秦国人，不愿同秦国结仇，对襄公说：“秦国和晋国原是亲戚，一向彼此帮助。孟明视这帮武人为了自己要争功，闹得两国伤了和气。要是把这三个人杀了，恐怕两国的冤仇越结越深，不如把他们放了，让秦君自己去惩办他们。”
晋襄公听母亲说得有道理，就把孟明视等三个俘虏释放了。
大将先轸一听让孟明视跑了，立刻去见晋襄公，说：“将士们拼死拼活，好不容易把他们捉住，怎么轻易把他们放走呢？”一面说，一面气得向地上吐唾沫。
晋襄公听了，也感到后悔，立刻派将军阳处父带领一队人马飞快地追上去。
孟明视三人被释放之后，使劲地逃跑。到了黄河边，发现后面已经有晋兵追上来。在这紧急关头，幸好有一只小船停在河边，他们就跳了上去。
等阳处父赶到，船已经离了岸。阳处父在岸边大声喊叫：“请你们回来！我们主公忘了给你们准备车马，特地叫我赶来送几匹好马，请你们收下！”
孟明视哪里肯上这个当。他站在船头上行了礼，说：“承蒙晋君宽恕了我们，已经万分感激，哪里还敢再收受礼物。要是我们回去还能保全性命，那么，过了三年，再来报答贵国吧。”阳处父还想说什么，那只小船哗啦哗啦地，已经越划越远了。
阳处父回去向晋襄公回报了孟明视的话，晋襄公懊悔不及，但也无可奈何了。
君王迎接败将
孟明视等三个人回到秦国。秦穆公听到全军覆没，穿了素服，亲自到城外去迎接他们。
孟明视三个人跪在地上请罪。秦穆公说：“这是我的不是，没有听你们父亲的劝告，害得你们打了败仗，哪儿能怪你们呢？再说，我也不能因为一个人犯了一点小过失，就抹杀他的大功啊。”
三个人感激涕零，打这以后，他们认真操练兵马，一心一意要为秦国报仇。
公元前625年，孟明视要求秦穆公发兵去报崤山的仇，秦穆公答应了。孟明视等三员大将率领四百辆兵车打到晋国。没想到晋襄公早有防备，孟明视又打了败仗。
秦穆公仍旧没有办他的罪，但孟明视实在过意不去，好像对国家欠下一笔债。他把自己的财产和俸禄全拿出来，送给在战争中死亡将士的家属。他跟兵士一块儿过苦日子。兵士吃粗粮，他也吃粗粮；兵士啃菜根，他也啃菜根，天天苦练兵马，一心要报仇雪耻。
这年冬天，晋国联合了宋、陈、郑三国打到秦国的边界上来了。孟明视嘱咐将士守住城，不准随便跟晋国人交战，结果又让晋国夺去了两座城。这以来，秦国就有人说孟明视的坏话，说他不该这么胆小。附近的小国和西戎瞧着秦国一连打了三个败仗，纷纷脱离秦国，不受其管了。
置之死地而后生
公元前624年，也就是崤山交战以后第三年的夏天。孟明视作好一切准备，挑选了国内精兵，拨发了五百辆兵车。秦穆公拿出大量的粮食和财帛，把将士的家属安顿好。将士的斗志旺盛，整装出发。
大军渡黄河的时候，孟明视对将士说：“咱们这回出来，可是有进没退，我想把船烧了，大家看怎么样？”大伙说：“烧吧！打胜了还怕没有船吗？打败了，也别回来了。”孟明视的兵士们憋了几年的闷气和仇恨，全在这时候迸发出来。没有几天工夫，就一举夺回了上次丢了的两个城。接着又攻下晋国的几座大城。
晋国这才感到秦国攻势的厉害，上上下下都着了慌。晋襄公跟大臣商量以后，下了命令：只许守城，不许跟秦国人开战。秦国的大军在晋国的地面上来回挑战，没有一个晋国人敢出来。
有人对秦穆公说：“晋国已经认输了。他们不敢出来交战。主公不如埋了崤山的尸骨回去，也可以洗刷以前的耻辱了。
秦穆公就率领大军到崤山，把三年前作战死亡将士留下的尸骨收拾起来，埋在山坡里。秦穆公带领孟明视等将士，祭奠了一番，才班师回国。
西部小国和西戎部落，一听到秦国打败了中原的霸主晋国，争先恐后地向秦国进贡。秦国从此就做了西戎的霸主。
一鸣惊人
表面上醉生梦死，实际却暗中寻找治国的方略。
三年的醉生梦死
公元前614年，楚穆王死，他的儿子侣继位，就是楚庄王。
年轻的楚庄王继位之后，只顾纵乐享受，或者带领王宫的警卫士卒到云梦泽畔围猎游乐；或者在宫中观看姬妾侍女歌舞狂欢。他酗酒滥饮，浑浑噩噩，无日无夜沉缅于声色之中。
大臣们仍然照例进宫朝见、报告工作，但是他既不愿意过问国事，也不发布任何号令，军国大事任凭大夫们处理，仿佛自己不会当国君。从他的那副样子看，也根本就不像一个国君。