在政治制度上，西汉初年，基本上沿袭了秦朝的制度。在皇帝之下，设三公（丞相、太尉、御史大夫），分掌政务、军事和监察；九卿（奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府）分别掌管国家军政和宫廷事务。刘邦之后，三公、九卿名称虽时有改变，但一直发挥着国家机器的中枢作用。地方行政机构，除沿袭秦朝郡县两级制度外，汉初还分封诸侯王，形成郡国交错的局面。郡县官制承袭秦代，封国官制仿照中央。县以下的基层组织仍为乡、亭。
为了巩固封建统治，在军制方面，汉初建立了比秦朝更为完备的武装力量。在中央设立南北两军，以拱卫京师，“南军卫尉主之，掌宫城门内之兵；北军中尉主之，掌京城门内之兵”。在地方，“高祖命天下郡国选能引关蹶张（拉弓张弩）、材力武猛者，以为轻车（车兵）、骑士（骑兵）、材官（步兵）、楼船（水兵）。常以立秋后讲肄课试，各有员数。平地用车骑，山阻用材官，水泉用楼船”。这些地方军队，郡国由郡守和郡尉掌管，王国由国相和中尉掌管。
在法律方面，刘邦入关之初，与秦民“约法三章”，作为稳定社会秩序的临时措施。西汉政权建立后，刘邦认为“三章之法，不足以御奸”。于是命令萧何在秦六律基础上，制定汉律。萧何芟除秦律夷三族及连坐法，增加部主见知之条文，“益《事律》、《擅兴》、《廒户》三篇，合为九篇”，因称《九章律》。
在赋役方面，西汉政权建立之后，即进行全国人口登记，建立了周密的户籍制度，依据户籍向人民苛赋征役。首先是田租，规定“什五税一”；其次是口赋（人头税），按照年龄分为算赋和口钱，“民年十五以上至五十六出赋钱，人百二十为一算，为治库兵车马”。凡：七岁至十四岁，不论男女，每口每年缴纳二十钱，敬奉天子，称为口赋。汉朝还规定，成年男子都要为政府服役，“民年二十三为正，一岁为卫士，一岁为材官、骑士，习射御骑驰战阵。又日年五十六衰老，乃得免为庶民，就田里”。
刘邦及其部属总结所以能够战胜项羽，取得成功的原因之一，是刘邦善于用人。汉初辅佐刘邦平定天下的“开国元勋”，除张良外，如萧何、曹参、韩信、陈平、周勃、樊哙、彭越、黥布等，大都出身寒微，刘邦皆能量才任用，使其为效死力。西汉建国后，中央和地方机构的主要官吏，大部分由其属下充任，地方小吏则由一部分秦朝旧官吏继任。除此而外，在社会上还有不少“贤士大夫”处于闲散地位。为了网罗这批人才，充实各级政府，汉高帝十一年（前196），刘邦发布诏令，布告天下：“贤士大夫有肯从我游者，吾能尊显之。”即是说，贤人才士肯为西汉政府效力者，将分派各种不同官职。对于德才出众者，郡守要亲自登门劝请，派人驾车送至京师，并将其行状年纪，报告至相国府，以备差遣。如果地方官发现贤才隐瞒不报，一经查出，即予免职。刘邦此项措施，对于巩固新建立的西汉政权，起到积极作用。
为了巩固西汉王朝的统一，汉高帝九年（前198），刘邦采纳刘敬（娄敬）献策，将盘踞在东方原六国之后以及豪家大族，迁至关中。娄敬完成和亲任务从匈奴归来后，向刘邦建议说：“今陛下虽都关中，实少人。北近胡寇（指匈奴），东有六国之族，宗强，一日有变，陛下亦未得高枕而卧也。”他认为，关中一带，经过战乱，地旷人稀，北有匈奴，近者距长安只有七百里，轻骑一日夜可至京师。秦时东方六国之后，仍有相当实力。一旦发生变故，将会两面受敌。为策万全，巩固西汉王朝，不如“徙齐诸田、楚昭、屈、景、燕、赵、韩、魏后，及豪杰名家居关中。无事，可以备胡；诸侯有变，亦足率以东伐，此强本弱末之术也”。于是刘邦乃使刘敬迁豪族大姓十余万口于关中，给予良田美宅。其后，又陆续将诸功臣家、官吏世家、高赀富人和豪杰兼并之家迁至关中。
在楚汉战争时期，刘邦为了战胜项羽，争取反楚力量，曾把一些势力强大的将领分封为王。汉初，被分封的异姓诸侯王计有七个，即楚王韩信（先封齐王）、淮南王英布、梁王彭越、赵王张敖、韩王信、燕王臧荼、长沙王吴芮。此外，还封功臣萧何等一百四十三人为列侯。
异姓王占有关东广大地区，拥兵自重，专制一方，成为中央集权的严重威胁。从汉高帝五年（前202）至高帝十二年（前195），七年之间，刘邦借口他们谋反，先后消灭楚、韩、赵、梁、淮南和燕等六王。只有吴芮由于其封国僻远，势力最小，暂时保留下来。在消灭异姓诸王的同时，刘邦“惩戒亡秦孤立之败”，又在异姓诸王的旧土上分封了九个刘姓子弟为王，并杀白马为盟，立誓“非刘氏而王，天下共击之”。为了控制诸侯王国，刘邦规定王国的相、太傅、内史、中尉等重要军政官吏均由中央委派，并规定无中央虎符不得发兵。
刘邦在位期间，由于诸侯王均为刘邦子弟，而且大抵年纪较轻，还易控制，其弊端尚未暴露。但随着诸侯王的成长，地方势力日益坐大，“大者夸州兼郡，连城数十”王国得以自征租赋，自筹货币，自行纪年，形成“尾大不掉”之势。至文帝、景帝之时，终于爆发了中央与王国之间争夺领导权的斗争。
秦建筑注释
①《汉书》卷一《高帝纪》下。
②《汉书》卷二四《食货志》上。
③《汉书》卷一六《高惠高后文功臣表》序。
④《史记》卷三十《平准书》。
⑤⑥⑦⑧⑨《汉书》卷一《高帝纪》下。
⑩《汉书》卷二四《食货志》上。
《史记》卷三○《平准书》。
《文献通考》卷一五○，《兵考》二○。
《后汉书》卷一《光武帝纪》下注引《汉官仪》。
《汉书》卷二三《刑法志》。
《通典》卷一六三《刑一》。
《汉书》卷二四《食货志》上。
《汉书》卷一《高帝纪》四年如淳注引《汉仪注》。
《汉书》卷一《高帝纪》二年如淳注引《汉仪注》。
《汉书》卷一《高帝纪》。
《史记》卷九九《刘敬传》。
《汉书》卷一四《诸侯王表》序。
《史记》卷九《吕太后本纪》。
《汉书》卷一四《诸侯王表》序。
汉匈和亲
匈奴是古代北方游牧部族，其人以游牧为生，过着逐水草迁徙的生活，但在某些地点也建有一些军用壁垒、城堡，并有少量的农业生产。匈奴人好征战，手持长器弓矢，短器刀铤（音蝉）。“自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘……父死，妻其后母，兄弟死，皆取其妻之”①。匈奴人作战时，“得人以为奴婢，故其战，人人自为趣（趋）利”②。
秦初，匈奴分布在阴山南北地区。秦始皇三十三年（前214），秦将蒙恬打败了匈奴夺取河南地（今内蒙古河套一带），重置九原郡（今内蒙古包头市西），连接秦、赵、燕旧日长城并重加修筑，以防匈奴南侵。秦二世元年（前209），匈奴头曼单于收复河南地，至其子冒顿（音墨毒）单于乘楚汉战争之际，以“控弦之士”三十余万，东败东胡，西破月氏，北征丁令、坚昆等地（约在今蒙古至西伯利亚一带），南并楼烦、白羊（约在今内蒙南部），使“诸引弓之民，并为一家”③。匈奴的统治区域东起朝鲜边界，横跨蒙古高原，向西与氐羌相接，向南伸延到河套以至于今晋北、陕北一带。冒顿把这一广大地区分为中、左、右三部，中部由冒顿自辖，与汉的代郡、云中郡相对；左部居东方；右部居西方，由左右屠耆王（贤王）分领。他们经常侵扰西汉的北边地区。
为了防御匈奴进攻，汉高祖刘邦把韩王信封于代北。汉高帝六年（前201），匈奴大举进攻马邑（今山西朔县），韩王信投降匈奴。次年，又攻晋阳（今山西太原市），汉高祖闻讯，亲率三十万大军迎战于平城之白登山（今山西大同市东北），并讨伐韩王信，时值“大寒雨雪，卒之堕指者十二三。于是冒顿阳败走诱汉兵”④。汉军中了匈奴的诱兵之计，在自登山被冒顿骑兵围困七天七夜，和主力部队完全断绝联系。最后刘邦用陈平秘计，派人重赂冒顿阏氏（音焉支，匈奴单于之妻，犹汉言皇后），始得脱险，至平城，汉大军到，匈奴解围去，汉亦罢兵归。
白登战后，冒顿单于仍不断进北部边境，代王喜吓得弃掉封国逃回长安。高帝数苦北边，谋对策，问刘敬。刘敬曰：“天下初定，士卒罢（疲）于兵，未可以武服也。……陛下诚能以逋（同嫡）长公主妻之，厚奉遗之。彼知汉逋女送厚…”·必慕以为阏氏，生子必为太子……冒顿在，固为子婿，死，则外孙为单于。”⑤由于汉初战争破坏，经济急待恢复，政权尚未巩固，刘邦接受了刘敬的建议。汉高祖九年（前t98），刘邦取家人子（宫人）为长公主嫁与匈奴单于，每年送去大量的絮、缯、酒、食物，并开关市进行交易，与匈奴约为兄弟，以缓和匈奴的侵扰。
刘邦以后的惠帝、吕后、文帝、景帝时期，基本形势没有大的变化，西汉政府继续执行刘邦与匈奴的“和亲”政策。据历史记载，惠帝三年（前192）、文帝六年（前174）、文帝后元二年（前162）、景帝元年（前156）、景帝二年（前155）、景帝五年（前152），汉朝皇帝都曾经送宗女嫁给匈奴单于，或重申坚持与匈奴实行“和亲”。汉政府馈赠单于的礼物也逐年增多。如汉文帝六年与匈奴“和亲”时，一次就赠送单于锦绣衣袍、黄金装饰的带子、黄金带钩、汉族人用的篦梳、还有几十匹刺绣、织锦等大量贵重物品。汉初七八十年间的“和亲”政策，带来了相对和平局面，有利于两族人民之间的友好往来。西汉政府与匈奴同意在边界地区“通关市”，允许两地间的贸易交换。于是，匈奴人带着驴、马、羊、驼、兽皮等物产在“关市”与汉族商人交换缯、帛、酒和粮食。“关市”贸易，一时相当繁盛。
但是这种“和亲”政策，说到底是带有贡纳性质的政治联姻。西汉统治者当时实行这一政策，也是迫于形势不得已而为之的。“和亲”并未能阻挡匈奴贵族的掠夺。从汉高祖到汉景帝的七十多年间，匈奴贵族一有机会，仍然不断地攻掠汉朝边郡。每次进攻都要“杀掠人民”，抢劫牲畜。特别是云中（今内蒙古托克托东北）和辽东（今辽宁省南部）两郡受害最深，每年都有一万多人被匈奴贵族杀害或掠去为奴。
文、景时期，虽然对匈奴采取和亲政策，但为抵御匈奴的侵扰，也作些防备工作。公家养马，多至三十万匹，为建设强大骑兵创造了条件。到了汉武帝时，由于国家的经济实力空前雄厚，又无内顾之忧，一支强大的骑兵队伍建立起来，便放弃对匈奴单方面退让的和亲政策，向匈奴展开了大规模的反击战争，从此，西汉与匈奴“绝和亲”八十多年。
昭帝时，发生了“五单于争立”的纷争混战，最后分裂为南北两部，南匈奴呼韩邪单于决心降汉，北匈奴的郅支单于被迫西迁。到汉宣帝时，匈奴在汉军连续打击下，已日趋衰落，因而被匈奴征服、奴役的丁零等部族，纷纷脱离匈奴控制，并配合汉军进攻匈奴，匈奴再也无力向汉朝发动进攻。而西汉王朝也由于长期战争，使内部矛盾日益尖锐。于是，汉政府与匈奴间的战争渐渐平息，又重新恢复了两族间的“和亲”。不过，这已是汉朝略占优势的形势下，双方走向妥协的产物，与汉初的和亲，虽然都是政治联姻，情况已不相同。宣帝甘露三年（前51）和宣帝黄龙元年（前49），呼韩邪单于两次到长安觐见汉帝。汉宣帝举行隆重的欢迎仪式，给他的礼遇位置，超过汉朝各诸侯王之上，同时还赠送“冠带、衣裳、黄金玺、戾绶、玉具、剑、佩刀，弓一张、矢四发、棨戟十，安车一乘，鞍勒一具，马十五匹，黄金二十斤，钱二十万，衣被七十七袭，锦绣、绮毂、杂帛八千匹，絮六千斤”⑥，表示对呼韩邪政权的支持和友好。呼韩邪单于也向汉宣帝表示，愿意留居漠南，协助汉政府保护边境域塞。双方建立了和平相处，互相支持的关系。
汉元帝建昭三年（前36），汉西域都护、骑都尉甘延寿和副校尉陈汤出兵杀死郅支单于，呼韩邪单于实现了重新统一整个匈奴的愿望。汉元帝竟宁元年春正月（前33），呼韩邪单于第三次到长安朝见汉帝，“礼赐如初，加衣服锦帛絮，皆倍于黄龙时，单于自言愿婿汉氏以自亲。元帝以后宫良家子王墙（或作嫱、樯）字昭君赐单子”⑦。王昭君容貌丰美，仪态大方，通情识理，深得呼韩邪单于的倾心敬爱，特加称号“宁胡阏氏”（希望通过这次和亲，建立永远和好安宁关系之意），汉元帝也很高兴，下诏“改元为竟宁”⑧（表示取得了永远和平相处的局面），恢复了旧日的和亲，结束了百余年来汉匈战争。“昭君出塞”后，一直生活在匈奴游牧地区到死，在她影响下，她的子女及周围人都努力维护汉匈友好关系，一直持续到西汉末年。和亲后的半个世纪，在北部边境出现了“边城晏（晚）闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶（百姓）亡干戈之役”⑨的和平景象。近年来在包头等地的汉代墓葬中，出土有“单于和亲”等文字的瓦当，是汉、匈关系和洽的有力证明。
注释
①《汉书》卷九四《匈奴传）上。
②③《史记》卷一一○《匈奴列传》。
④《汉书》卷九四《匈奴传》上。
⑤《史记》卷九九《刘敬传》。
⑥《汉书》卷九四《匈奴传》上。
⑦《汉书》卷九四《匈奴传》下。
⑧《汉书》卷九《元帝纪》。
⑨《汉书》卷九四《匈奴传》下。
诸吕之乱
向帝十二年（前195）四月，刘邦病死，五月，太子刘盈年十七岁，即位，是为惠帝。惠帝即位之初还亲理朝政，但其为人仁弱，虽继承大统，而一切国家大政，皆操诸吕后之手。吕后，名雉，小字娥妁（xú许）。刘邦微时，吕后尝居田中耨。刘邦亡命芒砀山时，吕后常往相从。彭城之役，吕后与太公同为项羽所俘。后楚汉议和，始得释归。刘邦即天子位，吕后遂为皇后。吕后性情刚毅，多疑好杀，曾协助刘邦诛杀韩信、彭越等大臣。高帝十年（前197），定陶戚姬有宠于刘邦，生赵王如意。吕后年长失宠，刘邦欲废太子刘盈而立如意，后得大臣力争，始得不废，吕后因此对戚姬及赵王恨之入骨，必欲置之死地而后快。刘邦死，惠帝立，吕后为皇太后，第一件事即命人幽禁戚夫人于永巷（别宫名，有长巷，故名），髡钳（剃发，以铁束颈），衣赭衣（罪衣），令其舂米。戚夫人边舂边叹息说：“子为王，母为虏，终日春薄暮，常与死（死罪）为伍！相离三千里，当谁使告汝？”①吕后闻知大怒说：“乃欲倚汝子邪？”乃召赵王如意入京，乘惠帝晨出射猎之机，使人鸩杀之。又“遂断戚夫人手足，去眼，燀耳（以药熏耳使聋），饮痦（哑）药，使居厕中，命曰‘人彘’②。吕雉阴鸷残忍竟至于此！
吕后意识到，惠帝接受的是一个外重内轻的天下。一方面，刘氏诸王，非其伯叔，即其兄弟，刘盈仁弱，非其对手。另一方面，功臣宿将陈平、灌婴、周勃、樊哙等皆手握重兵，造成对中央政府的威胁。吕后具有极大政治野心，刘邦一死，她就同其亲信审食其密谋尽诛诸将，然后发丧。吕后对审食其说：“诸将故与帝（指刘邦）为编户（列次名籍）民，北面为臣，心常快陕（不快之意），今乃事少主，非尽族是（族诛功臣），天下不安。”③有人将此消息告之郦商，郦商往见审食其说：“吾闻帝已崩，四日不发丧，欲诛诸将，诚如此，天下危矣。”④现诸宿将皆领重兵在外，“陈平、灌婴将十万守荥阳，樊哙、周勃将二十万定燕、代，此闻帝崩，诸将皆诛，必连兵还乡以攻关中”⑤。届时“大臣内叛，诸侯外反”⑥，国家危亡可翘首而待。吕后估计实力不足，乃迫不得已暂时中止诛杀诸将的阴谋。但在惠帝君国期间，吕后无日不在计划巩固中央与削弱诸王及元老宿将的方策，只是因为准备尚未完成，并未采取攻势而已。