蔺相如，赵国人。生年不详。赵孝成王六年（公元前260年），秦赵长平之战时，他已病笃，大约就死在这一两年内。
一、临危授命
廉颇是赵国的优秀将领。赵惠文王十六年（前283），廉颇作为赵国的将领去攻打齐国，大败齐军，攻取阳晋，被任命为上卿，他以勇气过人闻名于诸侯。蔺相如是赵国人，是赵国宦官令缪贤的门客。
赵惠文王时期，赵国得到楚国的和氏壁。秦昭王听说这件事后，派人送信给赵王，表示愿意用十五座城来交换和氏壁。赵王和大将军廉颇等诸位大臣商议：想把和氏壁给秦国，又恐怕得不到秦国的十五座城，白白被欺骗；想不给，又怕秦兵前来进犯。计议未定，连寻找可以去泰国回复秦王的人，也未能找到。宦官令缪贤说：“我的门客蔺相如可以出使秦国。”赵王问道：“你怎么知道他行呢？”缪贤回答说：“我曾经犯了罪，私下想逃到燕国去，我的门客蔺相如制止了我，他说：‘您怎么了解燕王呢？’我对他说：‘我曾经陪同大王与燕王在边境上相见，’燕王私下握着我的手说：‘愿意和你交个朋友。’我从这件事了解燕王，因此想去燕国。相如对我说：‘赵国强大，燕国弱小，而您受到赵王的宠信，所以燕王想和您交朋友。如今您要逃离赵国到燕国去，燕国畏惧赵国，势必不敢收留您，反而会将您捆住交还赵国。您不如袒露着臂膊伏在刀斧旁向赵王请罪，则可侥幸获得宽免。’我采纳了他的意见，幸而大王也宽赦了我。我个人认为此人是个勇士，足智多谋，可以担任使者。”当时赵王召见蔺相如，他问蔺相如说：“秦王请求用十五座城交换寡人的和氏壁，可以和他交换吗？”相如说：“秦国强大而赵国弱小，不能不答应。”赵玉说：如果秦王拿去了我的和氏壁，却不把城邑给我，怎么办？”相如说：“秦国用城邑换取和氏壁而赵国不同意，是赵国理屈。赵国把和氏壁给了秦国而秦国不给赵国城邑，则是秦国理亏。衡量这两种情况，宁可答应秦国，让秦国承担理屈的责任。”赵王问：“那么谁可以出使秦国？”相如说：“大王一定没有合适的人，我愿意带着和氏壁出使秦国。如果秦国把十五座城邑交给了赵国，和氏壁就留给泰国；秦国不把十五座城邑交给赵国，我一定将和氏壁完好的归还赵国。”于是，赵王便派相如带着和氏壁向西出使秦国。
二、不辱使命
秦王很得意地坐在章台上接见蔺相如。相如恭恭敬敬地把和氏璧献给秦王，秦王非常高兴，把和氏壁传给妃嫔和左右近臣观赏，左右的人们都高喊“万岁”。相如见泰王没有把城交换给赵国的意思，便心生一计走上前说：“和氏璧虽好，但是璧上也有些斑点、毛病，请让我指给大王看。”秦王信以为真便把壁给相如，相如捧璧后退、靠着一根柱子，怒发冲冠，对秦王说：“大王想得到和氏壁，派人送信给赵王，赵王召集全体大臣一起商议，大臣们都说：‘秦国十分贪婪，倚仗自己的强大，用空话来骗取和氏壁，交换和氏壁的城已恐怕得不到。’议论的意见是不能把和氏壁给秦国。而我认为，平民百姓之间的往来尚且不能互相欺骗，何况是大国呢！而且因一块玉璧而使强大的秦国不高兴，这样不行，于是赵王斋戒五天，派我带着和氏壁，举行了叩拜礼，交给了我国书，为什么这样做呢？这是尊重大国的威严，表示敬意，今天我来到这里，大王在偏殿行宫接见我，礼节十分简慢；拿到和氏璧，又传给妃嫔们看，以此戏弄我、我看大王没有给赵王城邑的意思，所以我再拿回玉壁，大王如果要强迫我，我的头今天就和玉壁一起撞碎在这柱子上！”相如捧着玉壁，眼睛斜视着柱子，准备撞到柱子上去，秦王怕他撞坏玉壁，连忙道歉，请他不要那样做，叫来负责的官员，在地图上查看，指着地图说从这里起的十五座城都给赵国。相如估计秦王不过是假装要给赵国城邑，实际上赵国是得不到的，便对秦王说：“和氏壁是天下闻名的珍宝，赵王畏惧秦国，不敢不把它献出来，赵王在送出玉璧时，曾斋戒五天，现在大王您也应该斋戒五天，在王宫正殿安排九宾迎接的礼仪，我才能献上玉壁。”秦王估计在这种情况下，不可强行夺取和氏璧，便答应斋戒五天，让相如在在广成宾馆住下，相如盘算秦王虽然同意斋戒，但肯定会背弃约定，不给赵国城邑，便让他的随从扮成普通百姓，把玉璧藏在怀中，从小路逃走，把玉璧还给了赵国。
秦王斋戒五天后，在王宫设置了九宾迎接的隆重典礼，派人去请赵国使者蔺相如前来献璧。相如到达后，对秦王说：“秦国自穆公以来的二十余位国君里，没有一个是坚守信约的。我实在怕被大王欺骗而对不起赵王，所以已经派人带着玉璧回赵国了，他走小路已经到了赵国。再说众所周知秦国强大，赵国弱小，如果先把十五座城割让给赵国，赵国岂敢留下和氏璧而得罪大王呢？大王派一个使者到赵国，赵国立即将玉璧送来。我知道欺骗大王是杀头的罪过，我请求受下汤锅接受“烹刑”，希望大王和各位大臣商量计议。”秦王和各位大臣面面相觑，哭笑不得。侍臣想把相如拉下去杀头，秦王说：“现在杀了相如，不但得不到和氏璧，而且有损秦、赵之间的关系，不如利用这个机会厚待相如，让他回到赵国，赵王难道敢因为一块玉壁的缘故欺骗秦国吗？”终于在朝廷上接见了相如，按照隆重的外交礼节在正殿上接见了蔺相如，然后打发他回国。
相如回国后，赵王认为他是一个贤能的大夫，使赵国在诸候面前不受欺辱，便任命相如为上大夫、秦王没有把十五座城割让给赵国，赵国最终也没有把和氏璧给秦国。
三、成武慑敌
蔺相如完璧归赵的第二年，赵惠文王十七年（公元前282年），秦借口赵不跟它联合攻齐，派兵攻下赵的两座城池。赵惠文王十八年（公元前281年），秦兵侵赵，攻下石城（约当今河南林县西南）。赵惠文王十九年（公元前280年），秦将白起率军攻赵，取光狼城（约当今山西高平县西），斩杀赵国三万人。秦在对赵进行军事威胁的同时，又在外交方面迫使赵国屈服。赵惠文王二十年（公元前279年），秦王派使者通知赵王在西河外渑池（今河南渑池县西）地方作友好会见。赵王畏惧秦国，想要辞谢不去。
大将廉颇和蔺相如商议后对赵王说：“如果大王不去，那就显得赵国懦弱而胆怯了。”于是赵王便启程，相如随行。廉颇送到国境上，与赵王分别时说：“大王此行，估计从路上行程到会见的典礼完毕后归来，应该不出三十天，如果大王三十天后未回，那么请允许立太子为国君，以断绝秦王要挟赵国的念头。”赵王答应了他的请求。于是，赵王与秦王会见于渑池。秦王喝酒到兴头上时，说：“寡人私下里听说赵王爱好音乐，请弹奏一下曲吧。”赵王弹了瑟，秦国的御史走上前来，记载道：“某年某月某日，秦王与赵王相聚饮酒，秦王命令赵王弹瑟，”蔺相如走上前说：“赵王私下听说秦王擅长演奏秦国的音乐，请让我向秦王敬献盆缶，以互相娱乐。”秦王很生气，不答允。于是，蔺相如上前献缶，并跪下请求秦王弹奏，秦王不肯击缶。蔺相如说：“我跟大王的距离不满五步，大王要是不答应我的请求，我可要把颈上的血溅到大王身上了！”左右的侍卫想杀蔺相如，蔺相如怒瞪着双目呵斥他们，左右的人都被他的气势吓退。这时秦王很不情愿地为他敲了一下缶。蔺如相回头招来赵国的御史记载道：“某年某月某日，秦王为赵王敲缶。”秦国的大臣们说：“请用赵国的十五座城为秦王祝寿。”蔺相如也说：“请用泰国的咸阳为赵王祝寿。”秦王一直到宴会结束，始终不能压倒赵国。赵国也布置了大军来防备秦国。秦国不敢动武。
四、将相之和
会见结束后回国，因为蔺相如的功劳大，任命他为上卿，官位在廉颇之上。廉颇心里很是不服说：“我作为赵国的将军，攻无不克、战无不胜，有攻城野战的大功，而蔺相如仅仅耍弄了嘴皮子，官位却在我之上；而且蔺相如一向是低贱的人，我感到羞耻，不情愿在他之下。”扬言说：“我见到蔺相如，一定要侮辱他。”蔺相如听说后，不肯与他会面。蔺相如每当上朝时，常常借口有病，不想与廉颇争位次。不久蔺相如外出。望见廉颇，蔺相如驾车改道躲避。于是，他的门客一起劝他说：“我们之所以离开亲戚来侍奉您，只是因为仰慕您的崇高道义。现在您与廉颇官职相同，廉颇散布了一些难听的话，而您畏惧躲避，显得非常害怕，这种事连一般的人尚且觉得羞辱，何况对于将相呢！我们没出息，请让我们告辞离去。”蔺如相坚决挽留他们说：“你们看廉将军比秦王怎么样？”回答说：“不如秦王。”蔺相如说：“以秦的威势，而我也能在宫廷上呵斥他，羞辱他的大臣们，我虽然愚拙，难道单单害怕廉将军吗？只是我考虑到强大的秦国之所以不敢进攻赵国，只是因为我们两个人在。现在两虎相斗，势必不能共存。我之所以这样做，是把国家安危放在首位，而把私人恩怨放在后面。”廉颇听说后，袒露上身，背着荆条，让宾客带着到蔺相如府上谢罪，说：“我是个粗鄙浅薄的人，不知道将军对我宽容到这种程度！”终于彼此和好，成为生死之交。
这年，廉颇率军向东攻打齐国，打败齐国一个军。过了两年，廉颇又打齐国的几邑，攻下了它。之后三年，廉颇攻打魏国的防陵、安阳，攻下了两地。之后四年，蔺相如率军攻打齐国，到达平邑而停止，第二年，赵奢在阙与城下打败秦军。