头戴高冠。身佩长剑，宽衣博带，行吟泽畔，这是明末著名画家陈洪缓为伟大的爱国诗人屈原创作的《屈子行吟图》画像。诗人崇高的理想与博爱的胸怀，从画像中的衣冠与饰物上具体地表现了出来。正如《离骚》中的诗句：“高余冠之炭发兮，长余佩之陆离。芳与泽其杂揉兮，唯昭质其犹未亏。”诗人戴着发发的高冠，佩着陆离的长剑，虽然生活在清与浊混淆的世界里，但是只有自己那颗明洁的心，却没有丝毫的玷污与亏损。诗人不为恶势力所屈服，发出了“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”的宏愿。在漫漫的长路上将做何求索？我们先从诗人所处的时代谈起。
一动荡的时代
战国时期是我国古代一个风云变幻的大动荡、大变革的历史时期。林立的各诸侯国，斗争十分激烈。经过厮杀与兼并，出现了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个强国并立的局面。然而七个强国的发展却不平衡。
楚国原是江、汉流域的一个蛮族国家，西周时活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前689年楚文王开始建都于郢（今湖北江陵西北），逐渐地强大了起来，兼并了附近的一些小国，扩大了领域。传至楚庄王的时候（前613~前591年）任用孙叔敖为宰，整顿内政，平定贵族叛乱，兴修水利，发展生产，使楚国一跃而为强国。公元前606年，楚庄王曾一度进军洛邑郊外，派人向周天子问九鼎小大轻重，表示有灭周的野心。公元前597年，楚国与晋国大战于邲（今河南郑州北），晋军大败。公元前594年，楚国又出兵围宋，宋向晋告急，但晋畏楚不敢出兵，此后，中原各国背晋向楚，楚国取代晋国成为霸主。《韩非子·有度》载：“荆（楚）庄王并国二十六，开地三千里。”楚庄王之后，楚国的辉煌时期也随之过去了。但仍不失为一个疆域广大，人口众多，经济、文化都发展到相当高度的一个大国。只是政治制度却比较落后，政权常操纵在腐朽的氏族贵族的手里。
战国初期，许多国家都进行了变法，取得了良好的效果。最早的是魏国，任用李促进行政治改革，稳定了政局，发展了经济。继魏之后，楚悼王任用吴起实行变法。当时，楚国国势很弱，国内政治黑暗，阶级矛盾尖锐；北面连遭赵、韩、魏三国的侵犯，西北又受泰国的威胁。吴起认为楚国之所以衰弱的原因，是大臣封君的权势太重，上逼人君而下虐民。因此，他主张废除贵族的特权，选贤任能，重振国威。具体的措施是：一、与王族血缘关系远的贵族，立即取消他们的特权。二、无功的封君子孙，传至三世即取消其爵禄。三、迁贵族到荒僻之乡垦荒。四、加强国防，选练士卒，奖励军功。这些办法，使得楚国日益强大。可惜的是坚持的时间不长，楚悼王死后，吴起就被反对变法的贵族所杀害，变法夭折，楚国也无法保持强盛的国势。
与楚国相仿，韩、齐、燕等国也都经过变法运动，在改善政治状况和促进社会经济的发展，也都起过一定的作用。然而，包括最早变法的魏国在内，这些国家的变法都不彻底，所以其国势都难持续地强大下去。而七国中的秦国却是另外一种景象。
秦国原是地处偏僻的雍州，今天的陕西西部的一个小国，不与中原诸侯会盟，中原各国也视之为夷翟。西周灭亡，秦襄公护送平王至洛邑有功，被封为诸侯，以歧为中心，势力逐渐发展起来了。秦穆公时（前659~前621年）任用百里奚等人，整顿内政，发展生产，国家逐渐富强，疆土向东扩展，与晋国接壤。因有晋的阻挡，秦国不能向东发展，于是向西戎地区发展，遂灭许多西戎小国。《史记·秦本纪》记载：“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”春秋后期至战国初，秦国社会生产力有了相当的发展。农业中已经使用了铁器，较多的荒地被开垦为良田，经济和社会面貌都有进一步发展。可是，国家政权却被保守的领主贵族所控制，贵族们垄断政权，干预君位的继承，争权夺利，国君权力较小，国力也很弱。在与列国的竞争中，也处于不利的地位。公元前408年魏国占领秦的河西之地，不久，楚国也控制了黔中、汉中、巴等地。这时，中原各国大多进行过改革，社会有所发展，他们都对秦国有鄙视之意。到了秦孝公任用商鞅变法，情况起了根本的变化。
公元前361年秦孝公即位。他是一个有抱负的国君，想要进行彻底的改革，于是下令招贤。商鞅得知后由魏入秦，孝公任命他为左庶长，开始变法。
公元前359年至前350年，商鞅两次颁布变法命令。其主要的内容：一、奖励军功，禁止私斗。设爵20级，有军功者可以授爵。宗室贵族无军功者，没有爵位和特权。二、废除井田制，允许土地买卖。三、奖励耕织，生产多者，可免徭役；从事工商活动及因怠惰而贫穷的，籍为官奴。四、编制户口，行“连坐”法。另外还有推行县制和统一度量衡等。
在变法的过程中，新旧势力的斗争十分激烈。秦孝公死后，惠王继位，旧贵族趁势反扑，商鞅被车裂处死。但是新法已经实行了20年，使百姓“家给人足”，得到人民的欢迎，所以新法得以实行下去。经过变法后的秦国，社会生产力大大发展了，军队的战斗力也大大加强了，其实力已超出其他六国。此后，秦国开始了兼并六国的行动。
楚国由于吴起变法的失败，到了屈原所生活的楚怀王的时代，政治依旧十分腐朽。王室与贵族总是培植自己的私人势力而打击迫害贤能的人。如《离骚》中所揭露的那样“世混浊而嫉贤兮，好蔽美而称恶”，总喜欢隐人善处而扬人恶声。他们媚上压下，拼命搜括百姓。这样发展下去的结果，必然是群臣互相妒忌，奸佞方谀奉承，良臣被排斥疏远，百姓离心，城池不修，既无能人又没强大的军事防御。面对强秦的进攻，总是被动挨打。
战国时期，由于经济的发展，政治制度发生巨大的变化，文化思想界也出现了蓬勃活跃的局面。天文学、医学、农学等科学技术有突出的成就；思想界也出现了“百家争鸣”，不同学派的诸子，从不同的阶级利益出发，对当时的政治。学术思想展开了热烈的争辩。主要的思想家有孟轲、荀况。庄周、韩非。公孙龙、惠施、邹衍等人。进步的思想家，大都继承了春秋以来盛行的“民本”思想，他们或主张减轻赋税徭役；或主张“举贤任能”，推行贤明政治；或主张实行法治，打击旧贵族，建立封建秩序。反动的思想家，则主张恢复领主的统治，或者幻想回复到原始社会。在哲学领域则展开了朴素唯物主义与唯心主义的斗争，辩证思维与形而上学、诡辩术的斗争。这些政治家与思想家们，把自己的思想主张，用优美的散文表达出来。他们往往采用神话传说、历史故事，或自己编写的寓言来说明道理。内容言之有物、非常丰富；行文多运用当时的口语，文章富有文采，人们喜闻乐见，达到很好的宣传效果。
在文学方面，由于我国第一部诗歌总集《诗经》的诞生，给诗歌的现实主义的创作开辟了道路，它从内容到形式都对后世产生了重要的影响。
科技文化的发展，各个学派的争鸣，促进了不同地区文化思想的交流，有利于促进统一的、高度发达的中华民族文化的形成与发展。
中国文化的起源与巫官密切联系在一起，原始的神话传说与重卜祀相结合，形成巫官文化。然而北方中原地区，政治。经济发展较快，文化的发展也突破巫官文化而步入了史官文化，怀疑天命，重视人事，讲求实际，注意总结历史的经验教训。而南方是徙迁江、汉流域的苗族，他们开化较迟，长期以来被中原各国称之为“蛮夷”。他们依然是信巫鬼，重祭祀，处于巫官文化时期。楚国则是南方文化的代表。由于对鬼神的信仰，就大量保存了富于想像的神话；由于巫风的盛行，又推动了音乐、舞蹈的发展。这样就使楚文化与北方文化形成两个不同的体系。战国时期，经过了长期的斗争，南北方文化交流、融合，形成了一个新的文化高涨时期。
屈原就是生活在这样一个大动荡，大变革与文化高涨的时代里。在政治上，他主张改革，要求废除腐朽贵族的特权，选贤任能，富国强兵；在文化上，他一方面发展南方文化富于想像的浪漫特色，另一方面又接受北方文化重视反映社会现实的优良传统的影响，从而创作了像“楚辞”这样优秀的新兴文学，在中华民族文化史上放出耀眼的异彩。
二王胄的家世
屈原，名平，出身于楚国贵族，与楚王同姓。他的宗祖屈瑕，是楚武王的儿子，被封在屈这个地方，后代便以屈为氏。从家世渊源来讲，屈原与楚王是同一始祖，这个始祖就是传说中的古帝颛顼高阳氏。屈氏为楚国三大家族屈、昭、景（合称“三闾”）之一，出过不少显赫的人物。
屈瑕曾作过莫敖，从他的事迹来看，既从事外交活动，又领兵打仗，地位应该是很高。他的后人屈重、屈到、屈建等人也都做过莫敖这个官职。《左传里还记载了屈氏家族的一个有名人物屈完。他在齐桓公统率诸侯伐楚的时候，曾代表楚国前往召陵（今河南郾师东南）议和，齐桓公却让他同自己一起乘兵车检阅诸侯的军队，并威胁他说：“以此军作战，谁能抵御；以此军攻城，何城不克。”可屈完却回答说：“君若以德义安抚诸侯，谁敢不服；若要用武力，那么楚国以方城山为城，以汉水为城濠，你的军队再多，也没有用处。”于是，屈完与诸侯订立了盟约，成功地完成外交使命。
战国时期，屈氏家族势力较弱。比较有名的人物有大将屈匄。史载在公元前312年，楚秦在丹阳（今河南浙川）一战，楚国大败，屈匄做了秦国的俘虏。到了屈原时，虽然还保持着贵族的身份，但经济状况已经败落了。所以他在《惜诵》中讲了“忽忘身之贱贫”的话。
据传，屈原出生在荆山南麓的夔邑，即今湖北秭归。屈原出生的日期，许多人根据《离骚》中的“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。”两句诗推算，但因为使用的方法不同所以有几年的差异。有人推算他的生年当在公元前343年到前339年这几年中某一年正月庚寅日。最近有人推算，他的生日既要是夏历正月的朔日，又要是立春，日名还要是庚寅，这样的日子要经过一千多年才重复一次。那么，屈原是生于公元前336年，楚威王四年的正月初一。（见程嘉哲：《屈原生年之“谜”》《北京社会科学》1996年第4期）尽管对屈原的生年有几种不同的意见，但并不影响他主要是生活在楚怀王与楚顷襄王时期这一历史空间（公元前328~前263年），他的政治及诗歌创作的生涯，也是与这一时期楚国的命运紧紧地联系在一起。
在屈原的幼年时期，楚国已面临着相当严重的危机。大约在公元前333年，苏秦至楚，对楚威王说：“楚国的食物贵于玉，柴薪贵于桂，谒者如同鬼一样难得见到，王则如天帝一样难得见到，现在让你的臣民们吃玉烧桂，通过鬼来见天帝，国家能得到强大吗！”“大王的亲族，喜欢伤害贤人以培植私人的势力，大肆搜括百姓，使大王遭人民嫉恨。”（《战国策·楚策》）可见当时楚国经济凋敝，物价飞涨；权贵专横，排挤贤良，各以私人势力互相倾轧；楚王在深宫过着骄奢淫逸的生活；统治者向百姓大肆聚敛，引起人民的憎恨与仇视，国内已是矛盾重重、危机四伏了。显然，经济的衰落，政治的混乱与阶级矛盾的尖锐，使得楚国国势下降。
当时的社会矛盾有三种：一是强秦与六国之间的矛盾；一是楚、齐、魏、韩、赵、燕六国之间的矛盾；一是统治阶级与劳动人民之间的阶级矛盾。
面对着社会的矛盾，楚威王内心感到很恐惧。他曾答复苏秦说：“寡人自己料到，以楚抵挡秦国，是不能取胜的！内与群臣策谋，也是靠不住的。寡人是卧不安席，食不甘味，心中飘摇如高悬的旗，而无所终靠。”（《战国策》）
公元前329年，楚威王卒，子怀王继位。在楚怀王在位的30年间，中国社会的形势又发生急剧的变化，各种性质的社会矛盾都尖锐化、明朗化。
屈原，因为他是楚王的同族，自幼就培养了他浓厚的宗国感情。在《离骚》开头的第一句他就写道：“帝高阳之苗裔兮”，说明自己是古帝高阳氏的后代，表明了他为有这样一位始祖及其苗裔所建立起的楚国而感到自豪。所以，他一生都把自己的命运与祖国的命运紧紧地联结在一起。
三一生的求索
商鞅变法后的秦国，日益强大，并不断向东方扩张。公元前330年，秦与魏战，大胜，斩首八万，得魏割让的河西之地；同年，秦与赵战，杀赵将，占二邑；前324年，秦占魏的陕邑，前322年又占曲沃、平周；前319年，秦与韩战于（今河南陵），韩败。秦击败韩、赵、魏三国之后，还不断向东方腹地深入，从而形成对六国的严重威胁。
在这一个时期，六国之间虽也不断发生互相兼并的战争，但都感到强秦的扩展对自己的危害，于是六国诸侯就联合起来向秦反攻。在公元前318年（楚怀王十一年），楚、齐、魏。赵。韩、燕、宋、卫、中山等各组成联军，由楚怀王为领袖，其主力进至函谷关以攻秦。秦出兵反击，六国败退。第二年秦军又打败了韩赵联军，这次反秦的联合行动就这样失败了。此后，六国之间也时战时和。
就在以楚怀王为首联合攻秦之后，20岁左右的屈原大概就在此时开始在朝廷任职，从此登上了政治舞台。
青年时代的屈原，便有很大的抱负，他珍惜时间，刻苦读书，有广博的知识、超人的见识。《史记·屈原传》中讲他：“博闻强志，明于治乱，娴于辞令。”是说他记忆力强，见多识广，懂得古今治乱的道理，而且善于辞令，很有口才。楚怀王很信任他，任命他为左徒之职，“入则与王国议国事，出则接遇宾客，应对诸侯。王甚任之。上官大夫与之同列，争宠而心害其能。”看来这是一个兼管内政与外交、参与军国大事的重要职务。有人说，左徒不过是一个文学侍从，相当于今天的机要秘书，虽是国君身边的近臣，官职却并不高。（见程嘉哲：《屈原生年之“谜”》）这不知是否符合屈原在朝廷中的重要地位？左徒官职究竟有多高，虽难以具体的标明，但是与上官大夫同列，这就是一个尺度。然而这还不是问题的实质与关键。《离骚》中说：“众女嫉余之蛾眉，谣诼谓余以善淫。”是说因为自己长得美好，召来周围侍王之人的造谣诽谤。如果一个人在朝廷中根本没有地位，在国事中也根本起不到什么作用的话，哪还能召来别人的嫉恨而造谣诽谤吗？显然是不会的。所以，不管左徒是个秘书也好，与大夫同列也罢，总之，他在朝廷中是起到能够影响国君、在“图议国事”中能起到举足轻重的作用，他的地位是很重要的，故而引起一些小人的妒忌，这才是问题的重要所在。