楚顷襄王于十八年（前281年），派遣使臣到诸侯国，重新组织合纵，欲以伐秦。秦国听说后，出兵伐楚。第二年，楚军大败，割上庸、汉北地予秦。秦将司马错又攻占楚的黔中；第三年秦将白起攻占楚的鄢、邓、西陵等五城；第四年即公元前278年，白起攻陷了楚国都城郢，灭楚宗庙，烧毁楚先王坟墓。顷襄王东逃至陈城（今河南淮阳）。
国都的失陷，给屈原在精神上又一次沉重的打击。他怀着痛苦的心情写下了《哀郢》。其后不久，屈原来到长沙附近的泪罗江，在极端苦闷与绝望中，投江自沉了。时年，他大约是在60岁左右。有人说，从《哀郢》里有“至今九年而不复”一语看，诗人在郢都陷落后，还过了9年的流亡生活。（见程嘉哲：《屈原生年之“谜”》）这种说法恐怕不妥当。如果是这样的话，那么〈哀郢》一诗，也是在郢都沦陷9年以后才写的了。人们不禁要问，是什么原因使屈原在国都沦陷了这么长的时间才为之写哀诗呢？既然不说原因，怎能令人信服！其实，这句诗的全句是“忽若去不信兮，至今九年而不复”。应该是写自己因见疑而被迫离开朝廷（或说流放）9年而不复。另外，诗是文学作品，并非历史记录，“三”、“九”等数不是一个准确的实指数目，而是常被用来泛指一段或短或长的时间而已。所以还是在郢都沦陷不久，诗人难以接受这残酷事实而沉江自杀的，比较能够接近史实。人们为了纪念这位伟大的爱国者及诗人，把五月五日定为他的忌日，使人们千秋万代地怀念着他。
四辉煌的诗篇
屈原创作的诗歌，后人称之为“楚辞”。楚辞的本义是楚国体裁的文（歌）辞，即一种文学的体裁。宋朝黄伯思解释“楚辞”说：“屈原诸骚皆书楚语。作楚声。纪楚地、名楚物，故可谓之‘楚辞’。”（见陈振孙《直斋书录解题》所引黄伯思《校定楚辞·翼骚》之序言）在这些特点中最主要的是语言与声音的特点，如“楚辞’冲的“若些”（读若所）、“只”、“羌”、“谇”。蹇’、“纷”、“佗傺”等，皆楚国的方言；其声调悲壮顿挫，通常二句一韵，二韵一节。因此我们可以说，“楚辞”是中国最早具有浓厚的楚国地方特色的方言文学。但是屈原在创作诗歌时，并没有把自己的作品称之为楚辞。这个名称是汉代初年才有的。《汉书·地理志》载：
始楚贤臣屈原被谗放流，作《离骚》诸赋以自伤悼。后有宋玉、唐勒之属，慕而述之。枚乘、邹阳、严夫子之徒兴于文景之际。而淮南王安亦都寿春，招宾客著书。而吴有严助、朱买臣贵显汉朝，文辞并发。故世传楚辞。
《汉书》王褒传、朱买臣传中均提到“楚辞”这一名称。楚辞是屈原所创，其作品既有屈原的，也包括后人“慕而述之”的写作。西汉末年刘向将楚辞编成集，从此楚辞就有了专书。现在人们称楚辞，如屈原的作品为诗，或诗歌。在汉代则称其为赋。如《史记·屈原列传》里说“作怀沙之赋”，《汉书·贾谊传》中说“作离骚赋”，地理志说“作离骚诸赋”，艺文志著录“屈原赋二十五篇”。刘勰的《文心雕龙》以《离骚》为赋又为诗。但是楚辞虽也称赋，却应当与“汉赋”有所区别。很多汉赋，严格说来只是诗化的散文，而楚辞却是真正的诗歌。
屈原创作楚辞，除他自身的爱国的激情。高尚的思想情操、广博的学识外，他还接受了南方民歌与我国第一部诗歌总集《诗经》的影响。尽管《诗经》是现实主义的代表作，而《离骚》等诗歌是浪漫主义的代表作，但它们同样都是反映了社会现实，体现“诗言志”之意的作品。从表现形式看，屈原的一些诗与《诗经》中一些篇章十分相似，试以《橘颂》和《郑风·野有蔓草》做一比较可见其承袭：
后皇嘉树，野有蔓草，
橘徕服兮。零露漙兮。
受命不迁，有一美人，
生南国兮。清扬婉兮。
深固难徙，邂逅相遇，
更壹志兮。适我愿兮。
《橘颂》为四言，但一小节最后一句为五言，如：“绿叶素荣，纷其可喜兮。”而《诗经》早已有这样的句式：“有匪君子，终不可谖兮。”（《卫风·淇奥》）
当然给楚辞更直接影响的是南方的民歌。公元前6世纪中叶楚人翻译的一首《越人歌》歌辞是这样的：
今夕何夕兮，搴舟中流！今日何日兮，得与王子同舟！蒙羞被好兮，不訾诟耻。心儿烦而不绝兮，知得王子！山有木兮木有枝，心说君兮君不知！
这首民歌的抒情味道很浓；句子的参差不齐，衬字“兮”的多次运用，都增加诗句的舒展流畅，及音调的优美。楚辞中的篇章里，很多句子与这类民歌相近。屈原将它吸收过来，经过加工，形式更完美，语言更丰富生动了，使楚辞的这些地方特色更臻完美。
屈原的作品有《离骚》、《天问》、《招魂》、《九章》（9篇）、《九歌》（11篇）等20几篇。司马迁说：“余读《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》、悲其志。”（《史记·屈原列传》）这个次序应当是作品的次序，《哀郢》是《九章》中的一篇，故《九章》排第四。《九章》非原题，9篇诗也非一时之作。《九歌》是祀神乐歌，居最后，是屈原加工过的楚国民歌。
《离骚》是屈原的代表作，是我国现存的第一首抒情长诗，共有373句，2477字。《史记·屈原列传》讲：他因为楚王不听正确的意见，邪曲占了上风，容不得方正，所以“忧愁幽思”而作《离骚》。“离骚者，犹离忧也。”说明《离骚》是在他被疏之后的作品，离骚的含义是离忧，即心烦意乱，忧愁幽思与怨恨的意思。《屈原列传》还讲：“信而见疑，忠而被谤，能无怨乎？屈平之作《离骚》，盖自怨生也。”是屈原在自己被打击，又看到楚国面临危亡，发自内心的悲愤之作，完成于楚顷襄王时期，应该是可信的。
《离骚》全诗可分为12个段落，加尾声《乱曰》，共是13个段落。（据郭沫若：《离骚今译》）一、诗人通过家世的追溯，美好品质、远大抱负及重视才能培养的叙述，表明了自己热爱生活，愿为祖国效力的心愿。二、以古代贤与暴不同类型作对比，暗示楚王为小人包围，不纳忠言，表明自己对国家的忠心，对楚王轻信多疑的伤心。三、痛心自己培养出来的人才的变节，鄙视群小的争夺财利，又担心自己政治上无所建树，表示一定要效法先贤，不与他们同流合污。四、表明决不为恶势力的袭击而动摇，埋怨楚王不能明辨是非。正邪不能相容，失悔自己看错了路向，似乎应退避自疏，但最终自己将宁死不屈。五、说明现实道路走不通，只好退到想像的境域中去，使精神暂时得以安歇。六、叙述女伴对他的劝告，但亦于事无补，他感到人间的寂寞，于是只好向舜帝去陈诉。七、以古代国家兴亡的道理，反复说明应当起用贤能，可惜自己生不逢时，只好掩涕悲泣。八、写他乘龙驾凤神游虚幻境界，排除险阻去求索崇高的理想，可惜天国中也找不到自己可以寄托的对象。九、从天国到人间，自己的追求，—一的碰壁，其原因是被“混浊”势力所阻挡，宫门万重，君王何时能醒悟呢？十。在绝望中去请神巫占卜，借巫者的口吻，来考虑自己的去留。十一、借神巫的鼓励，应该往好的那方面去设想，却担心不被见容；善良的人抵不住社会歪风的袭击会变节，而自己却不愿随和。十二。写自己离都门日远，把灵魂上升到深邃的上天，摆脱尘世的羁绊，得到了光明，但是当他一看到祖国，就使他再也难以移步向前。尾声总括了全诗，最后说道：算了吧，国内没有人把我理解，我又何必一定要思念着故都？既然没人和我一起实现美好的政治理想，那我就死去依就殷代的彭咸。从全诗的结构来看，大体可分为两大部分，以“女媭之蝉媛”为界限，前半部分多叙述现实的事情，即对已发生的事情的追述，后半部分则是把自己的理想寄托于虚幻的无国，对未来询问、求索。最后，还是要回到现实中来，但现实又令他绝望，甚至产生去投靠殷代因谏君不听而沉水的贤臣彭咸的念头。
《离骚》，表达了屈原的政治理想及对美好人生的求索。屈原所提出的美政，就是效法古代的贤君尧、舜、禹。汤、文、武，兢兢业业遵循着正义的法则来办事；反对启、羿、浇、桀、纣这些昏君，因贪图逸乐，倚恃强力，荒淫残酷而遭到灭亡。他希望楚王以史为鉴，不要重蹈昏君的覆辙。屈原特别重视“举贤授能”，他认为三王时代，政治之所以能够纯正，就是因为有许多贤能的人辅佐君王。他还通过巫咸的口举出许多历史上不拘身份选拔人才的好处。屈原“举贤授能”的主张，正符合大动荡、大变革时代进步的政治趋势。
《离骚》，体现了屈原强烈的爱国思想。他提出并坚持自己的政治理想，是从爱国主义出发的。屈原对楚上所表示的忠诚，就是忠于楚国的表现。例如：
岂余身之惮殃兮，
（我并不怕自己的身子会要遭殃，）
恐皇舆之败绩。
（我怕的是君王的乘舆要被毁坏）。指九天以为正兮，
（我要请九重的上天做我证人，）
夫唯灵修之故也。
（我悃忱地忠于君王并无他意。）
这里都是把楚国的命运与楚王的命运联系在一起来考虑的。他对楚王的忠诚，是寄希望于楚王能够把楚国治理得富强。他不仅不是对楚王惟命是从、俯首帖耳，而且是与楚王危害楚国的行为去进行抗争，当楚王不辨忠奸，不能采纳正确意见造成严重后果时，他又很痛心，以至于怨恨、绝望。他在《离骚》中写道：
荃不察余之中情兮，
（你既不肯鉴察我胸中的忠诚，）
反信谗而斋怒。
（更反而听信谗言给我以恼怒。）
余固知謇謇之为患兮，
（我诚然知道耿直是不能讨好，）
忍而不能舍也。
（但我却忍耐着痛苦不肯抛弃。）初既与余成言兮，
（在当初呵你既已经和我约定，）
后悔遁而有他。
（你奈何反悔了又改变了心肠。）
余既不难夫离别兮，
（我和你的分离也不怎么难堪，）
伤灵修之数化。
（只叹息你的为人呵太没主张。）
诗中的荃与灵修，都是指的楚王。起初楚王还是信任屈原的，但听信谗言后，则对屈原产生了恼怒。屈原知道耿直是得不到什么好结果，但还是坚持不改。既然得不到信任，与王分离也没什么难堪的。很明显，忠心于楚王的前提，是要能接受自己正确的政治主张，而使楚国强大起来，否则也只能在政治上分道扬镳了。表现出诗人的气节，也是与他的爱国主义相一致的。
屈原的爱国市义还表现在他又寸祖国大地的无限眷恋上。诗中写道：
陟升皇之赫戏兮，
（在皇天的光耀中升腾着的时候，）
忽临睨夫旧乡。
（忽然间又看见了下界的故丘。）
仆夫悲余马怀兮，
（我的御者生悲，马也开始恋栈，）
蜷局顾而不行。
（只是低头回顾，不肯再往前走。）
当诗人在想像中的皇天遨游的时候，忽然间看到祖国的故丘，就再也不肯往前走了。对于祖国热爱之深，哪怕她处在混浊黑暗中，哪怕对自己还存在许多危险，哪怕自己是在幻想中游历，都绝不能离开自己的祖国。这种至深的爱，有着震撼人心的力量！
《离骚》，体现了屈原对美好人生的不断求索。他追求美与善，而与一切丑恶的事物进行不屈的斗争。在诗中，诗人以香花。香草来比喻自己高洁的品格，而且要永远保持这种高贵的品格，至死不变。和他相对立的那些腐朽的贵族则是苟且、偷安、贪婪、嫉妒，在关键时甚至不惜向敌国变节求荣。他们对正直、廉洁，坚持正确路线的屈原造谣中伤，打击排斥。而屈原决不与他们同流合污，并给以严厉的斥责与辛辣的讽刺。诗人写道：
既替余以蕙兮，
（不怕他就毁坏了我秋蕙的花环，）
又申之以揽。
（我又要继续着用白芷花来替代。）
亦余心之所善兮，
（说到头是我自己的情愿心甘，）
虽九死其犹未悔。
（纵使是死上九回我也不肯悔改。）他郁邑余佗傺兮，
（我忧郁，我不安，我感受着孤独）
吾独穷乎此时也！
（我孤独地遭受着今世的困穷）
宁溘死以流亡兮，
（我就是淹然死去而魂离魄散，）
余不忍为此态也！
（也决不肯同乎流俗，屈节卑躬！）鸷鸟之不群兮，
（鹰和隼不能够同凡鸟同群，）
自前世而固然。
（原本是自古以来就是这样。）
何方圜能周兮？
（哪有方和圆能够互相通融？）
夫孰异道而相安？
（哪有曲与直能够一概相量？）
诗人坚持不懈地与恶势力作斗争，虽九死也不悔。这种洁身自好，一往无前的精神，能感天地，泣鬼神！所以唐代大诗人李白高度评价屈原的诗歌：“屈平辞赋悬日月！”
《离骚》，所揭发咒骂的贪婪。奸险。奢侈、凶暴的宵小、恶棍，实际上是剥削阶级集团的形象；他所歌颂的正直、善良、廉洁、耿介的嫉恶如仇的精神，实际是人民性格和人民反抗情绪的折射。所有这些说明了时代对屈原所起的决定作用；同时，也只有亲身经历过这样的遭遇，才能够写得出这样的作品，所以刘勰讲：没有屈原，也就不会有《离骚》（《文心雕龙·辨骚》）。
《离骚》在表现手法上，也取得了很高的艺术成就。
首先，这首长诗善于揭示矛盾和心情的波折。诗中所表现作者的广阔思想，深刻和复杂的感情及自己的遭遇与心情，不是平铺直叙的叙述，而是在处处以忠贞与谗邪之间的对立矛盾中展开。诗人对忠贞的歌颂和对谗邪的指斥，充分显示出分明的是非与强烈的爱憎情感，能引起读者的共鸣，有很强的感染力。
诗人的内心也充满着矛盾，反映到诗中，一方面是自己忠贞不渝的态度，一方面在现实打击下的苦闷徬徨；一方面是女媭劝他随俗沉浮，不要使自己过于孤立，一方面是诗人不愿放弃自己的理想而接受这个劝告；一方面是灵氛的卜卦，要他合则留，不合则去，但在诗人离开都门邀游时，看到故丘就冉也不愿移步向前了。这些矛盾，使诗人心中充满波折，但诗人最终还是坚持自己的理想，为了祖国和理想他宁肯去死，也决不随波逐流，突出的表现了诗人卓越的人格。
其次，《离骚》用象征比喻的方法描写诗人的遭遇，表白自己的爱憎感情。一是用传说与历史故事，以古喻今；二是用花、草、树木等来比喻不同的人物和品行，以鸩鸟代表丑恶专讲坏话的形象，雄鸠代表举止轻佻的形象，鸷鸟代表不屈斗争的形象，凤凰代表善美的形象等等，这些形象比喻精确，可以看出诗人巧妙的构思。三是诗人充分的利用神话传说的材料，把读者带到虚幻缥缈的世界。他把传说中古代美女组织到自己的诗篇里，把日、月、风、云拟人化。他想像自己驾驶着以凤凰为车，以无角白龙为马的神车，月神望舒在前面引导，风神飞廉在后面追赶，向着四方去邀游。在他去上下求索时，天渐晚了，他就向太阳神羲和发出慢行的命令，叫他不要急于回到崦嵫山下。他在想像中驰骋，早晨由苍梧动身，晚上便落到昆仑山的县圃；刚渡过仙河赤水，便又向西海前进。诗人大胆丰富的想像，在读者面前展现了一个昂扬开阔的精神境界。如同奔驰在群山万壑之上的雷鸣闪电，如同高悬在万顷波涛上的皓月亮星，引起人们的惊奇与激动。
然而，诗人的想像是以激烈复杂的现实斗争为背景的，是以真实的感情为基础的。他没有逃避到梦幻的世界，而借以表达他为实现美好理想，而始终坚持不渝地斗争、去不断地上下求索的坚韧不拔的精神。他的幻想始终是现实的积极反映，他在幻想中的行为正是他在现实中对理想执著追求的反映。
我们说《离骚》是我国古代浪漫主义的代表作，因为他用借助想像构成虚幻的境界，来表达、抒发自己强烈奔放，不受现实羁绊的思想感情；他用夸张和大胆的比拟，赞美善良忠正，鞭笞奸邪巧佞，它的精神是积极的。战斗的、充满了现实主义的。