后周显德六年（公元959），世宗柴荣（又称郭荣）亲统大军北伐契丹，欲收复燕云十六州，不料身染重病，回师京城后不久病逝，其子柴宗训继立为帝，是为恭帝，年仅7岁。世宗统一北方大业未尽，“主少国疑”①，文武群臣忧虑重重，朝廷内外惶恐不安。职掌禁军大权的殿前都点检赵匡胤，因此而成为朝中举足轻重的人物。
赵匡胤像赵匡胤（公元927—976），涿郡（治今河北涿州）人。其父赵弘殷，行伍出身，历任五代后唐、后晋、后汉、后周四朝禁军高级将领，家住洛阳（今属河南），赵匡胤即出生于洛阳夹马营。因受家庭和当时社会尚武风气的影响，他自小喜欢武艺。青年时，他曾赋《咏日》诗，以言己志：“欲出未出光辣挞，千山万山如火发。须臾走向天上来，赶却残星赶却月。”表达了自己远大的抱负与豪情壮志。后汉时，赵匡胤应募从军，投奔在枢密使郭威帐下。乾祐占四年（951），郭威于澶州（治今河南濮阳）发动兵变，随即统领所部闯入开封（今属河南），后汉隐帝为乱兵所杀，郭威遂取代后汉，建立后周。此次政变，赵匡胤积极参与并拥戴郭威为帝（是为周太祖），功绩卓著。事成之后即被授予东西班行首，典掌禁军。郭威养子柴荣（原为周太祖皇后柴氏之侄）任开封府（今河南开封）府尹后，又改授赵匡胤为开封府马直军使。郭威病故，柴荣继位，不久擢升赵匡胤为归德军节度使，成为禁军高级将领。显德六年，柴荣病危之际，为防范皇族内部争权夺利而导致政变的发生，下诏，将郭威的女婿，殿前都点检张永德免除军职，而以赵匡胤接替，使之掌握禁军大权，以辅佐柴宗训。
显德七年正月元旦，赵匡胤以镇州（治今河北正定）、定州（今属河北）二州名义，谎称契丹与北汉相勾结，大举南下，入侵后周边境，因而请求朝廷急速派兵阻击、增援。宰相范质、王溥等人不辨真伪虚实，立即令赵匡胤率大军北上。待赵匡胤领兵出城之际，开封城内却到处传说“策点检为天子”②之谣。一时间，“士民恐怖，争为逃匿之计”③。然后周朝廷对此却一无所知。初三清晨，赵匡胤率军离开京城，日暮，驻军于距开封城东北40里处的陈桥驿（位今河南封丘东南陈桥镇）。他将军中诸事悉交由其弟赵光义和亲信、谋士赵普代为处置，自己则入帐内饮酒，全然不问军中之事，直至醉卧榻上。
不多时，军营之中有都押衙李处耘、殿前都虞候李汉，超、内殿都虞候马仁踽、散员指挥使王彦升等禁军主要将领鼓噪而起，与赵光义、赵普等人商议，要拥立赵匡胤为帝。赵普对众人说：“兴王易姓，虽云天命，实系人心。前军昨已过河，节度使各据方面，京城若乱，不惟外寇愈深，四方必转生变。若能严敕军士，勿令剽劫，都城人心不摇，则四方自然宁谧，诸将亦可长保富贵矣。”④众人莫不赞同。第二天清晨，赵匡胤尚未起身，诸将领即蜂拥至其寝帐之外，赵光义入帐中请出其兄。赵匡胤出帐，众人纷纷拔刀抽剑，排列于庭院之中，齐声说道：“诸军无主，愿策太尉（时赵匡胤尚有检校太尉之衔）为天子。”⑤不等赵匡胤答话，众人便拿出事先已准备好的用于皇帝登基时穿着的黄袍，披戴在他的身上。赵匡胤无可奈何，便对诸将领说道：“汝等自贪富贵，立我为天子，能从我命则可；不然，我不能为若主矣。”众人异口同声道：“唯命是听。”⑥赵匡胤又说：“太后（指符后）、主上（指周恭帝），吾皆北面事之，汝辈不得惊犯；大臣皆我比肩，不得侵凌；朝廷府库、士庶之家。不得侵掠。用令有重赏，违即戮汝。”⑦众将领纷纷拜伏于地，表示遵从圣命。
赵匡胤立即派人赴开封，先与守卫京城的禁军高级将领石守信、王审琦等人联络。之后，他便自陈桥驿回师开封。进入城中，将士们遵从赵匡胤之令，秋毫无犯。守城的后周军将，不敢轻举妄动，唯有侍卫亲军副都指挥使韩通闻讯，骑马径自皇宫内廷疾驰而出，欲集结部众负隅顽抗。当其行至街上，被王彦升察觉；遂紧随某后，直追至其家中，将其家人全部杀死。赵匡胤入城，登上明德门，命令兵士各返回所属军营驻地，自己也回到原来的官署。
不多时，诸将领簇拥着范质等后周朝廷要员来到赵匡胤官署。赵匡胤一见他们，顿时痛哭流涕，呜咽道：“违负天地，今至于此！”范质等人还未及对答，军校罗彦环却手按利剑，厉声说道：“我辈无主，今日须得天子！”⑧范质等人面面相觑，无计可施，只好屈身退至阶下，列队朝拜。随即，赵匡胤于官署堂上召集文武百官，依据每人功劳高下确定入朝列班次序。翰林承旨陶其不毂自袖中取出事先写好的禅位制书，当众宣读，称柴宗训退位，由赵匡胤即皇帝位。随后，宣徽使引导赵匡胤下堂，来到庭院中，面向北方行拜礼。又引他出官署入宫中，进崇元殿，更换朝服，头戴衮冕，正式登基称帝，是为宋太祖。另又将柴宗训及符后等人迁至西宫，去其帝号改称郑王，而尊符后为周太后。后周历史至此结束。
次年正月，赵匡胤下令大赦天下，改元建隆，仍定都于开封。因他曾于宋州（治今河南商丘）出任过归德军节度使，故以“宋”为国号，史称北宋，其后，赵匡胤对有功官吏将士，分别封官授爵，给予赏赐。以石守信为归德军节度使、侍卫亲军马步军副都指挥使，以王审琦为泰宁军节度使、殿前都指挥使，其余禁军诸将领亦分授官职，并兼领节度使。朝廷各重要官署机构均重新任命长官，从而建立起宋朝的统治秩序。与此同时，他又遣使向各地郡县、藩镇通报称帝换朝之事，希望他们改弦易辙，归顺宋朝。赵匡胤发动陈桥驿兵变，黄袍加身，很快激起原后周一些藩镇首领的反抗，其中主要有占据上党（今属山西）的李筠，盘据淮南的李重进。
后周昭义军节度使李筠经营上党长达8年之久。他在自己的统辖区域内，擅自征收赋税，召集亡命之徒。颇具一定实力，以至于后周朝廷亦曾感到李筠“倔强难制”⑨。得知赵匡胤称帝代周，他遂积极准备举兵反宋。宋建隆元年（公元960）四月，李筠勾结北汉，发动叛乱。消息传入宫中，赵匡胤果断决定速战速决，以“服天下之心”⑩，巩固刚刚建立的宋朝统治。为此，他一方面令石守信领兵前去上党征讨叛军，一方面又令昭化军节度使慕容延钊、彰德军节度使王全斌率军出东路，以策应石守信。李筠自以为宋军将士多与自己是旧友故交，必会念旧情而临阵倒戈，因此掉以轻心，未作认真设防。宋军与叛军一交锋，即发起猛攻，全然无旧友故交之情。首战于长平（今山西高平西北），大败叛军。随后，宋军几路并进，步步紧逼。赵匡胤亲临前线指挥各路人马围歼叛军。石守信会同江宁军节度使高怀德于泽州（治今山西晋城境内），再大破李筠军主力，擒获叛军大将范守图，杀戮北汉降兵数千。李筠率残部逃入泽州城中。宋军团团围困城池，连续攻城数十日，终于破城。李筠知大势已去，投火自尽。其子李守节献上党降宋，李筠的反宋叛乱被平定，北方的局势得到控制。
后周淮南节度使李重进为周太祖郭威的外甥，权势显赫。周世宗柴荣在位时，曾一度与赵匡胤分掌朝廷内外兵权。后领命出镇淮南，坐镇扬州（今属江苏）。陈桥兵变后，赵匡胤即令韩令坤接任其侍卫亲军马步军都虞侯之职，并令其移镇青州（治今山东益都）。李重进十分清楚赵匡胤此举旨在削夺自己的权势，故而拒不从命，反而派遣亲信翟守殉北上，准备与李筠结盟，南北夹击刚刚建立的宋朝。然而翟守殉非但未与李筠联合，反入开封向赵匡胤陈述此事。返回扬州后，他又劝说李重进“养威持重，未可轻发”，致使李重进未敢贸然起兵反宋。李筠兵败身亡后，李重进自感大祸临头，决意孤注一掷。九月，他于扬州发动叛乱，并派人入南唐求援。不料，南唐主李璟恐引火烧身，不肯派兵相助，李重进陷入“内乏资储，外无救援”的窘困境地之中。赵匡胤先遣石守信统军南下征讨。十月，又率兵亲征。宋军浩浩荡荡沿汴河南下，直抵淮河北岸。李重进不甘心束手待毙，严令兵士作殊死抵抗，妄图阻止宋军渡河南下。石守信指挥宋军强渡淮河，发起猛攻，叛军溃败而逃。宋军迅速包围扬州。十一月，扬州城破，李重进举家自焚而亡。宋军入城，尽杀叛军，淮南地区随之得以平定。
在李筠、李重进被平定前后，原后周地方藩镇政权，虽亦不满赵匡胤以兵变取代后周，可又惧怕宋朝的兵威，自感无力与之抗衡，只得听命归顺。赵匡胤对此采取恩威并用的策略，一方面仍名义上保留其藩镇，允许留驻原地，但同时又派监军入其藩镇，行使职权。原后周成德军节度使郭崇时常为后周的覆灭而悲哀流涕，但当监军陈思海到任，他也只好强忍悲痛，表示拥戴宋廷。原后周保义军节度使袁彦得知赵匡胤代周后，日夜整修军械，操练兵士，欲对抗宋廷。然而宋廷派潘美前去监军，并令他入朝时，袁彦也不得不俯首贴耳，单骑赴京城。周太祖郭威妃杨氏之弟、原后周建雄军节度使杨庭璋曾与李筠关系密切，时有往来，当赵匡胤调其改任定难军节度使，令他人居开封时，亦丝毫不敢拒命。至此，赵匡胤通过陈桥兵变建立的宋朝政权，得到了极大的巩固，中原地区的局势得以安定。
注释
①李焘《续资治通鉴长编》（简称《长编》）卷一。
②③④⑥《长编》卷一。
⑤⑦⑧《宋史》卷一《太祖纪》。
⑨《宋史》卷二五九《张美传》。
⑩王僻《东都事略》卷二六《赵普传》。
《东都事略》卷二二《李重进传》。
《东都事略》卷二六《赵普传》。