自唐末以后，各地藩镇割据林立，天下分崩离析，战火蔓延，连绵不断。及赵匡胤称帝建宋，欲结束分裂动荡的局面，一则要削平割据，实现一统天下的宏图；二则要铲除割据的根源，防止和避免重蹈分裂的覆辙。为此，他苦思冥想，夜不能寐。宋建隆二年（961），赵匡胤镇压了原后周昭义军节度使李筠、淮南节度使李重进的叛乱之后，更感到消除分裂的隐患已迫在眉睫。
杯酒释兵权一日，赵匡胤召见亲信、谋臣赵普入朝，向他询问道：“天下自唐季以来，数十年间，帝王凡易十姓，兵革不息，苍生涂地，其故何也？吾欲息天下之兵，为国家建长久之计，其道如何？”赵普回答道；“陛下之言及此，天地神人之福也。唐季以来，战斗不息，国家不安者，其故非他，节镇太重，君弱臣强而已矣。今所以治之，无他奇巧也。唯稍夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自安矣。”赵普的话还未讲完，赵匡胤就迫不及待地说：“卿勿复言，吾已喻矣。”①欲彻底改变“君弱臣强”的弊政，其首当其冲的便是收缴臣僚及地方兵权，集中控制于中央朝廷。对此，通过“陈桥兵变”称帝建国的宋太祖赵匡胤十分清楚兵权的重要和“节镇太重”的隐患及其严重后果。为此，他即位后，即废去“殿前都点检”一职，由自己直接掌握和控制禁军。然而禁军高级将领多是昔日与赵匡胤出生入死的“义社”兄弟，是为自己“黄袍加身”的有功之臣，如何体面地收缴他们手中的兵权，而不致发生流血之争，更使赵匡胤绞尽脑汁，煞费苦心，甚至一度陷入优柔寡断之中，不忍心冷遇旧友故交。
一次，赵匡胤欲令久负盛名的大将符彦卿典掌禁军。赵普闻讯，数次上奏劝谏，激烈反对委任符彦卿职掌禁军重权，以为“彦卿名位已盛，不可复委以重柄”。赵匡胤拒不采纳。不料宣敕下达，却被赵普扣留。他将敕书藏入怀中，入朝请求面见赵匡胤。赵匡胤得知赵普求见，即迎上前，问道：“岂非以符彦卿事耶？”赵普担心先提及此事恐宋帝难以接受，便答道：“非也。”待到其他事情陈奏完毕，他才从怀中取出敕书。赵匡胤一见，十分惊奇。赵普忙解释说：“臣托以处分之语未备，复留之。唯陛下深思利害，勿为后患。”赵匡胤道：“卿苦疑彦卿何也？朕等彦卿至厚，彦卿岂能负朕也？”赵普反问道：“陛下何经负周世宗？”②赵匡胤无言以对，遂撤回对符彦卿授官的敕书。由此，赵匡胤终于下定决心，收缴兵权。
一日晚上，朝会散后，赵匡胤传令召集几位与自己关系甚为亲近密切的禁军高级将领入宫，且专为他们设摆酒筵。其中包括归德军节度使、侍卫亲军马步军副都指挥使石守信，义成军节度使、殿前副都点检高怀德，泰宁军节度使、殿前都指挥使王审琦等人。君臣欢坐一堂，开怀畅饮。至酒兴正浓之时，赵匡胤摒退随从和卫士，对石守信他们叹息道：“吾非尔曹之力，不得至此，念尔曹之德，无有穷尽。然为天子，亦大艰难，殊不若为节度使之乐。吾终又未尝敢安枕而卧也。”石守信等将领忙询问何故？赵匡胤继续说道：“是不难知矣。居此位者，谁不欲为之？”众人一听此言，顿时惊慌失色，匆忙跪拜叩头道：“陛下何出此言？今天命已定，谁敢复有异心？”赵匡胤答道：“不然！汝曹虽无异心，其如麾下之人欲富贵者，一旦以黄袍加汝之身，汝虽欲不为，其可得乎？”众人惊恐万状，不知所措，一时痛哭流涕，叩头不止，连声说道：“臣等愚不及此，唯担心陛下哀怜，指示以可生之途。”
赵匡胤于是一面宽慰众人，一面劝导说：“人生如自驹之过隙，所谓好富贵者，不过欲多积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏耳。尔曹何不释去兵权，出守大藩，择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业。多置歌儿舞女，日饮酒相欢，以终其无年。我且与尔曹约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”众人听到此处，再次拜谢说：“陛下念臣及此，所谓生死而骨肉也。”③酒筵到此，众人哪有心思饮酒，纷纷告辞而去。
第二天，参加酒宴的石守信、高怀德等人均声称自己患病，未来上朝，并请求罢免自己所担任的军中要职。赵匡胤随即另授予虚衔：石守信改授为天平军节度使，高怀德改授为归德军节度使，王审琦改授为忠正军节度使，原侍卫亲军步军都指挥使、武信军节度使张令铎改授为镇守军节度使。从此，这些禁军主帅“皆罢军职”④，就连禁军“殿前副都点检”一职，亦无职掌，实为武官高级虚衔，秩从二品，但厚其待遇。“皆以散官（为有官称而无固定职守之官）就第，所以慰抚赐之者甚厚。与结婚娴，更度易制，使主亲军”⑤。
宋开宝二年（969），赵匡胤再次设摆酒筵，盛情款待前来入朝的藩镇节度使王彦超、武行德、郭从义、白重赞、杨廷璋等军将统领。席间，赵匡胤语调和缓地对众人说：“卿等皆国家旧臣，久临剧镇，王事鞅掌（指事务繁忙），非朕所以优贤之意。”王彦超立刻听出赵匡胤的弦外之音，即上前奏道：“臣无勋劳，久冒荣宠，今已衰朽，愿乞骸骨归丘园，臣之愿也。”唯有武行德等人却执迷不悟，竭力陈述自己“夙昔战功及履历艰苦”。赵匡胤淡淡地说道：“此异代事，何足论！”⑥第二天，赵匡胤便下令，罢免王彦超、武行德等一批藩镇节度使，削夺其权，亦另授高级虚衔。至此，赵匡胤又一次以赎买的方式，收缴了地方藩镇的兵权，有效地防止和避免地方割据局面的再度形成，使藩镇听命于朝廷。
赵匡胤两次“杯酒释兵权”，极其平静地达到“收其精兵”的目的。在此基础上，他进一步调整军队统帅机构，于禁军设置殿前司和侍卫司，分置长官为殿前都指挥使和侍卫亲军步军都指挥使、侍卫亲军马军都指挥使，合称为“三帅”，均受赵匡胤节制。又另设枢密院，“凡天下兵籍武官选授及军师卒戍之政令，悉归枢密院”⑦。旨在分离三帅统兵之权与枢密院调兵之权，使三帅有统兵而无调兵之权，枢密院虽调兵却不得统兵，以相互牵制。此外，赵匡胤亦大力整顿军队，裁汰老弱病残，补充精壮。甚至亲自制定“兵样”，作为选兵的标准，派遣使臣赴各地依照“兵样”精选兵卒。此举又将原地方藩镇军中骁勇善战者大部选入京城，入补禁军。赵匡胤经常亲临校场训练禁军兵士，严肃军纪。他曾说：“朕今抚养士卒，固不吝惜爵赏。若犯吾法，惟有剑耳。”⑧由此极大地加强了禁军的实力。他积极奉行“守内虚外”⑨的基本国策，而将22万禁军，分一半驻扎于京师及京畿地区，另一半则分戍地方要冲之地，并称之为“内外相制”⑩。赵匡胤的此番举措，有其重要的原因，“国家若无外忧，必有内患。外忧不过此事，皆可预防。唯担心奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此”⑩。基于此因，他一则选授资历较浅，易于驾驭者充任禁军将领，且频繁调任。二则实行更戍法，即间隔数年便更换禁军屯驻地点，使将帅经常调换，将兵间无法相结为死党，有效地防止兵变的发生。
赵匡胤通过“杯酒释兵权”，极大地集中了全国的兵权，又加强禁军，形成威慑地方的格局，从根本上消除了分裂割据的隐患，巩固了中央集权的统治。然而，将兵分离又导致作战不相协调，战斗力削弱的后果，致使与辽、西夏交战屡遭失利。
注释
①②司马光《涑水纪闻》卷一。
③④《长编》卷二。
⑤《涑水纪闻》卷一。
⑥《宋史》卷二五五《王彦超传》。
⑦《宋会要辑稿·职官》。
⑧《长编》卷一二。
⑨吕祖谦《历代制度详说》卷一○《屯田》。
⑩朱卉《曲洧旧闻》卷九。
《长编》卷三二。