八旗是一种特有的军政合一、兵民合一的社会组织，兼有“备战”、“务农”①的职能，源于女真社会的狩猎组织牛录。在女真社会，“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行”，“各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录②、额真③”。
创建八旗。
万历二十九年（1601年），努尔哈赤对原有牛录进行改建，三百丁编为一牛录，设牛录额真一人，下设代子二人、章京四人、拨什库四人。每一牛录编成四个塔坦（即村落），由一名章京、一名拨什库管理。
五牛录编为一甲喇（一甲喇有一千五百丁），设甲喇额真一人。五甲喇编为一固山（一固山有七千五百丁），设固山额真一人、梅勒额真二人。每一固山有旗纛一面，固山又称为旗，固山额真亦称为旗主。该年共编四固山，四固山的旗纛分别为黄、白、红、蓝四色。
万历四十三年（1615年），努尔哈赤在原有四旗的基础上，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗④合为八旗。努尔哈赤自领两黄旗（黄旗、镶黄旗）；代善及其子岳托分领两红旗；皇太极领镶白旗；杜度（努尔哈赤长孙）领正白旗；莽古尔泰领镶蓝旗；阿敏领正蓝旗。“凡有杂物收合之用、战斗力役之事”⑤，均由掌旗贝勒组织完成，财产以及战俘也由八旗均分，“即一人尺土，贝勒不容于皇上，皇上亦不容于贝勒”⑥。
皇太极即位之后，为了削弱掌旗贝勒的势力，设管旗大臣八人（亦称八大臣），“总理一切事务”。凡“出猎行师”，“各领本旗兵行”。“国中大小事，皆昕稽察”；每旗设佐管旗务大臣二人”，“审断狱讼，不令出兵驻防”；另设调遣大臣二人，“出兵驻防，以时调遣”⑦。至此形成掌旗贝勒、管旗大臣、佐理旗务大臣、调遣大臣一整套管理旗务的制度。
计丁授田。
天命六年（1621年）七月，努尔哈赤在占领辽、沈后，从“海州地方拨田十万垧（一垧五亩），辽东地方拨田二十万垧”，分给“驻扎此地之兵马”，“每丁给种粮田五垧，种棉地一垧”。“如不敷用，可取自松山堡以内至铁岭、懿路、蒲河、范河、珲托河、沈阳、抚顺、东州、玛根丹、清河、孤山等地之田耕种”⑧。
八旗兵丁，出则为兵，人则为民，出征所需马、鞍、甲胄均需自备，计丁授田保证了八旗将士的经济实力，这一做法一直延续到清军入关之后。增设蒙八旗、汉八旗。天命、天聪年间，归附的蒙古兵日多，遂将蒙古兵编为左、右二营。天聪九年（1635年），察哈尔部归降后金，蒙古人丁剧增，遂于该年编蒙古八旗，察哈尔、喀喇沁等部的一万六千八百四十人被编为蒙八旗。
清太祖努儿哈赤天命六年，努尔哈赤在占领辽东后，谕汉人：“著二十人抽一人从军。其从军之人驻于汗城”，“百人中选百长一人”⑨。天聪五年（1631年）正月，皇太极把分散在八旗中的汉兵拨出。别置一军，国语号“乌真超哈”⑩，命佟养性为汉军“昂邦章京”。天聪八年（1634年），将孔有德所率“天祜占兵”、尚可喜所率“天助兵”并入汉军。崇德二年（1637年）分汉军为左、右两翼，任命石廷柱为左翼管旗大臣，马光远为右翼管旗大臣，“旗色皆用元青”。崇德四年（1639年）“分汉军为镶黄、镶白、镶红、正蓝四旗”，马光远领镶黄旗；石廷柱领镶白旗；王世佐领镶红旗；巴延领正蓝旗。崇德七年（1642年）又将汉军分为八旗，“旗制与满洲同”“八旗方位：镶黄、正白、镶白、正蓝为左翼，正黄、正红、镶红、镶蓝为右翼”。孔有德及其所部隶汉军正红旗，尚可喜及其所部隶汉军镶黄旗。
迨至清军入中原之前，满八旗有三百一十九个牛录，六万三千人；蒙八旗有一百二十九个牛录，二万五千人；汉八旗有一百六十七个牛录，三万三千人。合计满、蒙、汉八旗共有六百零五个牛录，十二万一千人。
八旗兵制。
八旗在创建之初，原本是兵民合一、军政合一的社会组织，伴随着努尔哈赤对辽东的开拓，对辽西的扫荡以及皇太极同明军在关内、关外所展开的旷日持久的战事，八旗已经演变成为单纯的军事组织。
天命七年（1623年）对八旗驻防之地作出明确规定，“正黄旗收管之地：费阿拉、尚间崖、包窝赫、札克丹、洪阔、西章嘉、德立石、奉集堡”；“镶黄旗收管之地：柴河、抚安、范河、懿路、三岔堡、铁岭、宋家泊、丁字泊、避荫、甲虎缠”；“正红旗收管之地：温德痕、札库穆、清河及一堵墙、盐厂、孤山、山羊峪、威宁营、东州、玛哈丹”；“镶红旗收管之地：沈阳、蒲河、平虏堡、十方寺、上榆林、静远堡、武靖营、长宁堡、会安堡、虎皮驿、长永堡、长胜堡”；“镶蓝旗收管之地：旅顺口、木城驿、金州及石河驿、黄骨岛、归服堡、望海埚、红嘴”；“正蓝旗收管之地：蚰俨、青苔峪、马嵬赛及水长峪、伊兰博里库、镇东、镇彝、凤凰、汤站、险山、甜水站”；”正白旗收管之地：复州、栾古堡、杨官堡及水宁监、五十寨、盖州、盐厂堡、天城堡、青云堡”；“镶白旗收管之地：海州、东京堡、耀州、穆家堡、析木城、古城堡、长安堡、青山堡、鞍山”。
天聪八年（1634年）五月，在八旗内“分辨步、骑、守、哨等兵名色，以随固山额真马兵为骑兵；步兵为步兵；护军哨兵为前锋；驻守盛京炮兵为守兵；间助兵为援兵；外城守兵为守边兵”，其兵种已有骑兵、步兵、前锋、守兵、援兵、守边兵、炮兵等。
顺治元年（1644年）五月，清军在占领北京之后，令镶黄旗驻安定门内，正黄旗驻德胜门内；正白旗驻东直门内，镶白旗驻朝阳门内；正蓝旗驻崇文门内，镶蓝旗驻宣武门内；镶红旗驻阜成门内，正红旗驻西直门内。
嘉庆年间青花折枝花果纹蒜头瓶满、蒙、汉八旗分驻京师及各省，其兵种有：
八旗骁骑营，驻守内城，负责城门警卫；
八旗前锋营，负责宿卫，清跸开道；
八旗步军营，城内巡营，维护治安；
京师还设有担负门禁的八旗护军营，负责皇宫、王府以及御前、乾清门、太和殿等处警卫。
康熙以后增加的兵种有：
虎枪营，康熙二十三年（1684年）设，皇帝行围时任前导；
火器营，康熙三十年（1691年）设，有子母炮四十尊，所部将士以鸟枪装备，亦称为鸟枪护军；
健锐营，乾隆十四年（1749年）设，攻城时负责架云梯。
驻防备省的八旗，主要驻扎在省会、军事重镇、交通要道等地。八旗生计日艰。清王朝系由少数民族上层人物建立，为了镇压比满族多的汉族，清朝统治者视“八旗为国家根本”，清朝廷所实行的恩养旗人的政策，使得旗人成为一个不事农工的寄生集团。迨至康熙年间，由于人口的自然增殖以及奢靡之风的蔓延，朝廷所发放的粮饷根本不足维持生计，典当旗地屡有发生。清朝廷多次拨帑，赎回典当旗地，并向八旗兵丁颁发赈济银两。到乾隆时期，对旗人的恩养已经成为财政上的一大负担。乾隆七年（1742年）下达允许汉军出旗为民的谕令，乾隆二十一年（1756年）又下达允许八旗开户家奴出旗为民的谕令。上述命令在一定程度上减少旗人的数量，减轻清朝廷为解决旗人生计所承受的财政负担，对改善旗人生计不无小补。
注释
①《明清史料》丙编，第一本，第15页。
②满语“牛录”即“大箭”。
③“额真”即“首领”。
④黄旗、白旗、蓝旗均镶红边，称镶黄旗、镶白旗、镶蓝旗，红旗镶白边为镶红旗。
⑤《建州闻见录》。
⑥《天聪朝臣工奏议》卷上。
⑦《东华录》卷一。
⑧《满文老档》上，第219页。
⑨《满文老档》上，第267页。
⑩“乌真超哈”满语“重”意。后金原无火炮，令境内汉人工匠试制。天聪五年铸成火炮，由汉军使用，故称汉军为“乌真超哈”，即重型炮队之意。