这个时候，江南的豪强大族也好，傅亮徐羡之也好，才总算是看清楚了这位只会哭鼻子的皇帝是个什么样的人物，他的智商可是一点也不比他老爹差呢！
刘义隆刚即位的时候，北方的统一战争还在继续，拓跋焘的北魏大军南征北讨所向睥睨整个中原尽遭蹂躏，这事儿本来和刘宋王朝没什么关系，但刘义隆可不愿意看到北方出现一个统一的局面，那样拓跋焘就有足够的精力来收拾他了！
所以刘义隆和柔软部落胡夏帝国北燕帝国结成联盟，一起出兵对付北魏。但很不幸的是他遇到的对手是拓跋焘，这位太武帝是天生的战神，手下的鲜卑骑兵又都是打起仗来不知道死活的骄兵悍将，而且有“崔浩”那样的智囊帮忙，盟军很快就被打的稀里哗啦，北方彻底统一，刘义隆第一次北伐失败退回江南！
虽然说此次北伐没有给刘宋带来太大的损失，但刘义隆还是很伤心的，他不在乎丢失一点土地损失几万士兵，最怕的是亲眼看到了拓跋焘统一北方，顺便连西域、青海大草都给征服了，一时之间这个对手强大到了无法想象的地步，刘宋的日子越来越不好过了。
拓跋焘统一北方用了七八年，收拾这片广大的地盘又用了七八年，也就是说在第一次北伐失败之后，将近二十年的时间里面，北方和南方没有发生大规模的战役，拓跋焘忙着收拾北方，收拾柔然，灭亡胡夏、击溃北燕，正式完成了北方的大一统，甚至连整个大草原都成了北魏的势力范围。
而刘义隆在这段时间之内也没有闲着，虽然没有打仗，但是他积极地发展内政，搞生产，搞经济，搞军事训练。也就是说为了第二次北伐，他足足准备了有二十年的工夫。
岁月匆匆，刘义隆已经从一个风华正茂的少年成长为一个成熟稳健的君王。在二十年的时间里，他励精图治使得刘宋的国力达到了鼎盛，这段岁月被后来的历史学界称之为——元嘉盛世！南方的人民经历了无数的苦难之后，终于获得了二十年的时间休养生息，这段时间可能是汉朝亡国之后，中国的老百姓过得最幸福快乐的一段日子了。
然而对于刘义隆这个胸怀大志的君主来说，仅仅使得人民幸福富裕并不能满足他的理想和报复，他想要更大的成功。而在他的心里，汉人就应该是整个中原的主宰，北方的鲜卑人只不过是一群蛮横的侵略者而已，他要恢复汉人的疆土把这些侵略者从中华大地上彻底地赶出去。所以他打算发动第二次北伐。
由于国力强盛兵强马壮粮草充沛，这次北伐也是得到了朝廷中人的广泛支持。其中给予刘义隆最大支持的人是丹阳太守许湛之、礼部尚书江湛、彭城太守王玄谟！其中王玄谟的态度最为坚决。
刘义隆的一生总共进行过三次北伐，第一次北伐是在二十年前，那是一次充满了戏剧性而且惨烈的战斗！当然付出了惨烈代价的并不是刘义隆而是老百姓！