当时刘义隆刚刚即位，最大的心愿就是要夺回黄河以北的大部分土地，因为这是当时刘裕曾经夺回过的，所以刘义隆认为自己这是“拿回自己的东西”！当时刘义隆选择的时机非常好，正是阳春三月，冰雪初融道路泥泞，非常不利于鲜卑骑兵纵横驰骋，英明的北魏太武帝拓跋焘很清楚地认识到了这一点，所以主动放弃了大片的土地，让刘宋军团没有费什么力气就收复了全部失地。并且派兵驻守！
可是拓跋焘并没有什么烦恼，他正在等待时机。正在刘宋朝廷高唱凯歌弹冠相庆的时候，冬天来临黄河冻结，华北大平原千里冰封，已经到了铁蹄发挥作用的时刻了，拓跋焘果断地发动反攻，刘宋政权不能抵抗，全军覆没，所谓收复的那些土地也全都丧失，拓跋焘为了报复以大肆屠杀百姓来泄愤。
引发第二次北伐的原因，是因为拓跋焘的一次报复行动。他也想要统一中国，所以二十年后亲自率兵南征围攻汝南以示报复。可是没想到碰到了硬茬子，北魏大军善于野战，攻城差点火候，因为他们的战马不会爬墙，所以围攻了四十二天，城池依然屹立不倒，所以也就撤退了。
这样一来，刘义隆就做出了错误的判断，他觉得经过了二十年之后北魏已经不行了，而他的帝国很好很强大。所以下决心做第二次北伐！
为了避免在北伐的过程当中出现类似于桓温那样的权臣，所以刘义隆这次选择的是自己的弟弟刘义恭当总指挥，他把大军分为两路，第一路由大将萧斌率领走水路，另外一路就是刘义恭，但刘义恭只是坐镇彭城，真正的先锋官是王玄谟！
因为前段时间，拓跋焘一时不淡定，为修北魏国史的事情杀死了自己的首席智囊汉人崔浩，所以北方的汉人居民全都人心惶惶，听说刘宋的汉人军团要来解放他们就表现得非常积极，投军的投军，送粮食的送粮食，当真把他们当成了子弟兵救世主！
不幸的是他们可真是看错了王玄谟，王玄谟根本不是个什么好鸟，他之所以主战，跟桓温一样多半是为了给自己树立威信，其次就是趁机发点财，而现在发财的机会来了。很快他就在热情的民众的身上发现了商机。
他把前来归附的热心群众全都分散开来，每家先是发一匹布作为犒赏，然后却突然下令说军队里的士兵缺水，需要一些水果来补充维生素，所以下令每家每户都要缴纳八百个大梨然后运回到江南贩卖。
真不知道当年江南是不是缺少这种水果，这东西可以卖多少钱？反正他就这样干了。这一下可是大失民心，当时那些老百姓们口袋比脸都白，一个铜子都没有，哪里来的八百个大梨，听到这个消息之后，能跑的全都跑了，不能跑的只能想尽办法倾家荡产地买梨，以后再也没有人敢来投靠他了。