不过拓跋焘在世的时间也不长了，两年之后他被自己最宠幸的太监“宗爱”谋杀了。宗爱谋杀拓跋焘，是因为拓跋焘晚年和拓跋珪、拓跋嗣一样变得喜怒无常，不断地掀起大狱，就连自己的太子都给害死了。而在太子这件事情上面宗爱起到了很大的作用，他觉得拓跋焘喜怒无常，没准哪天跟他算旧账，所以就找了个机会把拓跋焘给刺死了。拓跋焘死后，经过一系列的斗争，皇位被他十三岁的孙子拓跋濬取得！
刘义隆得到这个消息之后，简直高兴得要死，他认为这么个小孩继承了皇位能有什么作为，普天之下能和他刘义隆争锋的也就是拓跋焘那个蛮子，现在蛮子死了，那是上天要灭亡北魏，北魏这一次是休想逃出自己的手心了。
于是刘义隆决心进行第三次北伐，但是这一次大臣们可全都不支持了，有了前两次的惨败，大臣们也都知道，以刘宋的军事实力根本不可能和强大的北魏抗衡，人家不来找咱的麻烦就不错了，咱又何必去招惹人家，这不是耗子逗猫嘛！
可是刘义隆坚持己见，既然老大拍板了，即使不愿意北伐还是要继续。这一次刘义隆还是三路军，东路攻洛阳，西路攻潼关也就是关中，中路军依然是驻军彭城坐观成败，而他自己还在建康遥控指挥。
这一次失败的比上一次还迅速，东路军在碥礅被北魏大军击败之后，另外两路大军不敢前进，第三次北伐就这么虎头蛇尾地结束了。
刘义隆得到了这样的战报之后，愤怒异常，大声吼道：“没想到我手下的将领们都这样懦弱无能，我恨不得拿着刀子逼他们上阵！”把所有失败的责任全都推卸给了下属！
刘义隆的三次北伐失败导致刘宋政权丧失了长江以南大片的领土，刘宋国力大幅度被削弱，南北朝的均衡态势再一次被打破！
因此刘义隆的脾气渐渐变得有点坏，一年之后，刘义隆的长子刘劭与次子刘濬因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前诅咒刘义隆早死。
这件事情不久就走漏了风声，刘义隆大怒欲废刘劭太子位，并将此事告诉潘淑妃。潘淑妃将此事告诉儿子刘濬，刘濬转报皇太子刘劭，刘劭赶紧与亲信的东宫将领萧斌研议应对之策，身为刘义隆心腹大将的萧斌，居然建议刘劭弑父自立，刘劭因此亲自带士兵积极谋划。
同年3月16日深夜，刘劭与萧斌趁夜起兵叛变，率领东宫卫队假称受诏入卫皇宫骗门卫放行。当时刘义隆正秉烛与尚书仆射许湛之讨论废太子之事，刘劭部将张超之闯入合殿，刘义隆本能反应举凳子自卫，五指都被砍下，最终被张超之弑杀，享年四十七岁。徐湛之亦死于叛军之手。4月14日，葬刘义隆于长宁陵。同月，为刘义隆上庙号“中宗”，谥号“景皇帝”。武陵王刘骏随即起兵讨伐刘劭，并于5月20日即皇帝位，6月16日攻下京城，诛杀刘劭及刘濬；刘骏即位后改刘义隆庙号“太祖”，谥号“文皇帝”。