北方的统一并没有给魏国带来安宁，相反国内的民族矛盾日益尖锐，鲜卑贵族对于汉人非常歧视，双方在朝堂和民间发生了很多摩擦，形势不容乐观。从道武帝拓跋珪开始，北魏皇帝就一直奉行和汉人豪强地主合作的政策。
鲜卑贵族便试图用更换皇帝的方法来解决这个问题，拓跋珪被迫实行白色恐怖，对拓跋贵族实力派实行无情打击，但最终众叛亲离，被逆子所杀。明元帝拓跋嗣即位之后，鲜卑贵族有所让步，汉人在中枢机关所占的比重越来越大。
经过多年的努力，太武帝拓跋焘慢慢地消除了汉人豪强的对抗情绪。智囊崔浩进位司徒，位列三公。范阳人卢玄、赵郡人李灵、渤海人高允等汉人人才进入北魏朝廷。中书省门下省汉族官吏占了一半，儒家学子齐集一堂，出现了自从西晋亡国以来从未有过的盛况。
儒学的兴盛让鲜卑贵族们感到非常不安，拓跋焘的一系列改革措施更是大大地触犯了鲜卑贵族的利益，于是他们开始利用佛教来进行反击。
佛教是从印度传入中国的宗教，大约是在东汉汉明帝时期，由于是从境外传来的，中原人称之为胡教，正好被鲜卑贵族用来和儒学对抗。儒学虽然不是宗教，远远比不上佛教对普通人的影响力，所以汉人大臣崔浩把道教天师道首领寇谦之推荐给皇帝，希望拓跋焘发展道教，以此弱化佛教的影响力。
历史上一个著名的道士就在这种情况下脱颖而出，他就是寇谦之。寇谦之声称自己曾经被道教的始祖太上老君亲自册封为天师，让他下山辅佐北方的“太平真君”，这个太平真君指的自然就是拓跋焘，拓跋焘也认识到佛教的壮大可能对鲜卑汉化没有好处，而且佛教的势力膨胀极大地影响到了社会正常秩序，所以对寇谦之非常的礼遇，不但承认寇谦之的宗教地位，而且连自己的年号都改了，改为“太平真君元年”！
其实当时的天师道最主要的还是在南方发展，有自己的宗教领袖。寇谦之这么一搞，顿时就造成了天师道的分裂。此后天师道分为南北，寇谦之为北天师道的领袖。
除此之外，崔浩为了加紧拓跋鲜卑的汉化，还在国内大力推崇儒学，建立门阀制度，企图用门阀来统治国家。
这样一来就引起了拓跋鲜卑上层贵族的极大不满。当然这些事儿光靠崔浩是做不到的，他只不过是一个臣子，而且还是个汉人臣子，虽然地位高，但曲高和寡。当时北魏的汉人臣子非常少，而且普遍说不上话。崔浩之所以能够在北魏掀起新一轮的改革，主要是拓跋焘的意思，所以鲜卑贵族把所有的矛盾和怨恨都集中在了拓跋焘的身上。他们认为只有除掉了拓跋焘，鲜卑人才能真正地成为北方世界的主宰，不让汉人有任何翻身的机会。
所以一场叛乱也就在所难免。然而真正策划和主导了这次叛乱的并非鲜卑人，而是一个名叫刘洁的匈奴人。