刘洁这个人不是什么正人君子，相反他自从掌握了权力之后，就在朝廷之中作威作福，奉承他的人升官发财，招惹他的人都遭到陷害和报复。就连鲜卑的贵族们对他也是争相归附。为了拍马屁，他们搜刮来的钱财都要和刘洁平分。刘洁几乎成了北魏帝国最有钱的人。
这些年的顺风顺水让刘洁被猪油懵了心，一心想要追逐更大的权利。在这条路上崔浩成了绊脚石，而崔浩的后台正是拓跋焘。崔浩所推行的儒学以及门阀制度严重伤害到了刘洁的利益，所以他打算除掉拓跋焘。
不过，太武帝拓跋焘可不是这么容易就被除掉的，他不但能骑善射有一身好武功，有一个相对稳定的班底，他还是统一北方的大功臣。鲜卑贵族好多把他奉若神明，不大愿意放弃他。
基于这个原因刘洁先是积极地联络了朝廷里的一批鲜卑武将，做了很多说服工作，达成共识之后，他就准备行动。现在他们缺少的只是一个机会。而不久之后，这个机会就来了。
鲜卑人的大敌柔然部落经过了十多年的休养生息，力量有所恢复，北魏帝国西征凉州的时候，柔然人的铁骑甚至一度攻打到魏国的都城平城。
在这种情况下，一向铁血的拓跋焘决定亲征再进行一次北伐，彻底毁灭柔然人。刘洁觉得自己的机会来到了。当时他对自己的同谋们说：“这次出征皇上很可能会有危险，一旦皇上出了事儿咱们应该另立新君，我觉得乐平王拓跋丕不错，他是皇上的亲弟弟，而且非常贤明，应该让他来当这个皇帝。”
其实刘洁的阴谋绝对还不只这些，在出征之前他听说尚书右丞张嵩家里藏有图谶，就屁颠屁颠地跑到人家家里去问：“听说图谶上记录，北魏帝国灭亡之后应该是姓刘的当皇帝，上面有没有记录我的姓名。”
面对这么直白的问话，身为北魏尚书右丞的张嵩有些张口结舌不知道该如何回答，想了半天才说：“只有姓氏而没有名字！”
这就够了，最起码给了刘洁一部分的信心，认为自己还是有可能坐上皇帝宝座的。刘洁之所以会这样想，原因很简单：汉朝以后，改朝换代就像走马灯一样快，无论多么庞大的帝国，都可以顷刻倒塌！如今的拓跋焘文治武功未必就赶得上苻坚，既然苻坚可以灭亡，那么自己为什么不能成第二个姚苌呢！
得到张嵩的指点之后，刘洁开始准备下一步的计划。当时拓跋焘指定的是分进合击的战略，出塞到达漠南之后，以轻骑组成快速行动部队打击柔然。他的骑兵正面抗衡柔然的骑兵。这在中原对抗草原的作战史上不多见，但鲜卑人本来就出身草原，而且一向都以“匈奴的征服者”自居，骑马打仗自然毫不费力。
公元443年秋季，拓跋焘终于率领主力大军到达了漠南。当时乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各自率领十五个将领从东路进击，乐平王和另一将领各自率领十五位将领从西路进击，拓跋焘亲自率领中路军进击，中山王拓跋辰率领十五位将领当后备部队。