拓跋焘率先抵达鹿浑谷，正好遭遇到柔然大汗“郁久闾吴提”，远远地可以看到众多穹庐般的帐篷围绕着可汗的金色大帐。这让拓跋焘感觉非常意外，也非常兴奋，可是也有一件事儿让他感觉到气愤和不解，东西两路大军居然没有前来会和。这样一来，他的中路军就成了一支孤军。
孤军深入是兵家大忌，拓跋焘顿时陷入了矛盾之中。到底打不打呢？一生征战的拓跋焘深知出其不意的道理，可是万一柔然人使用诱敌之计怎么办？！
这时候，太子拓跋晃站了出来，对老爹说：“咱们行军速度这么快，柔然人绝对想不到，如果现在乘他们不备突然出击，一定会让他们措手不及！”
刘洁故意想让拓跋焘陷入泥沼之中，他可不想看着拓跋焘打胜仗，于是持反对的态度说：“我看到柔然人的军营之中尘土飞扬，这说明他们的人数非常多，如果我们现在出击，可能会被他们包围，不如等到各路大军云集然后出手。”
凭借着自己多年征战的经验，拓跋焘反驳道：“敌营之中尘土飞扬，那是因为士兵们惊慌失措到处乱跑造成的，一个平静的军营之中，怎么会有这么多的尘土呢！”
不过拓跋焘嘴上虽然这么说，但心里却也知道孤军深入是兵家大忌，害怕中了柔然人的诱敌之计。这要是在他年轻的时候，说干就干，可是当皇帝的时间长了，百战百胜的拓跋焘也开始珍惜自己的生命，所以话虽然说得好听，但毕竟心里胆怯，所以并没有立即出击，想要等待其他几路大军来会和。可是柔然人怎么可能给他这么充分的时间，不久之后就拔营起寨消失得无影无踪了。拓跋焘一路追赶到了“石水”这个地方没有看到敌人的踪迹。
然而让人意想不到的是，柔然人大部队虽然逃走，却派了一路骑兵去偷袭拓跋焘的粮仓。柔然人由于是游牧民族，打仗的时候喜欢硬拼，这种中原人惯用的断粮道，烧粮仓的买卖以前从未对北魏做过，所以守军的防备很松懈。
当时负责守卫粮仓的是北魏琅琊王司马楚之，当时北魏原镇北将军封沓投降了柔然汗国，派人去劝降司马楚之让他断绝北魏帝国的粮食供应。司马楚之是晋宣帝的八世孙，正宗的皇室血统，曾经为北魏立下过赫赫战功。封沓劝他趁机恢复晋朝，但是司马楚之认为晋朝亡国时间太长，而且自己根本无法做到所以严词拒绝。
正在这个时候，他的军营里面突然发生了一件怪事儿，一只驴的耳朵无缘无故被人割掉，不知去向了。当有人向他报告的时候，司马楚之立即敏感地判断说：“这肯定是柔然人暗中派人进入军营探听虚实，割掉了一只驴耳朵作为信物，看来柔然人的大军马上就会来到，各单位要立即行动起来，准备战斗！”
可是运粮军人数比较少，而且也不是精兵，再加上士兵们想不到柔然人放弃大部队攻击他们这一支偏师，所以顿时全都惊慌失措。