建安五年夏，孙策再次西击黄祖。此时，原广陵太守陈登乘孙策西征，招诱严白虎余党图谋起事。孙策回军欲进击陈登，兵至丹徒（治今江苏镇江东南），驻兵待粮。一次，孙策外出打猎，恰逢被他杀死的吴郡太守许贡的宾客，这个宾客为主人报仇，用暗箭射中孙策面颊。孙策伤势很重，生命垂危，便把谋士张昭等人叫来，对他们说：“中国方乱，以吴、越之众，三江之固，足以观成败，公等善相吾弟。”又把弟弟孙权叫过来，将自己的印绶带在他的身上，说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心以保江东，我不如卿。”孙策的意思很明显，要孙权继承他的事业，在众臣的辅佐下，保住江东。
孙策死后，张昭等率领僚属，拥立孙权上表朝廷，下移属城，使中外将校，各奉其职。不久，周瑜也赶回赴丧，以中护军之职与张昭共掌众事。在周瑜的推荐下，孙权接见了鲁肃，与之相谈，甚是投机。当众人退去后，孙权把鲁肃单独留下，与他合榻对饮。孙权问道：“今汉室倾危，四方云扰，孤承父兄余业，思有桓文之功。君既惠顾，何以佐之？”鲁肃回答说：
昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。
鲁肃为孙权在江东建功立业所作的策划分为三步：第一步立足江东；第二步打通长江中上游，全据长江；第三步建号帝王以图天下。第二步需要实力，第三步需要时机，只有第一步是当务之急，且符合哥哥的临终嘱咐。
孙权是个英杰人物，他的即位，意味着孙吴对江东的控制进一步加强和巩固。
在北方，曹操与袁绍两大军事集团正在进行激烈的角逐。
袁绍以讨董卓起家，在关东群雄联合讨董时，袁绍被推为盟主。名为盟主，实际上只占勃海一郡，实力并不雄厚。他先用软硬兼施的手段，逼迫冀州刺史韩馥让出冀州，又用武力打败公孙瓒取得幽州，与此同时又派长子袁谭占据青州，任外甥高于为并州刺史。这样，到官渡之战前夕，袁绍已占据了青、冀、幽、并四州。
曹操一开始也参加了讨董联盟，后来，曹操被任命为东郡太守，郡城设在东武阳（治今山东莘县东南）。青州黄巾进入兖州，杀死刺史刘岱，济北相鲍信等人迎接曹操任兖州刺史。曹操据有兖州，又打败并收编了青州黄巾，势力开始壮大。汉献帝兴平二年（195），杨奉、董承、韩暹等人迎献帝东归，经过艰苦跋涉，到达河东（治今山西夏县西北）。袁绍的谋士沮授建议把献帝接到邺县（治今河北临漳西南），但缺乏政治远见的袁绍没有接受这个建议。这无疑给曹操留下了机会。当时曹操正在许县（治今河南许昌东），他听从谋士荀彧的主张，立即派人把汉献帝迎到许县。从此，曹操不但尽有豫州之地，而且还占有挟天子以令诸侯的政治优势。建安三年（198），曹操又击杀占领徐州的吕布，从此，徐州也归曹操所有。
袁绍据有青、冀、幽、并四州，曹操据有兖、豫、徐三州。袁术已在建安四年称帝不成呕血而死。这样，黄河中下游地区最有实力的割据者只剩下袁绍和曹操了。一山不容二虎。袁、曹各自势力的发展，使他们都成为想吞掉对方的老虎，一场兼并战争在所难免。汉献帝建安五年，袁绍、曹操两个军事集团在官渡（在今河南中牟东北）进行决战。结果，处于劣势的曹操战胜了处于优势的袁绍。官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。
身居隆中的诸葛亮，没有一天不关注着天下形势的变化。
心怀远志的诸葛亮，对上述形势的每一个变化，都了如指掌。
诸葛亮对天下形势的了解，首先得益于荆州襄阳优越的地理位置。史载：“襄阳上流门户，北通汝洛，西带秦蜀，南遮湖广，东瞰吴越。”这种四通八达的水路交通，使得襄阳成为南来北往人流的交汇所在。当时四面八方的军政情况，必定随着来来往往的过客传到这里。
诸葛亮对天下形势的了解，还得益于所接触的各种人物。他在隆中所接触的人物，大体上可分为三类：诸葛亲族，在野士人，政界要人。
兴平元年（194）夏，曹操令荀彧、程昱驻守鄄城，自己率军第二次攻打徐州，“拔五城，遂略地至东海”，“所过多所残戮”。诸葛亮已随叔父离乡，哥哥诸葛瑾仍奉继母在家。徐州再一次遭难，在“本州倾复，生类殄尽”的大难中，诸葛瑾只好“弃坟墓，携老弱，披草莱，”“避乱江东”。孙策死后，孙权广揽江东人才，以保江东巩固。由于孙权姊婿的推荐，诸葛瑾被任为长史，转中司马。另外，除诸葛亮兄弟南迁以外，还有许多诸葛族人留在家乡。诸葛亮可以通过与他们的联系知道一些有关江东、中原方面的情况。
诸葛亮在隆中时，曾和许多在野名士交往，如庞德公、司马徽、庞统、马良、徐庶、石韬、孟建、崔州平等，这些人既有荆州本土的，也有来自北方的。他们有一个共同特点，即文化素养高，具有政治远见，社会联系广泛。例如庞统，善于品评人物，而且常常过分称其才华，意欲“兴风俗，长道业”，“崇迈世教，使有志者自励”。庞统不但在荆州被称为俊秀人物，而且与江东士人联系密切，影响颇大。会稽余姚（治今浙江余姚）人虞翻，饱学诗书，是江东着名学者。吴郡吴人陆绩，“容貌雄壮，博学多识，星历算术无不该览”。顾劭出身于江东名族，少与陆绩齐名。庞统与他们都是好朋友。庞统与江东士人关系如此密切，诸葛亮与之交往，自然可以了解许多江东的情况。
诸葛亮虽不愿辅佐刘表，但这并不意味着他与荆州的政界要人没有接触，相反，这种接触是相当广泛和密切的。
关于诸葛亮与荆州政界要人的关系，我们还是从一桩被后代人引为美谈的婚姻谈起。
诸葛亮到达荆州时年龄十五岁，住进隆中时大约十七岁。他身长八尺，聪颖睿智，无论从体态上，还是气质上，都是一个翩翩美少年。当时的社会，普遍实行早婚，男子的结婚年龄，一般都在十五至十六岁左右。早者如徐州刺史陶谦，十四岁就已娶妻成家。诸葛亮已经到了结婚的年龄，他不免也要考虑自己的终身大事。在襄阳沔南地区，住着一位大名士，名叫黄承彦。论年龄，他是诸葛亮的长辈，但他们经常在一起谈古论今，议论时势，早已成了忘年之交。他喜欢这个聪明好学、见识深刻、志向远大、才华过人的年轻人。黄承彦膝下有个女儿，也很聪睿有才。他听说诸葛亮在考虑自己的婚姻大事，有意把女儿嫁给他。但转念一想，又觉得不太可能，像诸葛亮这样才貌双全之人毕竟不多，而自己的女儿呢？不仅不美丽，甚至还有些丑，黄黄的头发，黑黑的皮肤，怎能配得上诸葛亮呢？如果黄承彦彻底绝望，这段历史姻缘也就不存在了。偏偏黄承彦没有绝望，他实在太喜欢这个年轻人了。经过一段时间的观察，黄承彦发现诸葛亮在择妇这个问题上，似乎没有像一般人那样把相貌看得很重要，心中又燃起了希望。
他决心试一试。
有一天，黄承彦问诸葛亮：“听说你欲择妻？”诸葛亮脸一红，不好意思地笑了一笑。这一举动，分明是作了肯定的回答。黄承彦又问：“不知你理想中的妻子是什么样？”诸葛亮见黄老先生如此关心自己，便爽快地答道：“后生对婚姻大事不敢有过分奢望。先生知道我平生志愿，我只要找一个志同道合的贤内助足矣。”黄承彦见诸葛亮这样说，干脆把话挑明：“我有一女，论才干能与你相匹配。只是……”黄承彦顿了一下，接着说道：“只是她生得黄发黑面，模样丑了点。”
诸葛亮不止一次去过黄承彦家，对于他的女儿也并不陌生，她谈不上漂亮，但确实聪明而有才干，若与她结为夫妻，无疑会理解支持自己今后的事业。想到这里，诸葛亮对黄承彦说道：“先生之言差矣。亮岂是只重姿色的庸俗之辈？亮自幼失父，如今叔叔又不在了，若蒙先生错爱，亮之婚姻之事愿由先生做主。”
亲事就这样定下了。不久，黄承彦便选了一个好日子，把女儿送到了诸葛亮家。诸葛亮成了黄承彦的女婿，消息不胫而走，又引起了人们一番议论。更有好事者编了这样一句顺口溜：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女。”
不但当时有人不理解诸葛亮择妇之举，就是后人也有偏颇之论。有人把诸葛亮说成爱情至上的典型，夸大他以才而不以貌取人的婚姻观。也有人把诸葛亮贬为借婚姻而抬高自己，扩大自己社会影响的俗人。对这两种观点，我们都不能苟同。
恩格斯在谈到资产阶级的两种婚姻缔结方式时说：“在这两种场合，婚姻都是由双方的阶级地位来决定的，因此总是权衡利害的婚姻。”这同样适用于封建时代的诸葛亮。诸葛亮的婚姻选择，决不是什么爱情至上的表现，而是一种利害权衡的结果。但诸葛亮权衡利害的标准，不是是否能抬高自己，扩大自己的社会影响，而是是否有利于兴复汉室事业的实现。这种利害权衡，表现在两个方面。
首先，诸葛亮既然选定了兴复汉室作为终生奋斗的目标，必然要把所有的智慧精力都投入进去。因此，有一位理解自己、支持自己、协助自己的妻子就显得十分必要。在史籍中，关于诸葛亮妻子的记载不多，但我们通过两件事，可以看出他的妻子在这方面是合格的。第一件事：诸葛亮结婚后，有一次家里来了客人，诸葛亮赶忙让妻子磨面做饭。不料妻子很快就把饭做好了。诸葛亮很奇怪，一般人磨面是不能这么快的。于是，诸葛亮悄悄到磨房观看，只见磨房里有几个木头人在“运磨如飞”。诸葛亮当即便向妻子“求传是术”。据说二十年后诸葛亮在北伐曹魏时，用来运输军粮的木牛流马就是受妻子磨面木人的启发而改造的。诸葛亮的妻子如此聪明能干，肯定会对诸葛亮的事业有所帮助。第二件事：诸葛亮从隆中出仕以后，终生“忘身忧国”，把一切都献给蜀汉政权，仅在北伐战场上就长达八年之久，直至积劳成疾而去世。其家中撑持家务，教育子女等事，主要由黄氏承担。她确实没有辜负诸葛亮的希望和托附，这也说明了他的妻子对其事业的理解和支持。
其次，我们在考察诸葛亮与黄氏的婚姻时，不能忽略这样一个事实：黄家与荆州政界人物有着姻亲关系。史称：
蔡瑁字德珪，襄阳人……瑁家在蔡洲上，屋宇甚好，四墙皆以青石结角，婢妾数百人，别业四五十处。汉末诸蔡最盛，蔡讽姊适太尉张温，长女为黄承彦妻，小女为刘景升（即刘表）后妇，瑁之姊也。