面对世人的不理解和讥笑，诸葛亮虽然是淡然一笑，但这笑中饱含着苦涩，被人误解毕竟不是一件令人心情舒畅的事。好在诸葛亮有自己的知音。当人们不解他有刘表这样的主人却不去投奔时，当人们借此讥笑他自比管、乐是不自量时，他的朋友如崔州平、徐庶等却对此深信不疑。他们知道诸葛亮的才能决不在管、乐以下，自比管、乐决不是出于年轻人的狂妄。他们深信诸葛亮确是怀才不遇，而不是年少书生的无病呻吟。他们理解诸葛亮为什么不投靠刘表，因为在他们看来，刘表不但不是诸葛亮的明主，也不是他们自己所要投靠的对象。
对于朋友们的理解，诸葛亮既感动又欣慰。但他也隐隐感到，一些朋友与己同心而不同志，他们有自己的追求。一天诸葛亮与朋友石韬、徐庶、孟建一起闲谈，不免谈到了各自的前途。诸葛亮对他们三个人说：“我看你们三人将来都可以作刺史、郡守之类的官。”朋友们反问说：“那么，贤兄的前途如何呢？”诸葛亮只是笑了一笑，没有回答。然而这一笑却又包含了千言万语。为自己谋取高官厚禄并不困难，只要有才干，再选择一个实力雄厚在政治上能长久立足的人主便可。在诸葛亮的心目中，这三个朋友都是有才干的，而能满足他们政治进身要求的人主也不少，他们的择主而仕只是早晚的事。至于自己就难说了，如果遇到理想的人主，将会施展所有才干以实现远大的抱负，如果遇不到理想的人主，自己将一生躬耕隐居，默默无闻。
诸葛亮预料中的事终于发生了。
一天，好友孟建前来向诸葛亮辞行，说是思念家乡，要回北方去。诸葛亮心里明白，他是看好曹操在北方的作为，要到北方实现自己的追求了。人各有志，诸葛亮没有对其指责，也没有对他深加挽留，只淡淡地说了这样一句话：“中国饶士大夫，遨游何必故乡邪！”
孟建走了。诸葛亮深情地望着他的背影，望着那条留在他身后、展延在他面前的蜿蜒小路。诸葛亮知道，还将有其他的人沿着这样的路去实现自己的追求。自己的路在哪里呢？什么时候能告别这隐居的茅屋踏上这样的征途？他不知道。他只有等待。
对诸葛亮来说，等待，也是一条路。
这是一条若隐若现的路。
这是一条追求自己政治理想的路。
这是一条用焦灼、期盼、寻求去开拓的路。
与诸葛亮苦寻明主同时，神州大地上还有一个被多次失败所困扰、苦苦寻求辅助贤才的人。他就是刘备。
刘备，字玄德，涿郡涿县（治今河北涿州）人，是西汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。由于年代久远，到了刘备这一代，已经远离了皇室正宗主干，成为汉家宗室的旁枝末叶。他很小就死了父亲，不得不跟着母亲以“贩履织席为业”。刘备十五岁时，受母命师事名儒卢植，因而自少受到儒家思想的熏陶。
东汉灵帝末年，黄巾起义爆发。各地豪强纷纷组织军队，协助政府镇压起义军。刘备喜好交结豪侠，许多侠义之人纷纷依附于他，张飞、关羽大约就是此时成为他的挚友的。大商人张世平、苏双等人也对刘备解囊资助，于是，刘备便拉起一支武装。在镇压黄巾起义中，刘备率众投入校尉邹靖军中，因立战功被任命为安喜（治今河北定县东南）县尉。像刘备这样仅以武功进入仕途的下层人物在官场是很难站住脚的。不久，朝廷下了一道诏旨，淘汰因军功任县级官吏的下层人物。掌握去留大权的督邮来到安喜县，刘备被列入淘汰者之中。刘备欲拜谒督邮，结果吃了闭门羹。刘备被激怒了，他带人冲进督邮的住所，将他拖出来，绑在树上狠狠地揍了一顿。他知道官是做不成了，便把县尉印绶解下系在督邮的脖子上，然后扬长而去。这是刘备第一次失意。
不久，都尉母丘毅受大将军何进之命去丹阳募兵，刘备随同前往。在下邳（治今江苏睢宁西北）遇到黄巾军的袭击。刘备力战有功，又被任为下密（治今山东昌邑东）县丞。以后，又任高唐（治今山东禹城西南）县尉、县令。黄巾攻破高唐，刘备落荒而逃，往幽州投奔公孙瓒去了。公孙瓒是辽西人，辽西、涿郡均属幽州，孙公瓒与刘备可谓同乡。不但如此，二人还同时拜在卢植门下，是名符其实的同学。刘备与公孙瓒关系甚好，他比公孙瓒小，常把他当作哥哥对待。此时公孙瓒在幽州地区已经具有很大的势力，历任中郎将、奋勇将军等职，手中握有幽州重兵。他对内排挤幽州刺史刘虞，对外与袁绍争夺地盘。刘备的到来使他很高兴，他任刘备为别部司马，让他和青州刺史田楷一起去对付袁绍。很快，刘备因数有战功，公孙瓒让他试着署理平原县（治今山东平原西南），兼任平原相。在此期间，刘备充分展示了他尊贤下士、仁义待人的品质。当时的山东地区，“人民饥馑，屯聚钞暴”，刘备“外御寇难，内丰财施，士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。众多归焉”。一个叫刘平的人，平素看不起刘备，眼看他在自己之上，心中不服，便雇佣了一个刺客前去刺杀。刘备不知是刺客，待他特别好，终于感动了刺客。他不忍心行刺，便讲出实情，告诉刘备要小心提防，离他而去。
汉献帝初平四年（193），曹操攻打徐州，这给刘备的崛起提供了一个好机会。徐州刺史陶谦敌不住曹操，便请求刘备帮助。当时，刘备的兵力不算强，“有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人”，是一支由亲兵、少数民族骑兵、饥民组成的杂牌军。陶谦之所以请刘备，主要是愿与他互相取长补短。刘备固然无精兵，却有良将。他手下的两个兄弟关羽、张飞“勇冠三军”，“皆万人之敌”，还有“强挚壮猛”的赵云，此时也在刘备身边。陶谦虽无良将，却有精兵。陶谦是丹阳人，他手下有一支从家乡招募而来的“丹阳兵”。丹阳人英勇善战，在当时是有名的，“丹杨（即丹阳）山险，民多果劲”，“俗好武习战，高尚气力”，孙策曾向袁术讨还父兵，袁术告诉他，丹阳是“精兵之地，可还依召募”。在陶谦看来，丹阳的精兵与刘备的良将，是当时保卫徐州的最佳军事结合了，所以刘备到徐州以后，陶谦便选出四千丹阳兵归刘备统辖，使刘备的军力大增。但是，刘备的精兵良将仍敌不住曹操的大兵压境。汉献帝兴平元年（194），曹操又发动了对徐州的第二次征伐。此次征伐，曹军连拔五城，打到琅邪（治今山东临沂北）、东海（治今山东郯城）诸郡。刘备与陶谦的部将曹豹奉命屯驻郯城东，以阻曹军的归路。然而曹军很快就冲破了刘备、曹豹的防线，攻拔郯城西北的襄贲。曹军东奔西突，如人无人之境。就在曹操屠戮徐州时，他的后方遭到吕布的袭击，形势非常严重。曹操只得回兵扑救后院之火，徐州才得以保全。
曹军退出徐州，暂时无再征伐的可能。徐州刺史陶谦也即将退出人生舞台，他已经六十三岁了，而且身患疾病，一天比一天严重。他不得不考虑谁来接替他掌管徐州的问题。他心里很明白自己所治理的徐州，虽然是“百姓殷盛，谷米封赡”，但由于“行政失和，良善多被其害”，政治上已经危机四伏，手下的丹阳兵将领只懂打仗，无治理之才，看来只有刘备能担当此任。刘备继任徐州刺史，不但能使徐州的军事保持精兵良将的最佳结合，更重要的是他深得徐州士人的心，别驾麋竺、典农校尉陈登、北海相孑L融等人都和他关系甚好。所以，陶谦在临死时对麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死后，麋竺、陈登、孔融等人拥戴刘备做了徐州刺史。陈登在刘备出任徐州刺史时说：“今欲为使君（指刘备）合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业；下可以割地守境，书功于竹帛。”刘备的地位也得到当时诸侯盟主袁绍的承认，他说：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。。”刘备出任徐州刺史，不但使他实力大增，而且也使他跻身于群雄之列。
刘备本应利用这个地位去干一番大事，但他却很快丢掉了这个地位。刘备失去徐州这件事，《三国志·先主传》的记载很简单：
袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。
这段记载说明，刘备丢失徐州，不是由于袁术的进攻，而是由于后院的起火。如果说刘备以前的历次失意和失败是由于出身卑微、社会地位不高、实力不强等客观原因，那么这次徐州失败就有着他自己无法推卸的主观责任。
首先是接纳吕布，引狼入室。吕布乘曹操讨伐徐州，袭击曹操的根据地兖州，兖州除鄄城（治今山东鄄城北）、东阿（治今山东阳谷东北）、范（治今山东梁山西北）三县外，其余尽为吕布所有。曹操回兵，用了近两年的时间，才击败吕布，收复失地。吕布落荒而逃，前来依附刘备。刘备收留了他，让他屯驻于下邳之西。吕布反复无常在当时是有名的，他先投靠并州刺史丁原，董卓进京后又背叛丁原投靠董卓。后来又对董卓不满，杀董卓而投靠王允。曹操说吕布“狼子野心，诚难久养”，陈寿也评他是个“轻狡反复，唯利是视”之人。刘备不是没听说过吕布的为人，也并非对其品质没有察觉。史书记载吕布投靠刘备时的情况说：
布（指吕布）见备（指刘备），甚敬之，谓备曰：“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。”请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食，名备为弟。备见布语言无常，外然之而内不说。
明知道吕布的人品，又察觉到他语言无常，为什么还要收留他呢？
其次是人事部署安排上有问题。袁术进攻徐州，刘备率军在前方厮杀，却让张飞和曹豹一起守下邳。曹豹是陶谦的部下，丹阳兵的将领。陶谦死后，虽然归刘备统辖，但旧部与新主之间尚需一段磨合，若处理不好，就会出问题。然而与曹豹共守下邳的偏偏却是“暴而无恩”的张飞。史载张飞“敬君子而不恤小人”，偏巧在张飞眼里曹豹不是个君子。就在刘备在前线与袁术浴血奋战之际，张飞和曹豹却在下邳厮杀起来。这厮杀又给吕布占领下邳提供了机会。《三国志·蜀书·先主传》裴注引《英雄记》说：
备（指刘备）留张飞守下邳，引兵与袁术战于淮阴石亭，更有胜负。陶谦故将曹豹在下邳，张飞欲杀之。豹众坚营自守，使人招吕布。布取下邳，张飞败走。备闻之，引兵还，比至下邳，兵溃。收散卒东取广陵，与袁术战，又败。
对于这件事，《三国志·魏书·吕布传》注引《英雄记》记载得更详细：
布（指吕布）水陆东下，军到下邳西四十里。备（指刘备）中郎将丹杨许耽夜遣司马章诳来诣布，言“张益德与下邳相曹豹共争，益德杀豹，城中大乱，不相信。丹杨兵有千人屯西白门城内，闻将军来东，大小踊跃，如复更生。将军兵向城西门，丹杨军便开门内将军矣”。布遂夜进，晨到城下。天明，丹阳兵悉开门内布兵。布于门上坐，步骑放火，大破益德兵，获备妻子军资及部曲将吏士家口。
结合两段记载我们可以知道，张飞与曹豹互相攻杀，最后张飞杀死曹豹，激起丹阳兵叛迎吕布。
刘备失去徐州，军队“饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼”，只得向吕布请和。二人再次接触，只不过主人变成了客人，客人成了主人。刘备被允许驻扎在小沛（治今江苏沛县），在这里，又将军队发展到万余人。吕布不愿意刘备发展起来，又一次出兵攻之，刘备走投无路，只好投奔曹操去了。
在曹操眼里，刘备是个英雄。曹操手下的谋士程昱劝他把刘备杀掉，曹操说：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”可见刘备当时很得人心。曹操不但没杀刘备，反而表奏他为豫州牧，并与他一起消灭了吕布，救出了他的妻子。以后，又表奏他为左将军，出则同车，坐则同席。有一次，曹操与刘备一起吃饭，在闲聊天时，谈到了当世英雄。曹操对刘备说：“今天下英雄，只有你和我才算得上。”然而曹操根本不知道，此时刘备正和董承密谋着一个推翻曹操的计划。
董承是汉献帝的岳父，他见曹操挟天子以令诸侯，实际操纵朝中大权，心中很不满意，便乘进见献帝之机，从献帝那里取得诛杀曹操的密诏，藏在衣带中带出宫来。董承把密诏宣示给刘备，让刘备见机行事。刘备还没来得及采取行动，便被曹操派往徐州邀击企图北上投奔袁绍的袁术。刘备刚到徐州，董承企图诛曹操之事就败露了，凡是参与此事者皆被诛杀。刘备听说，索性杀掉曹操设置的徐州刺史车胄，举兵反曹。汉献帝建安五年（200），曹操在与袁绍决战前，为了解除后顾之忧，先率兵东征刘备。这一仗刘备败得很惨，妻子和大将关羽都成了曹操的俘虏，刘备只得带着残兵败将北投袁绍。
魏国的赵戬曾评价刘备，说他“拙于用兵，每战则败”，这当然是过激之论。但是刘备在至荆州以前，在军事斗争中确实是败多胜少。从起兵到投奔袁绍，十多年的时间内，刘备在军事上多次失败，多次受挫，这就促使他思考究竟是什么原因。他深切感到，自己事业上的一事无成，最根本的原因是没有辅弼贤才。特别是徐州的得而复失，最令他痛心疾首。如果当时有人给出高明的谋略，正确处理与陶谦旧部的关系，恐怕没有今天的寄人篱下。
此刻，他感到自己就像落在干涸的车辙里的鱼，需要水的滋润。这水不是别的，就是人才！他知道荆州是个藏龙卧虎的地方，决心找机会到那里去招揽人才，以求能得到自己所需要的良辅。
五
汉献帝建安五年（200），全国政治军事局势发生了令人瞩目的变化。
在江东地区，孙策赶跑扬州刺史刘繇以后，继续向东南发展。他将严白虎、王晟等地方武装逐一消灭，又进一步占领了会稽（治今浙江绍兴）、吴郡（治今江苏苏州）等江东要地。建安四年（199），孙策开始向西北拓展势力。首当其冲的是庐江郡（治今安徽庐江西南），当时任庐江太守的人名叫刘勋。孙策为了削弱刘勋的势力，极力怂恿他攻打上缭（治今江西修水东南）。他派人给刘勋送去很多珠宝和细布，并对刘勋说：“上缭甚富庶，愿君伐之，请出兵以为援。”刘勋听了大喜，不顾部属的劝阻，倾巢出动攻伐上缭。孙策一面派堂兄孙贲等屯兵彭泽，以阻断刘勋的归路，一面亲自率兵端了他的老窝。刘勋在回军途中战败后，率残兵北投曹操。
同年十二月，孙策进伐黄祖，在沙羡（治今湖北武昌西）大破黄祖。紧接着，孙策又带兵征豫章。此时，华歆任豫章（治今江西南昌）太守。孙策率大兵屯驻在离豫章南昌县数十里远的椒丘，派虞翻前去劝降。虞翻见华歆后说：“孙讨逆（指孙策）智略超世，用兵如神，前走刘扬州（指刘繇），君所亲见，南定鄙郡（指会稽），亦君所闻也。今欲守孤城，自料资粮，已知不足，不早为计，悔无及也。”华歆听罢，立即答道：“久在江表，常欲北归；孙会稽来，吾便去也”。当夜，华歆便命人写下降书，第二天一早便派人送去孙策营中。孙策又兵不血刃占领豫章。